Анастасия пробормотала себе под нос, будто чувствуя неловкость:

«…Не слишком ли вычурно?»

«Ни в коем случае, Ваше Величество. Это гораздо проще, чем ваши обычные наряды…» - воскликнула одна из горничных, едва скрывая изумление.

Как бы ни утверждали люди, что Анастасия изменилась, никто не верил, что её врождённое чувство стиля могло исчезнуть полностью.

«Мы думали добавить к платью ещё пару украшений…»

«Нет, это уже более чем достаточно. Оно и так великолепно. Спасибо.» - тут же ответила Анастасия, резко поднимаясь на ноги.

Это был первый бал, который она посещала после того, как по дворцу поползли слухи о её резком изменении поведения. Вот почему излишняя роскошь могла только перечеркнуть все её старания.

«Мы можем отправляться на праздник?» - спросила она.

«Но…разве вы не собираетесь в Центральный дворец, Ваше Величество?»

[С какой стати мне туда идти?]

Анастасия нахмурилась, недоумевая.

«Ну…разве не лучше было бы войти в бальный зал вместе с Его Величеством Императором?»

«Я делала так в прошлом году?»

«Нет…» - ответили служанки почти шёпотом.

На всех лицах отразилось одинаковое разочарование. Анастасия вздохнула и обратилась к мадам Рочестер:

«Пойдём».

«Ах… да, Ваше Величество.»

Мадам Рочестер выглядела слегка подавленной, но Анастасия предпочла не обращать внимания и продолжила путь.

[Как так получается, что её отношение к Его Величеству всё ещё осталось прежним? Ведь она так изменилась…]

Мадам Рочестер просто не могла понять, почему Анастасия ведёт себя так же отстранённо, ведь больше всего ей хотелось увидеть, как изменились отношения супругов.

***

День рождения Императора, одного из самых значимых людей в Империи, всегда привлекал огромное количество гостей.

Ради возможности поймать хотя бы мимолётный взгляд Императора, знать стекалась в Императорский дворец целыми толпами.

Однако внимание дам было приковано не к Императору,

а к его супруге, Её Величеству Императрице.

Все хотели убедиться собственными глазами, что слухи о том, что печально известная Анастасия изменилась к лучшему, правда.

«Когда же появится Её Величество?»

«Тсс, дорогая. Совсем стыд потеряла?»

«Полным-полно. И ты сама призналась, что тоже любопытствуешь.»

Правда заключалась в том, что и мужчины были не менее заинтересованы.

Императрица Анастасия стала главной темой разговоров по всей стране, и все с нетерпением ждали момента её появления.

«Её Величество Императрица - мудрейшая луна Империи!»

В тот же миг бальный зал погрузился в полную тишину. Все взгляды обратились к дверям.

Анастасия, одетая более чем роскошно, но с изяществом, вошла мягкой, плавной походкой.

[…Почему вдруг так тихо?]

Тишина показалась ей странной и напряжённой.

Обычно её появление сопровождалось шёпотом, переговорами, чей-то робкой приветственной репликой. Но сегодня атмосфера была совсем иной - плотной, выжидающей.

[Они молчат не из-за приличий…Скорее, потому что просто не могут отвести от меня взгляд.]

И она оказалась права.

Все были слишком поглощены ею, чтобы осмелиться прервать момент хоть каким-то звуком.

Но никто не решался подойти первым.

Императрица была известна своенравностью, и никто не хотел рисковать.

Разумеется, те, кто был с ней близок, думали иначе.

«Ваше Величество! Приветствуем хозяйку Императорского дворца!»

«Вы просто сияете сегодня. Самая прекрасная женщина на всём балу.»

«Прекрасная? Это слишком скромно. Когда вы появились, я ослепла, как ярко вы сверкали!»

«И я! Я даже подумала, что кто-то украл статую из музея и боится, что пропажу заметят!»

(Объяснение: Анастасия была настолько красива, что казалась не человеком, а произведением искусства.)

Десять дам вокруг Анастасии смеялись и болтали беззаботно, а Анастасия лишь натянуто улыбалась.

[Такие комплименты…]

Предыдущая Анастасия была далеко не добродетельной, но и ей самой было бы неловко слушать подобные преувеличения.

«Знаете, я поняла одно: куда бы вы ни пошли, только не на ипподром, иначе начнётся хаос.»

«Почему же?»

«Да потому что вы настолько хороши собой, что это просто нелогично!»

«…»

[Мне смеяться…или нет?]

Анастасия поспешила сменить тему:

«Кстати…Только что заметила, что вы все сегодня в украшениях, которые выиграли на прошлом аукционе.»

Дамы, носившие её коллекцию, тут же смущённо покраснели.

«Все только и обсуждали, где я достала такую редкость, вы не представляете, какой шум поднялся.»

«Как вы знаете, копировать украшения, которые носит сама Императрица, закон запрещает.»

«И что вы отвечали?»

«Да всё как есть, что выиграли их на аукционе, который лично проводила Её Величество».

«Иначе завистники ещё доложили бы, что у меня подделка!»

«Ваше Величество, вы не планируете провести ещё один аукцион? Я уже не знаю, куда тратить деньги!»

«К тому же все слышали, что вы передали всю выручку на благотворительность. Какая блистательная идея!»

«Я бы подняла ставку, если бы знала! Теперь жалею, что постеснялась…»

«Я действительно думала устроить ещё один, вещей осталось немало.»

Глаза дам вокруг неё вспыхнули предвкушением.

«Но…Не уверена, что людям понравится так же, как в прошлый раз.»

«Что вы такое говорите! Ещё как понравится!»

«Если хотите, мы можем быть единственными гостями. Мы бы не хотели, чтобы ваши драгоценности попадали в руки кого попало…»

Анастасия и сама не собиралась расширять круг приглашённых.

[Если станет слишком популярно, многие начнут добиваться приглашения, хоть покупая, хоть выпрашивая…]

«Тем более все близкие мне люди были приглашены в прошлый раз. Если ради справедливости они продадут приглашения, вопросов уже не будет.»

Она решила оставить всё как есть.

[Посмотрим по обстоятельствам…]

В этот момент боковым зрением она заметила несколько девушек, которые то и дело бросали на неё робкие взгляды, но не решались подойти, ведь она была занята беседой.

Анастасия мягко извинилась перед подругами:

«Прошу простить меня, но мне нужно со всеми поздороваться. Сегодня официальное мероприятие, и я не смогу весь вечер провести только с вами.»

«Разумеется, Ваше Величество!»

«Мы уже и так заняли слишком много вашего времени!»

«Нет-нет, мне тоже было приятно. Давайте скоро встретимся вновь.»

Когда первая группа отошла, остальные тут же воспользовались возможностью.

«Приветствую мудрейшую луну Империи. Я - Козетта из дома Стэнли.»

«Приятно познакомиться, леди Стэнли.»

Добродушный тон Анастасии разлетелся по залу быстрее ветра.

«Она совсем другая! В прошлый раз Её Величество не постеснялась унизить провинциального дворянина за попытку поговорить с ней. А сейчас, такая вежливая и внимательная! Я только что влюбилась в нашу Императрицу!»

«Значит, слухи были правдой. Она полностью изменилась.»

«Кажется, сама богиня Розения переродилась в вашем облике, Ваше Величество, настолько вы прекрасны.»

Анастасия заметила, как изменились взгляды людей. После поминальной службы по Императору Сеона II всё стало иначе, теперь они смотрели на неё так же, как на Вильгельма.

Она с облегчением выдохнула.

[Если я сохраню такую репутацию, я смогу избежать гильотины…]

[Главная цель - спокойная отставка.]

[Если люди её любят, проблем не возникнет.]

[Пожалуй, мне пора вернуться в дворец Императрицы.]

Она думала лишь о делах, которые ждут её на столе.

Если она уйдёт, сославшись на недомогание, это примут без вопросов.

И когда главный объект сплетен исчезнет…все остальные смогут свободно обсуждать праздник.

Анастасия решила, что эти девушки, последние, с кем она побеседует.

«Но…Вы так быстро уходите?» - спросила одна из девушек, глядя на неё искренними глазами.

Анастасия моргнула, не понимая, к чему она клонит.

«Мы просто подумали…Вы ведь ещё не поприветствовали Его Величество. Не хочется ли вам быть…вместе?»

«…»

Лицо Анастасии напряглось от неловкости.

Но юная леди даже не поняла, что сказала не то.

«Ой! Мы не мешаем вам?»

«Простите нас, Ваше Величество!»

Проблема была в том, что и её подруги, ни одна из них, не осознавала, насколько бестактно это прозвучало.

Как бы далеко они ни жили от столицы, об их разладе с Императором знали все.

Анастасия неловко улыбнулась и попыталась сгладить ситуацию:

«Я…как раз собиралась уходить.»

«Вы уверены, Ваше Величество?»

«Вот, взгляните, Его Величество, вон там.»

[…Какая нелепая случайность?]

Анастасия машинально последовала за её жестом…и увидела Вильгельма.

Он стоял неподвижно. Лицо - без выражения.

И именно в этот момент их взгляды встретились.

Это было слишком точным совпадением, чтобы считаться случайностью.

[…Что мне делать? Подойти? Поздороваться?]

[Мы уже встретились глазами. Игнорировать будет странно…]

[…Почему он идёт ко мне?!]

Вильгельм шагнул вперёд, направляясь прямо к ней.