Первая брачная ночь прошла спокойно. Но уже со следующего дня всё стало совсем иначе.

[Теперь мы муж и жена, и я надеюсь, что вы сможете хоть чуть-чуть открыть мне своё сердце.]

Он тогда ответил, что да. [Не в этом ли и крылась проблема?]

***

«Ваше Величество.» - доложили после окончания заседания Государственного совета, которое Император всегда посещал на следующий день после свадьбы. «Императрица просит вас о встрече.»

Вильгельм нахмурился.

«Императрица? Что случилось?»

«Она ничего не объяснила.» - растерянно ответил Колтон.

«Проведите Анастасию.» - распорядился Вильгельм.

«Ваше Величество!»

В зал вошла Анастасия в светло-жёлтом платье, словно маленький цыплёнок. Волосы цвета зрелой пшеницы, оборки на подоле, напоминающие крылья…Издалека она и правда напоминала огромного жёлтого птенца.

Вильгельм улыбнулся шире, чем собирался, и только потом спросил:

«Что привело Императрицу?»

«Как это что?» - удивилась Анастасия чуть ли не громко.

«Скоро время обеда. Не хотите пообедать со мной?»

«Ах… обед…»

Вильгельм растерялся. Обычно он перекусывал сэндвичами, совмещая еду с делами.

Но едва он попытался мягко объяснить это, Анастасия остановила его с таким уважением, что спорить было невозможно:

«Нет, Ваше Величество. Вы работаете до позднего вечера, а питание у вас отвратительное. Так и в обморок недолго!»

«Всё не настолько…»

«Надо беречь силы, пока они есть.»

[В оригинале действительно упоминалось, что он почти не ел…]

[Как он вообще сохраняет такие мышцы? Загадка.]

Когда Анастасия нахмурила брови, полные тревоги, Вильгельм сам не заметил, как пробормотал:

«Но я же не могу приказать немедленно готовить обед…»

«Об этом можете не беспокоиться.» - уверенно улыбнулась [абзац ] Анастасия. «В покоях Императрицы уже приготовлена ваша порция.»

Ошеломлённому Вильгельму она даже подмигнула:

«Разве я пришла бы звать вас на обед, не подготовив всё заранее?»

«…Понятно.»

«Тогда идёмте?» - она мгновенно взяла его под руку.

Вильгельм вздрогнул от лёгкости её прикосновения и посмотрел на неё, но Анастасия лишь улыбалась, как будто всё совершенно естественно.

[Не оталкивайте меня.]

Сказанное ей прошлой ночью снова всплыло в голове.

[Если я оттолкну…ей будет плохо?]

Пока он серьёзно об этом задумался, Анастасия практически утащила его в свои покои.

После долгого, почти забытого нормального обеда Вильгельм вернулся к делам.

А ночью пришло время ложиться в постель.

«Ваше Величество.» - доложил слуга. «Её Величество Императрица пришла.»

У Вильгельма в этот момент по коже пробежали мурашки.

Удивительным образом он заранее чувствовал, зачем она пришла. Но решил всё же выслушать.

Анастасия вошла в молочно-белой ночной рубашке, похожей на вчерашнюю, и её улыбка сияла, словно полуденное солнце.

Вильгельм поймал себя на мысли, что улыбка ей очень идёт. Казалось, её красота от неё только усиливалась.

«Ваше Величество, как прошёл ваш день?»

«Благодаря вам хорошо. Но…что привело Императрицу так поздно?»

«Я тоже пришла спать.»

«…Почему здесь?»

«Мы же супруги. Или Ваше Величество предпочитает каждый вечер приходить в мои покои?»

Предчувствие снова не подвело. Вильгельм стал серьёзен.

«Почему у вас такой вид? Вы сами говорили вчера, что выполните все обязанности мужа.»

«Но…вам будет удобно? »

«Разумеется. Вчера ведь всё было прекрасно.»

[Вчера?]

Только теперь Вильгельм понял, что он и Анастасия думают о разном.

«Вы…имете в виду держаться за руки и спать?»

«Благодаря этому я вчера замечательно выспалась.» - весело сказала она и сама взяла его за руку.

Вильгельм отдёрнулся, а её улыбка стала ещё шире.

«Ну что, пойдёмте спать?»

Он молча смотрел на неё.

[Не отталкиватйте меня.]

Её слова снова зазвучали в голове.

[Отталкивать? Разве ему было настолько неприятно? Вовсе нет…]

Но пока он размышлял, Анастасия опять легко взяла его за руку и подвела к кровати.

Лёжа рядом, Вильгельм понял, что весь день складывался из странных, непривычных моментов.

«Надеюсь.» - сказала она. «Если я тяну вас за собой, вы хотя бы не будете сопротивляться.»

[С такой настойчивостью невозможно было не поддаться.]

Он вздохнул, повернувшись спиной, но тут же ощутил на себе пристальный взгляд.

Обернувшись, он увидел в её глазах…разочарование.

«Что-то случилось?» - спросил он.

«Нет…просто…»

Но выражение лица никак не соответствовало словам.

«Я была бы счастливее.» - призналась она тихо. «Если бы засыпала, глядя на ваше лицо.»

«…»

«Сможете исполнить моё маленькое желание?»

«…И только?»

[Говорят, что нужно выполнять желания покойников…]

Ошарашенный собственной покорностью, Вильгельм развернулся к ней лицом.

И улыбка Анастасии мгновенно расцвела. Изменилась так резко, что он не удержался от вопроса:

«Это так важно?»

«Думаю, заснуть, глядя на красоту любимого мужа - единственная радость, которая есть у меня во Дворце.»

[Любимого…красоту?]

Вильгельм смутился от такой прямоты и слегка откашлялся.

Анастасия же продолжила самым естественным тоном:

«Так что с сегодняшнего дня я буду приходить каждый вечер.»

«Да, это…что?» - он резко перестал понимать услышанное.

«Я буду приходить каждый день. Разумеется, если вы позволите…»

«Если не хотите, я не приду.»

«Нет, дело не в этом…»

«Значит, можно?» - её глаза засияли, как будто минутной грусти и не было.

Эта внезапная смена настроения была ей свойственна, но всё равно…что-то в ней стало другим.

[Раньше она была не такой…милой?]

Мысль пронзила его настолько внезапно, что он даже замер.

[…Наверное, просто стала лучше относиться ко мне.]

Он кивнул, и снова увидел её счастливую улыбку прямо перед собой.

Не в силах отвести взгляд, он ещё долго смотрел на неё, прежде чем закрыть глаза.

****

Прошло три месяца с тех пор, как Анастасия оставила фамилию Барантес и стала Розенберг.

Благодаря своей искренности и смекалке, несмотря на то что это её первый год на троне, она прекрасно справлялась со всеми обязанностями.

Однако счастливой назвать себя сейчас она никак не могла.

[Кажется, Вильгельм так и не открыл мне своё сердце…]

[Он, казалось, был мастером той самой «игры в приближение и отдаление».]

[Стоило ей сделать шаг, он будто шёл за ней. Но вот дальше…дальше ничего не происходило.] И от этого ей становилось тревожно.

[Мне так три года в подвешенном состоянии жить?]

[Формально, это был лучший сценарий, учитывая условие, которое она дала перед свадьбой.]

[Даже если их отношения не двинутся дальше, ей вреда от этого нет. Но…]

[А я сама выдержу?]

Анастасия постукивала пальцами по столу, пытаясь скрыть нахлынувшую грусть.

[Пусть это и было любовью с первого взгляда - юношеской, наивной…За три месяца её чувство стало глубже, чем она ожидала.]

Теперь мысль о том, что через три года ей придётся уйти, заставляла сердце болезненно сжиматься.

[Наверное, он и правда создан так, чтобы его сердце билось только ради героини Эвелин…так задумано этим миром.]

[И это означало, что всё, чего она сможет добиться, дружба и лёгкая привязанность, которые есть сейчас.]

[Если я искренне старалась, но это не взаимно, я бессильна.]

Она решила смириться.

Односторонняя любовь - не то, что можно победить усилием.

«Ваше Величество.» - подошла мадам Рочестер, возвращая её в реальность. «Нужно выбрать платье для завтрашнего маскарада.»

Анастасия направилась в гардероб и после недолгих раздумий сказала:

«Я возьму то жёлтое. »

***

На следующий день Анастасия вошла в зал маскарада в жёлтом платье и маске-бабочке того же цвета.

Маскарад в Розенберге проводился раз в четыре года - в честь первого Императора, который встретил свою возлюбленную именно на таком балу.

Разумеется, под масками часто происходили куда более секретные встречи мужчин и женщин.

Даже у семейных аристократов случались…небольшие приключения.

Но Анастасию это мало интересовало.

Для неё это был государственный праздник. Она собиралась лишь формально присутствовать, оценить атмосферу, и уйти.

[Похоже, всё спокойно…]

Она уже повернулась к выходу, когда услышала:

«Простите…»

И чья-то рука мягко, но уверенно взяла её за локоть.