«Простите…»

Анастасия вздрогнула, кто-то внезапно схватил её за руку.

Оборачиваясь, она увидела мужчину в маске, который улыбался слишком самодовольно.

«Не окажете ли честь танцевать со мной?»

Лицо было скрыто маской, но его приторный голос сразу вызвал у неё недоброе чувство.

Она натянуто улыбнулась и покачала головой.

Собираясь вежливо извиниться и уйти…

«Ну же, что вы…»

Мужчина резко перехватил её запястье. Анастасия ошеломлённо обернулась.

«Не отказывайтесь. Всего один танец.»

«Отпустите. Я уже сказала «нет.»

«Это же маскарад!» - усмехнулся он. «Если кто-то хочет танцевать, партнёр может и проявить чуть-чуть расположения.»

[Что за…]

[То есть её мнение будто и не существует?]

Анастасия стояла ошарашенная, не находя слов.

Мужчина, решив, что она поколебалась, мягко провёл пальцами по её запястью.

«Я ведь вас не съем, правда?»

«Потанцуйте со мной.»

В этот момент знакомый голос прорезал шум бала:

«Я сказал, танцуй со мной.»

И почти одновременно раздался вопль мужчины:

«А-а-а-а!!!»

Какой-то человек, появившийся так быстро, что она даже не заметила, откуда, грубо перехватил запястье наглеца и заломил его.

«Прекрати!» - выкрикнул тот.

«Очень хочу танцевать прямо сейчас. Идём.»

«Ч-что ты себе позволяешь?! Вмешиваешься…»

«Почему бы и нет?» - холодно усмехнулся незнакомец, повторив его же слова. «Это же маскарад. Если один хочет танцевать - второй может и подчиниться. Пойдём.»

И не ослабляя болезненного захвата, он потащил мужчину прочь.

«П-постой! Подожди! Прошу!» - завизжал тот, бледнея на глазах.

Вокруг зала уже поднялся любопытный шёпот, но мужчине было не до этого.

[Ч-чёрт…почему он такой сильный?!]

[Имперский рыцарь?]

[Или…может быть, сам герцог Коста - прославленный герой войны?]

[Нет…неужели?]

[Манеры, голос, осанка - всё выдавало высокородного.]

[Да и сам воздух вокруг него словно говорил о статусе, которого невозможно подделать.]

[Даже на маскараде голос скрыть невозможно…] И вдруг мужчина понял: последствия могут быть ужасными.

***

«Судя по вашему лицу, вы не особенно мечтаете танцевать со мной.» - спокойно заметил незнакомец.

Он впихнул его перед кем-то.

Перед Колтоном, который смотрел на него широко раскрытыми глазами.

«Да я и сам не хочу, барон Честер.»

[Барон…] Побледнел до цвета известки.

Он понял, что его имя назвали не наугад.

«Поведение ваше – позорное.» - продолжил мужчина ледяным тоном. «Пытаться силой увести даму, которая вам отказала, это домогательство. И маскарад не оправдание.»

Барон хотел выкрикнуть, что его самого только что волокли за руку, но язык заплетался.

Шок оттого, кем именно его волокли…был куда сильнее.

И этот человек закончил:

«Вы совершенно недостойны служить при дворе. И должность, полученная по связям, лишь подтверждает моё мнение.»

«К-как вы…!»

Барон захлебнулся, рот раскрылся, но слова не родились.

«Снять его с должности.» - сухо распорядился мужчина. «И в дворец чтобы больше ни ногой. »

«Слушаюсь, Ваше Величество.» - поклонился Колтон.

[Ваше…Величество?!]

Барон будто провалился в ледяную воду.

Он только что приставал к…Императрице.

А теперь перед ним стоял сам Император.

«Ваше Величество! Ваше Величество!!!» - барон рухнул на колени, почти ползая по полу.

Но Вильгельм смотрел на него так, будто видел ползущего жука.

А барону было уже не до гордости.

«Простите! Прошу милости…умоляю!!»

«Ты слишком громкий.» - безразлично бросил Император.

«Д-да…» - барон торопливо зажал рот ладонью.

Лишь тогда Вильгельм повернулся, явственно довольный.

«Куда вы?» - спросил Колтон.

Вильгельм задержался на долю секунды.

«К Императрице. Куда же ещё.»

«Но вы ведь только что её спасли.»

Вильгельм промолчал.

Колтон взглянул на него внимательнее.

«Нужно…доложить ей о произошедшем.» - спустя паузу произнёс Вильгельм.

Он говорил так серьёзно, будто речь была о государственной тайне.

Колтон лишь криво усмехнулся и последовал за ним.

«Всё, всё…конец барону.» - пробормотал он.

***

Маскарады всегда вызывали у Вильгельма отвращение.

Встречи людей, не знающих, кто перед ними, казались ему не романтикой, а чем-то сомнительным.

Анонимность порождала всё самое грязное, он знал это слишком хорошо.

Поэтому, увидев руку Анастасии, зажатую в чужой хватке, он на мгновение перестал что-либо понимать.

Не ревность - нет. Он сам разрешил ей в будущем иметь любовника.

Но происходящее перед ним было насилием, каким бы ни был маскарад.

И его тело двинулось раньше мысли.

Он уже обдумывал, как именно проучить мерзавца.

Проводив барона, он повернулся к Анастасии:

«Здесь опасно, госпожа.» - сказал он, не замечая, что голос дрогнул.

[Узнала ли она мой голос?]

Он запутался.

[Редко кто узнает человека по одному голосу, тем более под маской.]

«Вам лучше уйти сейчас. Такое может повториться.»

«Благодарю вас, милорд.»

[Она…не узнала меня?]

Ведь он узнал её сразу.

[Как можно не узнать Анастасию, которая ходила по залу такая маленькая, яркая, как солнечный луч?]

[…Я узнал с первого взгляда.]

Небольшая, неуместная обида кольнула его.

«Я не знаю, как отблагодарить вас…»

«Не стоит. Просто уходите…»

«Хотите станцевать со мной?»

Анастасия подняла на него прямой взгляд.

На мгновение он подумал, что она всё же узнала его.

Но её глаза были слишком чистыми, не было в них ни тени догадки.

И всё же…

[Подожди. Она что, приглашает танцевать первого встречного мужчину?]

Вильгельм резко посерьёзнел.

Анастасия это заметила и поспешно добавила:

«Если вы не хотите, можно и отказаться.»

«…Дело не в этом.»

Сдерживая нахлынувшее раздражение, он спросил:

«Вам…не неприятно танцевать со мной?»

«А почему должно быть неприятно?» - искренне удивилась она.

«Потому что того мужчину вы отвергли.»

«Потому что я замужем.» - просто ответила она.

«…Ах.»

«Это ведь всего лишь танец. Даже женатые и замужние танцуют, чтобы выразить благодарность.»

«Да… верно.»

«К тому же мой муж…не интересуется мной.»

«Вы думаете, он не интересуется?» - тихо спросил Вильгельм.

«Да. А я…кажется, очень, очень сильно его люблю.» - призналась она почти шёпотом.

Слова «очень, очень» прозвучали так искренне, что у него судорожно вздохнуло сердце.

«А он, я думаю, видит во мне только друга.»

«…Вот как.»

«Наверное, потому что наш брак был устроен заранее.»

«Возможно.»

«…Вы сочувствуете моему мужу?» - прищурилась Анастасия.

«Вы тоже женаты?»

«Да? Ах…да. Недавно.»

«Значит, вы новобрачные. Как мило. Я вот тоже новобрачная, но…» - она надула щёки. «Он заявил, что если я встречу понравившегося мужчину, могу тайно с ним встречаться.»

«…»

«Как же меня ранили эти слова.»

«…Да уж.»

«Правда?»

«Мусор.» - коротко выдал Вильгельм.

Анастасия удивлённо распахнула глаза.

«Правда? Но среди аристократии с династическими браками это нередко. Хотя…да, больно это не отменяет.»

«Всё равно такие слова нельзя говорить в первую брачную ночь.» - отрезал он.

Анастасия замерла.

[Вильгельм… я же тебе этого не говорила.]

Она смотрела на него ошеломлённо, но он, похоже, даже не заметил, что проговорился.