***

Тем временем во дворце Императрицы мадам Рочестер и остальные фрейлины, узнав о столь раннем возвращении Анастасии, одновременно удивились и расстроились.

По обыкновению она славилась тем, что являлась почти неукротимым духом, способным оставаться на балах до самого рассвета.

(Т/п: 지박령 - «дух, привязанный к одному месту».)

Но сегодня Анастасия вернулась во дворец спустя каких-то два–три часа.

«Мы ведь так старались, так нарядили вас… могли бы задержаться дольше…»

«Истинная правда, Ваше Величество. Могли бы хоть потанцевать с Его Величеством Императором…»

«Или пропустить пару бокалов вина…»

Анастасия, глядя на печальные лица служанок, вдруг поинтересовалась:

«А я вообще танцевала с Императором в прошлом году?»

«Нет…»

«Вот. Тогда чего же вы от меня ожидали?»

«Но теперь всё по-другому…мы ведь надеялись, что и вы захотите…»

«…»

«Вам что, не нравится Его Величество Император?»

[Этого не может быть.]

Анастасия прикусила мягкую кожу на внутренней стороне губ, услышав подобное.

[Неужели Вильгельм думает так же, как они?]

Мысль мелькнула внезапно, но столь же быстро она отбросила её.

Их прежние отношения давно трещали по швам. даже сейчас он едва ли относился к ней тепло.

[Так почему ему испытывать что-то подобное?]

[К тому же он - Император. Может ли человек такого положения вообще чувствовать сожаление?]

«Не говорите глупостей.» - оборвала Анастасия. «Я устала. Завтра много дел, нужно отдохнуть.»

[Это были не пустые слова, завтра начиналась подготовка ко второй аукционной продаже.]

Служанки, видя её решимость, замолчали и помогли ей собраться ко сну.

***

Утром Анастасия сразу приступила к подготовке аукциона.

Первым делом нужно было заняться продажей билетов.

«В этот раз мы пригласим только тридцать дворян. Не больше.»

Даже те десять дам, что получали приглашение на первый аукцион бесплатно, теперь должны были приобрести билеты на общих основаниях.

Это было личное решение Анастасии, всё должно быть честно.

«Какую цену назначим?»

«Может…тысяча розен? Не слишком ли дорого?»

«Хм…»

Анастасия на секунду задумалась, после чего уверенно произнесла:

«Слишком дёшево. Установим десять тысяч розен за билет.»

«Д-десять тысяч? Ваше Величество, разве это не чересчур?»

Мадам Рочестер выглядела обеспокоенно, но Анастасия лишь покачала головой:

«Всё будет в порядке. Делайте так, как я сказала.»

На прошлом аукционе общая сумма ставок составила около трёх миллионов розен.

На этом фоне десять тысяч за билет, вполне оправданная цена.

«Даже за такую сумму найдётся множество желающих.» - уверенно добавила она. «Сейчас это единственный шанс получить предметы из моей коллекции. По законам Розенберга далеко не каждая дворянка может легко позволить подобные приобретения.»

[И я сама произнесла это вслух…странное чувство.]

[Но ведь это правда.]

Учитывая её влияние, десять тысяч казались даже скромной цифрой.

[Как ни печально признавать, если Эвелин вернётся, а я потеряю титул через год, стоимость коллекции взлетит до небес.]

[Точно, как картины, что растут в цене после смерти художника.]

[Несчастная Императрица, лишённая титула по ошибке богини. Люди будут говорить об этом годами.]

[Но пока об этом никто не знал.]

«Постойте, так ведь вы правы, Ваше Величество!» - оживилась мадам Рочестер. «Дворянки мечтают о ваших вещах, а иметь шанс приобрести их - редкость. Может, стоит поднять цену еще выше?»

Услышав подобное в чужом исполнении, Анастасия лишь смущённо рассмеялась.

«Не стоит торопиться. Слишком высокий порог в начале - не лучшая стратегия. Остановимся на десяти тысячах.»

Мадам Рочестер согласилась, и Анастасия с удовлетворением отметила:

[Чувствую, всё пройдёт отлично.]

***

В тот же день Император Вильгельм поднялся в шесть утра и два часа занимался делами государства. Затем был сове, с девяти до почти одиннадцати.

К его окончанию он ощущал непривычную усталость.

«Пропущу обед. Хочу немного поспать.»

«Ваше Величество, я же говорил, пропускать еду вредно.» - ворчливо отозвался Колтон, шагая следом. «Если не желаете ускорить встречу с богиней, берегите себя. Я распоряжусь, чтобы после сна вам подали лёгкий перекус.»

«Хорошо.»

Они как раз проходили мимо дворца Императрицы.

Вильгельм внезапно остановился, не сводя взгляда с необычной картины перед собой.

Колтону и остальным слугам пришлось остановиться вслед за ним.

«…Что это?» - нахмурился Император.

«Э-э-э…»

Перед дворцом тянулась огромная очередь. Быстрый взгляд говорил, не меньше сотни человек.

Под палящим солнцем никто даже не думал расходиться.

Колтон, проследив направление его взгляда, вспомнил недавний случай, когда дворяне толпились у дверей к самому Вильгельму.

«Кажется…Ах!» - его озарило. «Ваше Величество, сегодня тот самый день!»

«Какой ещё день?»

«Я же говорил вам пару дней назад…»

«…А.»

Только сейчас Вильгельм вспомнил.

«Это касалось следующего аукциона? Билет - десять тысяч розен?»

«Именно. Судя по всему, сегодня все сбежались их покупать.»

Недавно Колтон сообщал ему, что Императрица затеяла что-то новое.

«Официального объявления не было, но слухи разошлись. Что билеты будут продаваться сегодня, прямо во дворце Императрицы.»

Тогда Вильгельм лишь усмехнулся. [Кто станет платить такие деньги?]

«И причём, кто успел, тот успел. Продажа строго с одиннадцати.»

«Неужели Императрице настолько не хватает средств? Ведь после прошлого аукциона она получила крупную сумму.»

«Да, и в последнее время особо ничего не покупала…непонятно, зачем ей ещё деньги.»

«Странно и неловко. А если бы никто не пришёл? Представляете, какой был бы позор?»

Тогда он лишь посмеялся и забыл.

«Люди сошли с ума.» - покачал он головой, продолжив путь.

И всё же он испытал облегчение, по крайней мере, Императрица не опозорилась.

***

Во дворце Императрицы, ровно к одиннадцати, фрейлины уже принимали гостей.

Люди заняли очередь задолго до назначенного часа, к началу продаж она растянулась далеко за ворота.

«Двадцать девятый билет!»

«Благодарю!»

«И тридцатый, последний. Продажа закрыта!»

Все места были распроданы ещё до полудня.

«Пожалуйста, предъявите письмо от хозяйки и оставьте подпись.»

Анастасия распорядилась фиксировать имена, чтобы билеты нельзя было перепродавать или скупать оптом.

«Поздравляю, вы получили последний билет!»

«Огромное спасибо!»

Служанка ушла с сияющими глазами, а остальные смотрели на неё с прозрачной завистью.

Младшая фрейлина обратилась к тем, кто остался без билетов:

«В другой раз приходите раньше.»

Тридцать первая в очереди слуга отчаянно умоляла:

«Прошу, умоляю! Госпожа приказала любой ценой достать билет, если вернусь с пустыми руками, меня прогонят!»

«Простите. Билетов всего тридцать.»

Фрейлина с сожалением покачала головой.

«Попробуйте в следующий раз.»

Не имея выбора, люди уходили с тяжёлым разочарованием. Поднимать шум у дворца Императрицы никто не решался.

Фрейлина поспешила с докладом.

«Ваше Величество, все билеты проданы.»

«Уже?»

Анастасия, занятая документами, искренне удивилась.

«Да! Людей было так много, те, кто опоздал, уходили убитыми. Их было даже немного жалко.» - фрейлина сияла, не скрывая восторга.

«Поздравляем! Вы заработали триста тысяч розен всего за сегодня!»

Анастасия улыбнулась, ярко, почти по-детски.

[Я ожидала успеха…но не такого.]

[Как ни крути, коллекции людей, о которых говорят, всегда ценятся особенно высоко.]

Мадам Рочестер, стоявшая рядом, пробормотала:

«Ваша прозорливость поразительна. В следующий раз цену можно поднять хотя бы до двадцати тысяч.»

«А то и до ста тысяч!» - подхватили фрейлины, хихикая.

Анастасия покачала головой, улыбнувшись:

«Сто тысяч, перебор, девушки.»

«Но почему? С вашей популярностью, всё равно раскупят!»

«А на что пойдут средства? Новое платье?»

«Или драгоценности?»

Фрейлины перебрасывались догадками одна за другой.

Анастасия лишь смотрела на них с мягкой улыбкой.

«Это секрет.»

Планы на эту сумму у неё уже были. И решение, давно принято.