Эвелин Хейзел, которую многие знали под именем Скарлетт, была жадной девчонкой с самого детства.

Пусть её и растила бедная крестьянка, но аппетит у ребёнка был волчий, и на еду, и на всё остальное.

Среди всех её желаний сильнее всего жгла мечта - стать дворянкой. Жить так, чтобы ни перед кем не склонять головы, блистать среди драгоценностей и роскоши.

«У тебя красивое лицо, значит, шанс у тебя есть. Если сможешь, окрути какого-нибудь старого аристократа и стань ему второй женой.»

Так завещала её мать, умершая после долгой болезни, когда Скарлетт исполнилось девятнадцать.

Скарлетт лишь ждала, когда станет взрослой, чтобы выполнить последнюю волю матери.

***

Скарлетт, задремавшая прямо за рабочим столом, вздрогнула от стука в дверь и проснулась. Смахнув засохшую слюну с уголка губ, она вышла наружу.

«Кто там?»

«Это я, Скарлетт!»

Услышав весёлый и добродушный голос, она без колебаний открыла дверь.

«Привет! Доброе утро!»

Перед ней стояла девушка с огненно-рыжими волосами и глазами цвета летнего моря. В руках она держала плетёную корзинку почти собственного размера.

Несмотря на солнечную улыбку гостьи, Скарлетт произнесла её имя с бесстрастным выражением лица:

« Эвелин.»

Её ровесница и подруга детства, жившая по соседству с ранних лет. Как и Скарлетт, она росла с одной лишь матерью, только в отличие от неё - матерью образованной и благородной.

Хотя и этой матери теперь тоже не было.

«Ты чего так рано пришла?»

«Я утром сделала сэндвичи. Ты уже завтракала?»

Заглянув в корзинку, Скарлетт увидела настоящую гору сэндвичей. Рядом лежали четыре или пять бутылочек с соком, при виде этого у неё на миг пропали слова.

После смерти матери Эвелин и её мама часто приносили Скарлетт еду.

Иногда такое внимание смущало, но жить одной было куда тяжелее.

«Проходи.»

«Спасибо, Скарлетт!»

Широко улыбнувшись, Эвелин быстро вошла в дом. Обнаружив следы сна на столе, она спросила:

«Ты вчера заснула за шитьём?»

«Да, конечно.»

«Мне кажется, что ты слишком много работаешь. После смерти твоей мамы ты совсем перестала нормально спать…»

«Ну, у меня нет богатой мамы, как у тебя. Я сама должна зарабатывать на жизнь.»

От её колкого ответа Эвелин на мгновение растерялась. Потом тихо спросила:

«Скарлетт…а если тебе тяжело…может, ты поживёшь у меня?»

«Что?»

«Я хотела сказать это ещё после смерти твоей мамы…Моя мама тоже говорила, что молодой девушке опасно жить одной. Мне бы тоже было спокойнее, если бы ты жила с нами.»

«…»

«Что скажешь?»

Это было предложение, которое Скарлетт при других обстоятельствах не отказалась бы принять…Но…

«Тогда что, я стану приёмной дочерью твоей матери?»

«Если нужно оформить это официально, мама была согласна…»

«Нет, не надо.»

Скарлетт перебила её резко и быстро.

«Мне тоже было бы хорошо жить с тобой, Эвелин. Но я не хочу становиться законной дочерью твоей мамы. Моя мама…наверное, расстроилась бы».

[Это была ложь.]

Если бы понадобилось, Скарлетт без колебаний стала бы чьей угодно приёмной дочерью.

Её мать при жизни ничем не помогла, а теперь была и вовсе мертва, переживать о её чувствах не было смысла.

[Но если мать Эвелин станет её опекуном, это может помешать плану: выйти замуж и стать второй женой и жить в богатом доме.]

[А мать Эвелин была благородной и честной. Узнай она, что Скарлетт хочет выйти замуж ради денег, а не любви, никогда бы не позволила. А в Розенберге без согласия родителей брак был невозможен.]

Поэтому Скарлетт решила пользоваться удобствами дома Эвелин ровно до тех пор, пока не достигнет совершеннолетия и не выйдет замуж.

«Ах…наверное, ты права…»

Ничего не подозревающая Эвелин смутилась, взяла её за руку и даже извинилась:

«Прости, Скарлетт. Я не хотела задеть тебя. Конечно, тебе не обязательно становиться приёмной дочерью. Главное, чтобы ты жила с нами.»

Скарлетт неловко улыбнулась и кивнула.

Чистосердечная улыбка Эвелин порой казалась ей даже душной. Они были слишком разными.

[Боже, какая удача, иметь такого светлого ангелочка в подругах.]

Но при этом, будь шанс, Скарлетт без раздумий ударила бы в спину и её, и её мать.

***

Скарлетт тут же собрала свои немногочисленные вещи и переехала к Эвелин.

«Добро пожаловать, Скарлетт.»

Мать Эвелин встретила её столь же доброй улыбкой.

Она была женщиной элегантной, благородной. Когда она только появилась в деревне, многие подозревали, что происхождение у неё непростое.

Но сама она хранила тишину, и через время всем надоело задавать вопросы.

Жила она на доходы от обучения детей богатых семей, знала она действительно много.

Именно благодаря Эвелин Скарлетт научилась многим вещам: от манер до языков.

Тогда она ещё удивлялась, как простолюдинка знает новую письменность…Надо было задуматься.

Учиться было тяжело, но Скарлетт терпела, понимала, что всё это однажды может пригодиться.

[А может, и поможет ей стать дворянкой.]

«Спасибо, что приняли меня, мадам.»

«О чём ты, дорогая. Мы знаем тебя уже много лет. Чувствуй себя как дома.»

Но проблема возникла внезапно.

Здоровая и крепкая мать Эвелин неожиданно упала, и стремительно начала угасать.

Клянусь, Скарлетт здесь была ни при чём.

Но, живя под одной крышей, она не могла не помогать: дежурила, ухаживала, не давая себе роскоши слабости.

Однако вскоре мать Эвелин всё же скончалась.

[Ну…мне ведь скоро и так исполнится восемнадцать.]

Скарлетт не слишком горевала.

Она уже собиралась наняться служанкой в дом баронессы Юрок, которая лежала при смерти.

«Скарлетт, мне нужно тебе кое-что важное сказать»

Но вместо этого она услышала неожиданную правду от Эвелин.

***

«…То есть…» - переспросила Скарлетт дрожащим голосом. «Твоя мама сказала в завещании, что ты - родная дочь Великого Жреца?»

«Да. Она сказала, что он всё поймёт, если я покажу ему этот медальон и расскажу о ней.»

В руках Эвелин лежал медальон с миниатюрным портретом её матери. Скарлетт нервно сглотнула.

«Тогда…если ты приедешь в столицу и скажешь Великому Жрецу, что ты его дочь? Для жреца иметь детей запрещено!»

«Я не собираюсь говорить, что я его дочь. Он и так не знал о моём рождении.»

«Что?!»

«Я просто хочу увидеть его лицо. А так как мне теперь некуда идти…я думала, может, устроиться служанкой в Великом Храме…»

[…Что она сейчас сказала?]

Скарлетт была потрясена.

[Эвелин собиралась молчать? Не использовать своё происхождение?]

[Не попытаться изменить свою судьбу?]

[Как можно такую возможность просто выбросить?!]

[Она что, сумасшедшая?]

«Хочешь поехать со мной в столицу? Нам всё равно обеим идти некуда…А если работать в Храме, по крайней мере, мы не будем голодать.»

«…»

«Скарлетт?»

«А?»

«Ты поедешь со мной?»

Скарлетт опомнилась и посмотрела на Эвелин.

В её глазах - абсолютное доверие.

Она ни на секунду не сомневалась, что Скарлетт не сделает ничего плохого.

От этого взгляда Скарлетт почувствовала едва уловимый укол вины, но быстро погасила его.

[Сначала мне нужно выжить.]

Она натянуто улыбнулась и кивнула:

«Хорошо. Я поеду.»

«Правда?! Ура!» - Эвелин сияла, обняв её так крепко, что Скарлетт чуть не задохнулась.

«Спасибо, Скарлетт. Честно, я боялась ехать одна…А так мы снова будем вместе!»

«…Конечно, Эвелин.»

Скарлетт слабо улыбнулась, без малейшего стыда лгая:

«Мы всегда будем вместе. Всегда.»

***

Так они вдвоём отправились в столицу.

С деньгами проблем не было, у Эвелин остались все средства матери.

И вот, на второй день после приезда, пока Эвелин отдыхала в гостинице, Скарлетт пошла одна осматривать город.

[Ничего себе…Я слышала, что столица красивая, но не думала, что настольно роскошная…]

Вокруг - огромный рынок, торговцы со всех краёв страны, сладкие запахи, богатые ткани, украшения…

И толпа настоящих чудаков, каких в деревне не увидишь. Скарлетт была очарована видом, который раньше могла представить только в мечтах.

И вдруг её внимание приковало изящное кольцо на пальце молодой девушки, проходившей мимо.

[Разве оно не лучше смотрелось бы на моей руке, чем на этой…свинушке?]

Без лишних размышлений Скарлетт подошла к девушке.

Она собиралась ненароком задеть её плечом и снять кольцо - привычный, обкатанный приём.

Она так крала всё, что хотела. В толпе никто ничего не замечал.

«Ой, простите…!»

«Эй! Ты что?!»

Но всё пошло не по плану, девушка вскрикнула и резко схватила Скарлетт за запястье.

От рывка кольцо, уже снятое незаметным движением, выскользнуло из руки и покатилось по мостовой.

[Чёрт.]

Скарлетт мысленно выругалась, проклиная свою неудачу.