[Узнать, что мужчина, спасший её, Вильгельм, было совсем не трудно.]

[Кому-то со стороны могло показаться удивительным, как возможно отличить одного человека с чёрными волосами и красными глазами от другого…]

[Но если однажды полюбишь, различишь его среди тысяч.]

Однако сам мужчина, похоже, не узнал её.

Это было естественно. он её не любил. И всё же, когда на секунду стало грустно…

[Что? Он ведь понимает, что это я?]

Она безошибочно уловила это по дрожащим глазам, по голосу.

Анастасия гадала, зачем он делает вид, будто не узнаёт её.

[Думает, что она не догадалась, кто перед ней?]

[Отлично. Сейчас самое время…Надо воспользоваться этим шансом и поговорить честно.]

[Без масок такой возможности бы просто не было.]

«Всё равно…» - она тронула тему первой брачной ночи. «Так не говорят. Особенно в первую же ночь после свадьбы.»

[Проблема была в том, что Вильгельму совсем не удавалось играть.]

Смутившись, Анастасия поспешно перевела разговор.

«Вот и что мне теперь делать? Я люблю своего мужа, так сильно, что больно…а он относится ко мне как к другу, хоть и добр.»

«…Не знаю.» - тихо ответил он.

«Не понимаю, почему он меня отталкивает. Да, раньше я вела себя плохо, ходили ужасные слухи…но теперь я много переосмыслила и стараюсь стать лучше.»

Она взглянула на Вильгельма серьёзно, с искренним любопытством:

«Вы думаете, что он сторонится меня из-за прошлого?»

«Не думаю.»

«Тогда почему?»

Вильгельм задумался. Лишь спустя долгий миг произнёс:

«Скорее всего…он просто не умеет любить.»

«…»

«Есть люди, которые всю жизнь жили далеко от любви. Для них это пугающая, незнакомая территория. Им тяжело сделать шаг вперёд.»

«Тогда мне просто ждать? Но…у меня нет времени.»

«Нет времени?» - повторил он.

Анастасия запнулась.

«Мой муж…может однажды влюбиться в другую.»

«Этого не случится.»

«Почему вы так уверены?»

Увидев в её глазах сомнение, Вильгельм сглотнул и поспешно добавил:

«Возможно, он вообще не думает о любви.»

«Вы ничего не понимаете.» - вздохнула она. «Если однажды появится судьбоносная женщина…он может полюбить её так, будто создан, чтобы любить.»

Она замолчала, зная по книге, что именно так и будет.

«Я боюсь этого дня.» - призналась она. «И прежде чем он наступит…прежде чем мне станет совсем невыносимо, я хотела бы принять решение.»

« Вы…» - Вильгельм растерялся. « Вы правда собираетесь… завести любовника?»

«Нет, что вы. Я лишь говорю, что могу пересмотреть саму возможность нашего брака.»

Вильгельм тут же спросил, с непривычной поспешностью:

«Но ведь в браке есть не только любовь…А он выполняет свои обязанности? Заботится, уважает?»

«Конечно. Он добр. И очень ответственен.»

Лицо Вильгельма заметно смягчилось.

«Но ведь я хочу любви.» - прошептала Анастасия. «Любви, а не той доброты, которой делятся с другом. Я начинаю чувствовать себя злой, навязывающей чувства человеку, который не отвечает взаимностью…»

Глаза её покраснели. Вильгельм, заметив, что она вот-вот расплачется, растерянно спросил:

«Вы в порядке?»

«В порядке.»

Пауза.

«Нет. Не в порядке. Мне очень тяжело. И…почему он такой ужасно красивый?! Если бы он был хотя бы чуть-чуть менее красив, я бы не влюбилась!»

«…Прости.»

«Да за что? Мой муж прекрасен.»

«…Да.» - выдохнул он, смущённо отвернувшись.

Потом, словно вспомнив о чём-то важном, спросил:

«Вы говорили, что ваш брак - договорённость. Если семья будет против…возможно ли развестись?»

«Он легко отпустит меня, если появится женщина с подходящим происхождением. Одна такая, и он меня отпустит без сожаления.»

«…Такой женщины нет.»

«Что?»

«Нет человека, который мог бы…заменить вас.»

Это прозвучало ровно, но с глубокой уверенностью.

[Пока это так…]

[Но когда появится Эвелин?]

[Он не воспринимает её как женщину…но что будет потом?]

«Мне нужно к жене.» - внезапно сказал Вильгельм.

Анастасия заморгала.

[Сейчас? Зачем?]

«Мне необходимо сказать ей кое-что. А вам…вам тоже пора идти. Ваш муж, наверное, ждёт.»

«Нет. Мой муж мной не интересуется…»

«Я бы ждал.»

Он вдруг взял Анастасию за руку.

Она чуть ли не вскрикнула, сердце подпрыгнуло к горлу.

Но Вильгельм, не понимая, что происходит, был совершенно спокоен.

«Идите. Он может ищёт свою жену. »

«…Да.» - выдохнула она, пытаясь восстановить дыхание.

И поспешила назад, в покои Императрицы.

***

Анастасия торопливо вернулась в дворец, сняла маску, сменила платье, и стала ждать.

[Он сказал, что придёт ко мне…]

[Но если бы он не пришёл, винить его было бы не за что.]

И всё же ей хотелось надеяться. Очень, отчаянно.

Хотя бы раз, чтобы он посмотрел на неё по-настоящему.

Прошло какое-то время.

«Ваше Величество.» - мадам Рочестер вбежала взволнованная. «Император прибыл.»

«Ах…»

Анастасия вскочила.

Вильгельм вошёл ровно в том виде, в котором был на маскараде.

«Приветствую Солнце Империи.» - начала она.

«Анастасия.»

Он дышал тяжело, будто спешил.

«Хорошо, что ты ещё не легла. Какое облегчение.»

«Случилось что-то?»

«Я хочу поговорить.»

«Тогда мы можем пройти в гостиную…»

«Нет.»

Он покачал головой.

«Я хочу пройтись с тобой по саду. Можно?»

***

Этого она уж точно не ожидала.

Они шли молча. Вильгельм не говорил ни слова, но было ясно, он не просто гуляет. Его дыхание менялось, будто он был погружён в тяжёлые мысли.

Анастасия решилась нарушить тишину:

«Обычно это я ищу Ваше Величество…приятно, что сегодня вы пришли сами. О чём вы хотели поговорить?»

Она боялась услышать то, что так легко могла предположить: что он пришёл сообщить о решении расстаться, чтобы больше её не ранить.

[Если он это скажет…что я сделаю?]

Но внезапно его руки крепко, осторожно обняли её.

«А…» - выдохнула она.

Она услышала его тихий, дрожащий шёпот у самого уха:

«Прости.»

«Ваше Величество?»

«Я…слишком поздно всё понял.»

Анастасия подняла взгляд.

«Я думал, что не отвечаю тебе, потому что…не люблю. Что ты интересна мне лишь как спутница.»

«…»

«Но я ошибался. Дело было не в тебе.»

Он глубоко прижал её к себе.

«Тебя невозможно заменить. Никем. Ни при каких обстоятельствах.»

Сердце Анастасии забилось так сильно, что ей стало трудно дышать.

Она ждала, затаив дыхание.

«Даже если кто-то появится…даже если мне предложат выбор…я не смогу отпустить тебя.»

«Ваше Величество…»

«Я не понимаю полностью, что со мной происходит…но я знаю одно.»

Он заглянул ей в глаза так отчаянно, так нежно, как никогда прежде.

«Я хочу, чтобы ты была рядом. Чтобы улыбалась мне. Чтобы говорила, что…любишь.»

Тишина содрогнулась.

«Я слишком поздно это понял? Это слишком эгоистично?»

«…Нет.»

Спустя мгновение Анастасия нашла в себе силы ответить:

«Конечно, нет.»

Она покачала головой, чувствуя, как к глазам снова подкатывают слёзы.

«Никогда не поздно.»

[Три месяца боли, это ничего по сравнению с двумя годами и девятью месяцами, которые она готовилась прожить в одиночестве.]

Единственное, что она могла сказать, это «спасибо».

«Спасибо, что успели впустить меня в своё сердце. Я…уже начала уставать.»

«Прости, что довёл тебя до этого.»

Он снова обнял её.

Теперь ей было не до удивления, только до счастья, переполнявшего грудь.

«Я буду стараться.» - шепнул он. «Чтобы ты больше никогда так не чувствовала. Чтобы отплатить тебе за всё тепло, которое ты мне дала.»

«Правда?»

«Обещаю.»

Анастасия улыбнулась, как человек, которому обещали достать звезду с неба…и он верит, что её достанут.

Он крепко прижал её к себе.

Она тихо произнесла:

«Кстати, Ваше Величество…вы сказали, что меня нельзя заменить.»

«Да. »

«А если…» - её голос дрогнул. «Если я окажусь не настоящей? Если появится… настоящая? Что тогда?»

«Не настоящей? Что за глупости? Люди - не вещи.»

«Это…связано с семьёй.»

«Даже если. Моё сердце не изменится.»

Анастасия удивлённо взглянула на него.

«Не существует «подделок» среди людей. Никто не заменяет никого.»

Он посмотрел ей прямо в глаза.

«Для меня есть только ты, Анастасия.»

Её губы дрогнули в едва заметной, тёплой улыбке.

[Это не имело значения, была ли эта речь горячей эмоцией момента.]

Главное, что она услышала, что он чувствует. К ней. Сейчас. И это было достаточно, чтобы сделать её счастье полным.