«Я понимаю…»

Это услышанное вовсе не удивило, скорее, оно казалось ожидаемым.

Выражение Мелины ещё тогда, когда Анастасия предложила ей должность, не выглядело радостным.

[Интересно только, почему?]

Разумеется, никто не обязан был соглашаться стать её фрейлиной. Но сейчас, когда репутация Анастасии заметно укрепилась, любопытство не давало ей покоя: [чем же вызвано такое нежелание?]

[Разве место фрейлины при самой Императрице - не величайшая честь для незамужней девушки?]

[Неужели…?]

«У тебя есть кто-то, за кого ты планируешь выйти замуж?»

«Что?»

«Мне просто показалось, что именно из-за этого ты сомневаешься.»

[Обычно девушки стремились стать фрейлинами именно ради выгодного брака, служба при дворе открывала множество дверей.]

Многие так и делали: выходили замуж и уходили с должности. Анастасия подумала, что, возможно, Мелина одна из таких.

«О нет! Что ты…Я вовсе не так популярна среди мужчин.»

Её голос прозвучал странно тихо и смущённо. Анастасия тут же поспешила возразить:

«Да что ты такое говоришь? Ты ведь очень красивая и очаровательная.»

«Дело не в этом…» - Мелина нахмурилась. «Проблема, в моём происхождении.»

«В происхождении?»

Мелина была единственной дочерью маркиза Лютента.

Анастасия не сразу поняла, что та имеет в виду.

«Да. Многие знают, что я не настоящая дочь маркиза.»

«Что?»

«Да, пусть меня и вписали в родословную, когда я была ребёнком, но…я родилась от служанки. И некоторые этого не забывают.»

Мелина пожала плечами и продолжила:

«Были мужчины, что добивались меня лишь ради имени Лютентов. Но были и такие, кому моё прошлое казалось пятном, которого они не могли принять.»

«Понимаю…»

Услышав эти признания, Анастасия на миг растерялась.

[Почему я слышу это впервые?]

[В прошлой жизни она никогда не знала об этом. Ни словом, ни намёком Мелина не делилась подобным.]

[Я никогда и не пыталась узнать её ближе…]

Анастасия не сразу нашла, что ответить. Тяжесть в голосе Мелины, её грусть, всё это подвисло в воздухе.

И тут как раз вовремя подошёл служащий с тележкой и поданными блюдами, плавно оборвав тему.

***

После обеда девушки вернулись в лавку, где Мелина купила разноцветную карамель.

«Ну как? Вкус такой, как ты ожидала?»

«Эм…нет. Обычная. Совершенно обычная.»

«Вот как… жаль.»

Обменявшись парой фраз, они направились обратно к карете.

Но внезапно, словно с ветром, кто-то врезался в Анастасию с такой силой, что обе чуть не упали.

«Ах!» - Анастасия едва удержалась на ногах.

Мелина мгновенно повернулась к виновнице столкновения:

«Эй, ты куда смотришь?!»

«П-простите…пожалуйста, простите…»

Это был дрожащий, испуганный детский голос. Анастасия опустила взгляд и увидела девочку лет на несколько младше неё.

«Ты в порядке?» - мягко спросила она.

Лицо девочки было в ссадинах и рубцах, больших и маленьких. Это не походило на случайные царапины.

Эти следы были следствием издевательств. На шее - рубец словно от кнута. Щёки опухшие, будто её били кулаками. От неё пахло немытостью, как будто ребёнка давно не подпускали к воде.

Мелина невольно прикрыла нос рукой и отступила.

«Куда подевалась эта крыса?!»

«Смотрите там!»

Грубые мужские голоса донеслись со стороны переулка. Девочка содрогнулась, будто от удара током.

«П-помогите…прошу…» - она упала на колени, судорожно сжав руки. «Если они меня поймают, я умру. Пожалуйста…»

«Мы должны уходить. Быстрее, пока нас это не коснулось.» - твёрдо сказала Мелина, хватая Анастасию за руку.

Но та мягко освободилась.

Ободрительно взглянула на девочку, и произнесла:

«Спрячься за мной.»

«Анастасия, ты что?!»

Мелина даже забыла, что перед ней Императрица.

«Мы подвергнем себя опасности!»

«Кто осмелится тронуть меня?»

Она говорила спокойно - с абсолютной уверенностью. И не зря: вокруг, невидимые взгляду, находились её скрытые охранники.

Но Мелина всё ещё колебалась.

«Но…»

«Живо. За моё платье.»

«Вон она!!!»

Трое мужчин заметили девочку и пошли прямо на них.

Ребёнок спрятался, почти плача, но было уже поздно, их заметили.

«Эй, госпожа, отдайте нам эту крысу, и мы уйдём.»

«Зачем она вам?» - голос Анастасии звучал холодно.

«Не твоё дело. Не суйся, и все разойдутся спокойно.»

«Я не могу.»

Она смотрела на них твёрдо, не моргнув.

«Здесь явно происходит что-то плохое.»

«Чёртова баба, какая же ты назойливая!»

Крупный мужчина сделал шаг вперёд, сжимая кулаки. Но Анастасия не двинулась.

«Отвечайте. Что вы собирались сделать с этим ребёнком?»

«Ты слишком дерзкая, а? Хочешь пойти вместе с ней? Что за...?!»

Договорить он не успел, в тот же миг из-за спин прохожих появились рыцари и заломали ему руку.

Мужчины повалились на землю, вскрикивая, но охрана даже глазом не моргнула. Один рыцарь обратился к Анастасии:

«Ваше Величество, прикажете устранить их?»

«Сначала я задам несколько вопросов.»

«Пусти! Ты хоть знаешь, кто мы?!»

«Если тронете нас, вам же хуже будет! Ааа!!»

Анастасия смотрела на них сверху вниз - спокойно, почти равнодушно.

«Интересно…а что будет, если я трону вас?»

«Если не отпустите нас немедленно, пожалеете!»

Сцена выглядела абсурдно: они орали, а рыцари держали их, не меняясь в лице.

Анастасия холодно повторила:

«Говорите. Почему вы преследовали девочку? Что собирались с ней сделать?»

«Ха! Думаешь, я расскажу?!»

«Сэр Мартин.»

«Понял.»

«Постой! Я скажу! Скажу всё!»

Осознав, что угроза, не пустые слова, мужчина мгновенно сдался. Анастасия смотрела так, будто заранее знала, что заговорят.

«Она сбежала через нору в заборе. А мы ведь всё для них делаем! Кормили, давали место поспать, а эти неблагодарные твари только бегут!»

«Вы хотели убить её, если бы я не вмешалась?»

«Н-нет…ну…»

Теперь уверенность исчезла, голос ослабел.

Анастасия задала вопрос.

«Хотели продать её на невольничьем рынке?»

Мужчина побледнел, реакция была ответом.

[Не думала, что это действительно правда…]

[Работорговля.]

Официально в Розенберге её запретили сто лет назад. Но на деле торговцы людьми всё ещё процветали. На чёрных аукционах детей и взрослых продавали тайно и быстро, меняя города, скрывая следы.

[В прошлой жизни дети госпожи Эссеншал тоже были проданы такими же тварями…]

[Поймать их с поличным было почти невозможно. Даже Император Вильгельм и его отец не сумели искоренить проблему полностью.]

[Но сейчас, перед ними была ниточка.]

«Говори. Где и когда пройдёт аукцион?»

«Я не могу!»

«В таком случае, вопросов нет.»

Она лишь взглянула на рыцарей, и мужчина затрясся:

«Ладно! Ладно! Сегодня! В семь вечера! В подпольном трактире „Роттеро-21“!»

[Если всё равно собрался говорить, зачем было тянуть?]

Анастасия только вздохнула.

Она продолжила расспрос, пока не выжала из них всё, что должна была узнать. Когда те упрямились, один только взгляд на меч рыцаря возвращал им память и язык.

«Запереть их в пустынном лесу. Строго следить до завершения операции.»

«Слушаемся, Ваше Величество.»

«…В- Ваше…Величество?»

Когда мужчины поняли, кого пытались шантажировать, краска ушла с их лиц.

Страх стал таким густым, что повис в воздухе.