***

Прошло десять дней с тех пор, как Колтон вновь заговорил с Вильгельмом об Анастасии.

«Говорят, Её Величество заработала на недавнем аукционе более десяти миллионов розен.»

Поскольку Анастасия ни у кого не просила поддержки и не платила за посредничество, вся сумма от выигранных лотов целиком перешла в её руки.

Вильгельм, впрочем, не был особенно удивлён, после того, как он видел бесконечную очередь к дворцу Императрицы, подобного результата он ожидал.

«Впечатляет.» - произнёс он лишь это, но даже такая короткая похвала заставила Колтона удивлённо поднять глаза.

За всё время брака Вильгельм ни разу не сказал об Анастасии ничего хорошего.

Да и не было причин, раньше она ничем не заслуживала похвал.

«Не думал, что услышу такое от вас.» - заметил Колтон.

«Хорошая работа и должна быть признана.» - спокойно ответил Вильгельм. «Организовать аукцион, дело непростое, но она справилась блестяще.»

[И ведь правда, та же самая Императрица, которая раньше казалась лишь капризной женщиной, бесконечно требующей дополнительного содержания…Всё будто бы сводилось к безденежью, так, как это часто бывает у родовитых, привыкших тратить не думая.]

[Неужели всё это было лишь игрой?]

[И всё же загадка остаётся. Зачем? Ради чего?]

«Интересно, на что Императрица собирается потратить такие деньги?» - голос Колтона вырвал Вильгельма из раздумий.

Тот немного помедлил:

«Ну…» - ответ так и не последовал.

«Она ведь до сих пор не заказывала ни платья, ни нового наряда.» -размышлял Колтон вслух. «Уже месяц прошёл с тех пор, как она заявила, что станет экономнее. Немногие дамы смогли бы выдержать такое.»

[Он был прав. Женщины знатных фамилий регулярно обновляют гардероб. Даже если Анастасия вдруг решилась бы заказать платье сейчас, в этом не было бы ничего странного.]

[В свете появляться в старом или немодном, значит позорить семью.]

[Особенно тяжело молодым девушкам: внешний вид часто решает их будущее замужество.]

[Они должны выглядеть безупречно, иначе уступят конкуренткам.]

[Императрице, конечно, несложно вынести месяц лишений, если она хочет доказать перемены…]

[Но, если она так долго обходится без покупок, это может влиять на настроение.] Вильгельм подумал, что ей и впрямь нелегко: раньше она имела так много платьев, будто была одержима ими.

[И всё же…]

Впервые его мысль пошла в ином направлении.

«Давай заключим пари?» - внезапно предложил Вильгельм.

Колтон насторожился:

«Пари?»

«Ты ставь на то, что Императрица копит деньги ради новых платьев. А я - на противоположное.»

«На противоположное?» - Колтон округлил глаза.

«И…я уверен, что выйду победителем.» - произнёс Вильгельм так, будто исход уже решён. Перед глазами всплыло время, проведённое им с Анастасией в деревне.

«Я считаю, она потратит деньги на благотворительность.»

«На…благотворительность?!»

Колтон был ошеломлён.

«Не слишком ли вы доверяете её «переменам»? Она ведь всего раз участвовала в благотворительности!»

«Значит, преимущество на твоей стороне.» - спокойно сказал Император. «Или ты боишься принять пари?»

«Что вы! Я согласен!» - горячо откликнулся Колтон.

«Только потом не передумайте, если вам будет невыгодно. »

«Можешь не беспокоиться.»

«Что будет, если я проиграю?» - спросил Колтон.

«Три дня подряд ты будешь работать без отдыха.»

«Три…дня?!» - он чуть не задохнулся.

[Не задумал ли Император свести себя с ума трудом?]

Но спустя секунду он уверенно кивнул:

«Ладно. Я всё равно не проиграю.»

«Люблю уверенных людей.» - усмехнулся Вильгельм.

«А если выиграю я?»

«Получишь три выходных дня.»

Глаза Колтона расширились, так сияют те, кто увидел чудо.

[Три дня отдыха? Настоящих?!]

«Если победишь, можешь не появляться во дворце трое суток.» - подтвердил Вильгельм.

«Только не вздумайте забрать слова назад!»

«Я никогда не нарушаю обещаний.»

«Тогда прекрасно!» - Колтон почти сиял. Он покинул кабинет словно крылатый.

[Три свободных дня! Нужно всё распланировать, каждую минуту!]

Пока он мысленно строил маршруты и мечтал о сладком отдыху, Вильгельм лишь тихо улыбнулся ему вслед и вновь занялся бумагами. Победитель их спора определился уже на следующий день.

***

«Как ты себя чувствуешь, Мелина?» - спросила Анастасия мягким, ровным голосом внутри покачивающейся кареты.

Та, задумчиво глядевшая в окно, удивлённо обернулась:

«Это было потрясающее впечатление, Ваше Величество!»

«Правда?»

«Да. Дети такие славные…Хоть было нелегко, но так радостно, даже гордостно.» - Мелина улыбнулась широко.

Они возвращались из далёкой деревни, где участвовали в волонтёрской поездке. Это была одна из многодетных семей, которых Анастасия поддерживала ещё до своего «возвращения».

«И ещё раз я убедилась, какая вы удивительная.» - добавила Мелина.

«Я?» - Анастасия чуть смутилась.

«Как вам удалось найти дом, где помощь была так нужна? Если бы мы не пришли сегодня, там случилась бы беда.»

Она поморщилась, вспоминая полуразвалившуюся хижину.

«Вы поразили меня, Ваше Величество!» - искренне сказала Мелина.

«Благодарю за тёплые слова.» - Анастасия порозовела. «Я переживала, что тебе сложно будет, ведь это твой первый опыт волонтёрства. Рада, что всё прошло хорошо.»

«Мне очень понравилось! В следующий раз давайте…Ай!»

Карета резко дёрнулась и остановилась. Мелина вскрикнула.

Анастасия опустила окно:

«Что случилось?»

«Колесо увязло в грязи после вчерашнего дождя, Ваше Величество.» -сообщил возник. «Засело крепко. Понадобится время, чтобы вытянуть.»

«Уже время ужина.» - заметила фрейлина. «Может, пока дождёмся, поедим в деревне?»

Анастасия кивнула:

«Неплохая мысль. И лошадям с рыцарями отдых будет.»

«Прекрасно!» - оживилась служанка. «Регион Санторо славится десертами. Раз уж мы здесь, грех уехать, не попробовав местные сладости.»

Мелина вспыхнула радостью и буквально потянула Анастасию за руку:

«О, десерты! Я уже в предвкушении! Пойдёмте, Ваше Величество!»

Анастасия рассмеялась, поддавшись её энтузиазму.

К счастью, город был неподалёку.

«Посмотрите, конфеты!» - Мелина ахнула при входе.

Лотки сияли яркими цветами, сладость висела в воздухе будто туман.

«Какая красота!» - Мелина вертела головой, не зная, на что смотреть.

«Аромат потрясающий…» - ответила Анастасия.

Сладкие прилавки были всюду. Ассортимент не уступал столичному, а местами и превосходил.

«Тут и правда знают толк в десертах.» - с восхищением сказала Анастасия.

«Рядом город Меласса, там выращивают сахарный тростник. Наверное, поэтому сладости тут, их корона.» - объяснила Мелина.

Она потянула Анастасию за рукав:

«Хотите попробовать вот эту? Радужная!»

«Выглядит заманчиво, но сначала - ужин. Иначе аппетит пропадёт.»

«Тогда по чуть-чуть, а потом вернёмся за ней!»

«Ладно…» - Анастасия улыбнулась. «Вон тот ресторан?»

Белое аккуратное здание выглядело уютно.

Они вошли. Внутри оказалось просторнее, чем снаружи. Девушки выбрали стол в углу.

Заказали крем-пасту, ризотто с морепродуктами и салат с мягким сливочным сыром.

«Здесь так мило.» - мечтательно сказала Мелина.

«После пышности дворца такие места словно глоток воздуха.»

«Должно быть, вам бывает тяжело всё время сидеть в золотой клетке…»

«Иногда да. Поэтому я так ценю возможность выезжать на дела благотворительности.»

Руками разламывая хлеб и макая его в оливковое масло, Анастасия вдруг спросила:

«Кстати…ты подумала над тем, что я предлагала?»

«Предлагали…ах, да.» - Мелина сразу поняла.

Она медленно опустила вилку.

«Простите, Ваше Величество…но я не смогу принять ваше предложение.»