Нанести себе вред, значит накликать суровое наказание на королевскую семью, ведь Анастасия была Императрицей, любимицей богини.

[Да и никто другой не стал бы совершать подобное злодеяние.]

[К тому же, никто не знал о её отъезде: путешествие должно было быть тайным, без каких-либо объявлений.]

[И что важнее всего, ни в оригинальной истории, ни до её возвращения во времени никто никогда не пытался причинить Анастасии вред.]

«Это будет внезапный визит. Уже само по себе неудобство, приезжать без предупреждения. Не хочу создавать лишнего дискомфорта при нашей первой встрече. Поэтому большой эскорт мне ни к чему.»

«Понимаю…»

Мадам Рочестер вовсе не была против желания Императрицы. В конце концов она тяжело вздохнула и отступила на шаг.

«Но всё же будьте осторожны, Ваше Величество. На первом месте - безопасность, на втором…тоже безопасность, на третьем…»

«Да знаю я.» - рассмеялась Анастасия, словно прося её прекратить, и мадам Рочестер мягко выдохнула.

«Тогда счастливой дороги…Увидимся вечером.»

«Хорошо. Всё, что я просила, подготовили?»

«Разумеется.»

«Спасибо. Пожалуйста, присмотрите за дворцом Императрицы.»

Анастасия покинула дворец со светлой улыбкой. Даже садясь в карету, она двигалась изящно.

«Поехали.»

Так начиналось её долгое путешествие.

***

«Эх…»

Тяжёлый вздох миссис Эссеншал наполнил тихую комнату.

«И в этом месяце прибыль почти нулевая.»

Удивляться не приходилось: последние месяцы они постоянно едва сводили концы с концами. Так было весь год.

Но всё же им удавалось как-то держаться, благодаря помощи храма, соседей и пожертвованным продуктам.

Её муж работал днём и ночью, повторяя, что не позволит их двадцати детям голодать. В редкие свободные минуты он ещё и шил детям одежду.

[Но сейчас мы уже на пределе…]

Миссис Эссеншал с мужем воспитывали двадцать детей.

Однажды холодным зимним утром, когда она была подавлена тем, что сама никак не могла забеременеть, она обнаружила на пороге корзину с новорождённым. Посчитав ребёнка даром богини, она решила растить его как своего.

С тех пор что-то будто притягивало к ней детей-сирот. Одних бросили, другие потеряли родителей из-за болезней и оказались без дома.

Не успели они и оглянуться, как у них уже было двадцать детей. У каждого. своя судьба, но супруги приняли их всех как родных.

Однако было очевидно: для их скромного дохода это число стало неподъёмным. Несмотря на помощь соседей, жить становилось всё труднее.

[Мы пойдём работать, чтобы помочь.] - сказали недавно старшие дети.

Эти слова разорвали её сердце. Старшему было всего двенадцать…конечно, супруги запретили им работать.

[А мне ещё нужно отдать Шайло проценты за этот месяц…Где же взять такие деньги?]

Миссис Эссеншал с тревогой думала, как платить долги, когда её прервал крик:

«Мама!»

В комнату забежал её десятый ребёнок - Томас.

«Что делаешь, мама?»

«О, Томас… »

Она постаралась стереть с лица тревогу и улыбнулась.

«Ничего, просто писала кое-что. А ты зачем пришёл?»

«Принёс тебе гороскоп на сегодня!»

«Гороскоп?»

«Да!»

Томас вытащил из кармана колоду карт, их недавно сделала вторая дочь, Кайли. Он быстро перетасовал их и разложил на столе.

«Давай, выбирай любую.»

«Ну…посмотрим…»

С всё ещё тревожным лицом миссис Эссеншал вытянула карту.

«Что там, мама?»

«Пишут, что «сегодня я встречу благородную женщину».

[Удачное предзнаменование, как нельзя кстати.]

«Благородную? Это как?»

«Это значит, хорошего человека. Было бы чудесно, если бы это сбылось…»

«Мам! Мам!»

В комнату вбежала взволнованная Люси, двенадцатая дочь.

«Что случилось, Люси?»

«Плохое, мама! В наш дом ворвались плохие люди!»

«Что?!»

«Они всё ломают! Мне страшно!»

«Успокойся, Люси. Томас, побудь с ней.»

Миссис Эссеншал выбежала в коридор, и остолбенела.

«Ах…»

Всё было именно так, как сказала Люси: в дом вломилась банда и устроила хаос.

«Мистер, вы не имеете права это делать! Это наш дом!» - кричал Джордж.

«Проваливай, мальчишка! Где ваша мать? Тащите её сюда!»

Джордж попытался остановить мужчину, который молотком крушил старую мебель, но его грубо отшвырнули.

«Джордж!»

Миссис Эссеншал бросилась к сыну. Главарь бандитов усмехнулся:

«О, наконец-то появилась.»

«Шайло, зачем ты это делаешь?!»

«Взял в долг - верни. Теперь этот дом мой.»

«Но я каждый месяц плачу проценты!»

«А вот теперь пришло время вернуть основной долг. Хотя…как ты заплатишь десять золотых?»

«Десять золотых?! Я заняла у тебя всего пятьдесят серебряных!»

«Проценты растут. А значит, и долг растёт.»

«Ты не говорил такого! Как может сумма вырасти в двадцать раз?!»

«Подписывала же договор, значит, знала.»

Он сунул ей документ. Она не умела читать, как и большинство простолюдинов в Розенберге, и не могла возразить.

«Но двадцать раз, это же…»

«Хватит болтать. Дом мой. Убирайтесь. Хотя…даже он не покроет твой долг. Так что…»

Он скользнул взглядом по детям.

«Придётся взять несколько детей в счёт уплаты.»

«Нет! Ты не посмеешь забрать моих детей!»

«Почему бы и нет? Тебе же будет легче, меньше ртов.»

«Я знаю, что вы с ними сделаете!»

Она прекрасно понимала: мальчиков продадут в незаконное рабство, девочек - в публичные дома.

«По крайней мере, они голодать не будут.» - ухмыльнулся он.

Он указал на троих детей:

«Вон того, того и этого. Забирайте.»

«Нет! Нет!»

Миссис Эссеншал заслонила детей собой.

«Никого не отдам! Сначала убей меня!»

«Да что ты за ведьма…Убирайся!»

Шайло толкнул её так сильно, что она упала, а бандиты наступили ей на плечи.

«Мама!»

«Тащите детей!»

Дети плакали и тянулись к матери. Она собрала последние силы, вскочила и вцепилась зубами в руку Шайло.

«А-а-а! Ты бешеная?!»

Разъярённый, он схватил её за ворот и занёс руку для удара.

И вдруг...

Бам!

Дверь распахнулась, и в дом ворвались рыцари.

«Что за…?!»

Рыцари молниеносно скрутили Шайло, переломав ему руки, а его людей связали.

«Эй! Что творится?!»

«Увести всех. Передать местному суду.» - прозвучал холодный женский голос.

Услышав его, Шайло поднял голову, и тут же рухнул, когда рыцарь вжал ему шею в пол.

«Кто ты такая?! Эта женщина кто…А-а-а!»

За богохульство он получил удар по шее и затих, дёргаясь, как рыба на берегу.

Анастасия нахмурилась:

«Он умер?»

«Пока нет. Убить, Ваше Величество?»

«Нет. Пусть суд разберётся. Он не заслужил лёгкой смерти. Ему придётся ответить за всё.»

Банду вывели, и дом наконец погрузился в тишину.

Анастасия облегчённо выдохнула и повернулась к миссис Эссеншал, та сидела, дрожа, обнимая детей.

Императрица мягко подошла, её губы тронула тёплая улыбка.

«Хорошо, что я успела. Вы не ранены, миссис Эссеншал?»