«Кроме того…когда вы собираетесь провести следующий аукцион?»

Мелина плавно перевела разговор на другую тему.

«Многие расстроены тем, что Её Величество давно не устраивала никаких приемов. Разумеется, я - одна из них.»

Частые светские сборы всегда считались частью обязанностей Императрицы, поддержанием её статуса и влияния.

Однако Анастасия сознательно избегала подобных мероприятий, стремясь подчеркнуть, что теперь она совсем другая. Что прежняя Анастасия исчезла, а вокруг неё словно возникла лёгкая завеса тайны.

[Но теперь, кажется, пора всё вернуть…]

«Думаю, скоро. День рождения Его Величества уже близко, поэтому пока я занимаюсь лишь подготовкой к празднику. А когда он закончится, снова начну устраивать собрания.»

«Все будут в восторге!» - Мелина просияла. «Я так надеялась, что Её Величество проведёт ещё один аукцион. Я даже подумала, что вы купите себе новые платья после тех денег, что получили…»

Она с улыбкой покачала головой.

«Но вы снова всех удивили! Пожертвовать всё детям из бедных семей…Жаль только, что я не подняла ставку повыше.»

«Твоя ставка и так была высокой. Аукцион прошёл удачно, так что я обязательно проведу ещё один. И, конечно же, повторю приглашение всем участникам.»

«Прекрасно! Тогда вы пригласите меня снова?»

«Конечно. Я буду приглашать тебя столько, сколько ты сама захочешь.»

«Правда?! Как же я рада!» - Мелина даже подпрыгнула от восторга, а затем быстро спросила: «А вы и дальше собираетесь заниматься благотворительностью?»

«Да. Планирую продолжать.»

«Тогда…можно мне пойти с вами в следующий раз?»

«Ты тоже хочешь?»

«Да! Услышав, что Её Величество помогает лично, я тоже захотела попробовать. Это ведь такое хорошее дело. А если я буду рядом с вами, думаю, смогу почувствовать настоящую отдачу.»

«Это верно.» - улыбнулась Анастасия.

[Чем больше рук, тем лучше.]

Она кивнула без раздумий.

«Хорошо. В следующий раз я обязательно позову тебя.»

«Спасибо! Огромное спасибо!»

«Нет, это я должна благодарить тебя. Мне будет приятно, если ты составишь мне компанию.»

Улыбаясь, Анастасия сказала:

«Мне кажется, ты очень добрая, Мелина.»

«Я?» - девушка вспыхнула. «Спасибо…Но то же самое можно сказать и о вас.»

«Обо мне?» - Анастасия удивилась.

«Конечно. Кто ещё из Императриц лично помогал нуждающимся? Только вы. Никто до вас на такое не решался.»

Это была правда. Большинство прежних Императриц предпочитали ограничиваться щедрыми пожертвованиями, но избегали дел, где требовалось личное участие.

И всё же Анастасии было неловко слушать такие слова.

«Мне пора.» - сказала Мелина, взглянув на карманные часы.

Анастасия с сожалением спросила:

«Уже уходишь?»

«Да… Я совсем забыла о ужине с мамой. Простите.»

«Всё хорошо. Тогда иди, не задерживайся.»

«До свидания, Ваше Величество! Увидимся скоро.»

Она учтиво поклонилась и вышла.

Анастасия вернулась в свой кабинет, и тут же увидела на столе гору документов, связанных с днём рождения Вильгельма.

Праздник был уже совсем близко, и большинство приготовлений подходило к концу. Но несколько деталей еще требовали тщательной доводки.

Пока Анастасия просматривала бумаги, мадам Рочестер напомнила:

«Кстати, Ваше Величество…Праздник-то уже на носу.»

«Знаю.» - ответила Анастасия рассеянно и слегка нахмурилась. «Похоже, мне придётся не спать всю ночь. Я слишком много откладывала, нужно наверстывать упущенное.»

«Что? Нет, Ваше Величество, вам не обязательно…»

«Я настаиваю. Боюсь, что, спеша с текущими делами, допущу ошибки в подготовке дня рождения Его Величества.»

Мадам Рочестер посмотрела на неё с загадочной улыбкой.

«Столько внимания к празднику?»

Анастасия, погружённая в документы, даже не заметила её интонации.

«Кстати…Что мне стоит подготовить в качестве подарка на день рождения Императора?»

Анастасия впервые подняла голову, удивлённо расширив глаза.

«Я…в прошлом году готовила подарок Его Величеству?» - спросила тихо.

«Нет, не припомню.» - ответила мадам Рочестер.

«Так и думала.»

Анастасия вздохнула и произнесла так, будто заранее знала ответ:

«Тогда и в этом году ничего не буду готовить.»

«Как? Но…»

[Разве между вами теперь не лучше? Ведь когда вы спрашивали, у вас был такой…взволнованный вид…]

Анастасия тяжело вздохнула:

«Я поступлю так же, как и всегда. Я никогда не готовила подарков.»

«Но…теперь вы не такая, как раньше. Вы изменились.»

«…»

«Поэтому я надеялась, что и в ваших отношениях произойдут перемены.»

«Никаких перемен быть не может.»

Анастасия ответила твёрдо:

«Не ждите, что я буду вести себя с Его Величеством иначе, чем прежде.»

Мадам Рочестер при этих словах едва заметно поморщилась.

***

Тем временем, в кабинете Вильгельма.

«Ваше Величество, по дворцу ходят весьма…пикантные слухи.» -начал Колтон, робко наклоняясь к Императору, занятым бумагами. «Говорят…что вы ехали в одной карете с…»

«Я знаю. Не стоит продолжать.» - спокойно произнёс Вильгельм.

«Вы…уже слышали?»

Его удивление Вильгельма даже позабавило.

[Неужели он думал, что я не знаю?]

«Об этом говорит весь дворец. Даже если бы я хотел, не смог бы не услышать.»

«В этом есть смысл…» - Колтон задумчиво кивнул и, понизив голос, спросил: «А это правда?»

Вильгельм молча посмотрел на него, и Колтон тут же замахал руками.

«Простите-простите! Глупость сказал. Люди воображают себя героями романа.»

«Но понять их можно.» - продолжил он. «Запонки ведь так просто не отлетают…Разве что…вы нарочно их «забыли»?»

«Ты так думаешь?»

«Но зачем? Вы же больше всего ненавидели, когда вас связывали с Императрицей…»

Колтон покачал головой, словно только что разгадал тайну.

«А самое удивительное, это то, что Её Величество лично поехала на благотворительность.»

Вильгельм молчал.

«Уже почти месяц, как она изменилась…» - размышлял Колтон. «Судя по её прежнему характеру, притворяться так долго она бы не смогла.»

«Возможно.» - коротко произнёс Вильгельм.

Он не хотел этого признавать, но события того дня не выходили у него из головы.

[То, как искренне светились её глаза. Тёплая улыбка, адресованная детям. Так не улыбаются, если притворяются.]

[Да и само участие в благотворительности. Настоящая Анастасия никогда бы не стала делать что-то подобное даже ради вида.]

«Она и вправду изменилась…»

[Её поведение за последние недели ясно говорило, что перед ним, совсем другая женщина.]

[Хотя… некоторые сомнения всё ещё остались…]

[Она вела себя иначе. Говорила иначе. Делала то, чего раньше не делала никогда.]

«Всё равно продолжай следить за герцогом Барантесом.»

«Разумеется.»

Колтон пожал плечами, затем снова усмехнулся:

«Раз уж Её Величество изменилась…она наверняка приготовит вам подарок, не так ли?»

«Пусть не беспокоится.» - фыркнул Вильгельм.

[Подарок? От неё?]

«Я ничего не жду. И не хочу. Если она придёт ко мне с какими-то намерениями…пусть лучше остаётся такой, как сейчас.»

Он произнёс это равнодушным голосом, будто ему было совершенно всё равно.

***

Время пролетело незаметно, и вот настал день рождения Императора.

«Ваше Величество, сегодня вы должны затмить всех!»

«Конечно! Вы - супруга Императора, вы обязаны быть самой прекрасной!»

«Пожалуйста, прошу, хотя бы сегодня забудьте о своей скромности!»

Мадам Рочестер с неловкой улыбкой наблюдала, как служанки суетятся вокруг Анастасии в преддверии торжества.

Ещё месяц назад такое было невозможно представить, тогда никто не решался подходить к Императрице без крайней необходимости.

Служанки принялись поправлять платье, прическу, украшения.

А Анастасия лишь растерянно моргала, не понимая, как реагировать.

[Раньше она устроила бы скандал, если бы заметила, что кто-то выглядит красивее неё…]

Ещё месяц назад каждое подобное мероприятие было мучением. Императрица предъявляла слишком высокие требования, и малейшая неудача заканчивалась истерикой.

Теперь же она, напротив, просила украшать её скромно. и служанки начали переживать, что выглядеть она будет слишком просто.

Но сегодня они наконец могли «отыграться» и украсить её как следует.

И это было куда лучше прежнего хаоса.

Мадам Рочестер улыбнулась и подошла к Анастасии, закончившей примерку.

«Вы выглядите великолепно, Ваше Величество.»

«Правда?» - тихо спросила Анастасия, хоть сама так не думала.