[Что за суматоха творится?]

Голос миссис Эссеншал дрожал, когда она, растерянно оглядываясь, спросила:

«Кто…кто вы?»

«Ах, простите. Я должна была представиться…» - начала Анастасия, но не успела договорить.

«Перед вами Её Величество Императрица. Проявите почтение.» -вмешался рыцарь.

Анастасия лишь неловко улыбнулась, встретившись взглядом с женщиной. Услышав, кем является гостья, миссис Эссеншал побледнела сильнее, чем когда Шайло держал её за горло.

«И-и…Императрица?! Её Величество?!»

«Да…Но не стоит.» - тихо сказала Анастасия. «Мне не хотелось раскрывать себя в такой ситуации. Вы, наверное, сильно испугались. Всё ли в порядке?»

«Боже мой…Я…я своими глазами вижу Её Величество…» - пробормотала женщина и мгновенно рухнула на колени, совершенно забыв, что ей задали вопрос.

Даже дети, ещё недавно плакавшие после пережитого ужаса, повторили жест матери. Анастасия тяжело вздохнула и попыталась её поднять.

«Не нужно так приветствовать меня…особенно сейчас. Встаньте, пожалуйста.»

«Но…» - растерянно пробормотала женщина.

«Вы ранены?» - мягко уточнила Анастасия.

«Н-нет, Ваше Величество, к счастью…» - ответила миссис Эссеншал и тут же обернулась к детям. «Дети, вы целы?»

«Да, мама, всё хорошо!»

«Мамочка, мне было так страшно!» - девочка всхлипнула и бросилась к ней.

Поняв, что опасность позади, дети толпой прижались к матери. На какое-то время миссис Эссеншал позабыла, что рядом стоит Императрица, и только обнимала и осматривала детей, проверяя, нет ли ран.

Анастасия молча наблюдала за ними, словно что-то важное обдумывая.

***

Когда хаос улёгся, рыцари Анастасии занесли в дом привезённые припасы, а остальные занялись починкой разрушенной мебели и стен. К счастью, дети быстро успокоились. Миссис Эссеншал привела гостью в лучшую комнату, хотя даже здесь потолок протекал, а стены были покрыты глубокими трещинами.

Она хотела подать самое лучшее угощение, но у неё ничего не было, кроме подарочного гибискового чая. И именно его она поставила перед гостьей, руки дрожали.

Анастасия же тихо осматривала помещение.

[Я ожидала трудностей…но не такого отчаянного состояния.]

[Даже их «лучшая» комната выглядела словно вот-вот рухнет.]

[Вероятно, эти люди и правда попали в лапы ростовщиков…настоящих хищников, которые поедают слабых без капли колебаний.]

[Если бы мы опоздали хоть на мгновение, детей бы продали. Юных мальчиков - в рабство. Девочек - в публичные дома.]

От одной мысли ей стало холодно. Но она успела. Успела спасти их.

В этот момент голос миссис Эссеншал вернул её к реальности:

«Простите, Ваше Величество…» - она поставила перед Анастасией чашку. «Не знаю, понравится ли вам…у нас нет ничего достойного такого высокого гостя…»

Чашка была простой, грубой, почти треснувшей. Всё, что угодно, но не посуда Императрицы. Но искренность хозяйки тронула Анастасию сильнее любого изысканного фарфора. Она улыбнулась, наклонила чашку к лицу и вдохнула аромат.

«Как прекрасно пахнет.» - искренне произнесла она и сделала грациозный маленький глоток.

Миссис Эссеншал смотрела на неё зачарованно, будто перед ней не человек, а явившаяся богиня.

«Пожалуйста, попробуйте и вы.» - мягко сказала Анастасия.

«А? Д-да, конечно!» - спохватилась женщина, чуть не пролив чай в собственное покрывало.

Повисла тишина. Неловкая, тягучая. Женщина вновь начала волноваться.

И тут Анастасия заговорила:

«Миссис Эссеншал.»

Та вздрогнула и подняла глаза.

«Думаю, вы хотите узнать, зачем я приехала.»

«Я… да…» - пробормотала она, ведь до сих пор боялась спросить. Ей казалось невероятным, чтобы Императрица сама пришла в их полуразрушенную хижину. [Да и как она вообще сюда добралась?]

Анастасия ответила прямо:

«Я приехала, чтобы поддержать вас.»

«П-поддержать?»

«Точнее, хочу обеспечить будущее всех детей, которых вы воспитываете.»

«Обеспечить? Вы…хотите их спонсировать?» - прошептала женщина, будто, не веря собственным словам.

«Да. Мне сообщили, что вы много лет забираете к себе сирот, что у них больше нет ни родных, ни дома. И воспитываете их как своих собственных.»

[В Империи Розенберг ещё не существовало понятия приюта. Храм забирал детей лишь затем, чтобы растить дешёвых слуг и работников. Все остальные - выживали на улицах, превращаясь в преступников или распутников.]

Когда Анастасия в прошлой жизни стала Императрицей, она была потрясена этим. Тогда она предложила Вильгельму создать законы и построить приюты по всей Империи. Он поддержал её, и работа началась.

[Но даже при таком будущем, сейчас нуждались прежде всего те, кто уже живёт в нищете.]

Она решила начать всё заново, другими методами, с самого первого шага. И этот дом станет первым.

[Если бы я пришла позже…всё могло закончиться непоправимо.]

«Вы заботились о детях, несмотря на собственную бедность.» - тихо сказала Анастасия. «Это по-настоящему достойно.»

«О, нет, Ваше Величество!» - женщина замахала руками. «У нас так мало всего…У нас даже не хватало денег на муку. Я…я уже думала…думала бросить всё…»

Она опустила глаза.

«Но они мои дети. Какие родители в этом мире могут отречься от своих детей?»

Анастасия долго молчала, прежде чем ответить:

«Я пришлю людей. Теперь вам больше не нужно будет брать взаймы.»

«Ваше Величество…Спасибо! Вы спасли нас…Вы спасли моих детей…»

Анастасия неловко улыбнулась.

«Может, вам нужно что-то ещё?»

«Нет…» - женщина покачала головой. «Нам больше ничего не нужно. Ведь вы уже дали нам то, о чём я молилась. Мои дети не будут голодать. Это всё, чего я желаю.»

«Понимаю.» - тихо сказала Анастасия.

Она поднялась. Миссис Эссеншал поспешила тоже встать.

«Вы проделали такой долгий путь…пожалуйста, будьте осторожны по дороге обратно…»

Но Анастасия покачала головой:

«Я бы хотела провести немного времени с детьми. Если вы не возражаете.»

«Ч-что?..» - растерялась женщина.

«Я люблю детей.» - улыбнулась Анастасия, и комната будто озарилась мягким светом.

На секунду миссис Эссеншал даже потеряла дар речи, настолько красива была эта улыбка.

Опомнившись, она пробормотала:

«Но…как…как Её Величество будет вместе с ними…»

«Если вы позволите, я бы хотела немного помочь вам. Совсем чуть-чуть.»

Отказать она уже не могла. И не представляла, что этот день станет только началом куда более удивительных событий.