«Год назад в их доме внезапно вспыхнул пожар. Дом рухнул, и выбраться они не успели.»

«Дом… рухнул?»

Анастасия переспросила, не веря своим ушам.

«Тогда жрица и её дочь…»

«Их уже невозможно было спасти.»

Вильгельм с сожалением покачал головой.

«Считается, что они погибли. В деревне все так думают.»

«Но тогда…леди Хейзел…»

«Есть два варианта. Первый - леди Хейзел выжила в том пожаре.»

«…А может, леди Хейзел вовсе не настоящая дочь Верховного Жреца?»

Анастасия произнесла это с неловкой, почти абсурдной улыбкой.

«Тогда кто она такая? Если она не родственница семьи Хейзел и не дочь погибшей жрицы, тогда…»

Её происхождение превратилось в запутанный лабиринт. Несколько секунд Анастасия молчала, затем тихо сказала:

«Пока что единственный выход - допросить графа Хейзела.»

«Нужен веский повод…»

«Он есть. Граф подделал её документы о рождении, когда удочерил её.»

Анастасия пересказала то, что услышала от мадам Рочестер.

«Конечно, само по себе это не слишком большое преступление, но за это можно зацепиться.»

«Хорошо, допрос я возьму на себя».

« Ты сделаешь это лично?»

«Так граф Хейзел точно поймёт всю серьёзность ситуации.»

Вильгельм произнёс это с многозначительной улыбкой.

***

«…Значит, вы осмелились солгать о происхождении приёмного ребёнка.»

Граф Хейзел, дрожа от страха перед холодным голосом, сидел, не в силах даже выпрямить спину. Вильгельм, нависавший над ним, продолжил:

«Вы хоть понимаете, насколько нелепо усыновлять чужого человека и объявлять его избранным Богиней?»

«Вы ошибаетесь, Ваше Величество…Я просто…не мог смотреть, как ребёнок скитается по улицам…»

Граф умолял о пощаде, жалкий и трясущийся, но лицо Вильгельма оставалось бесстрастным.

«Если бы это было так, вы должны были честно назвать происхождение ребёнка. Почему вы этого не сделали?»

«Э-это…»

«Если у вас нет внятного ответа, это вызывает серьёзные подозрения. Вплоть до того, что вы могли использовать леди Хейзел в неблаговидных целях.»

«Нет! Это не так! Совершенно не так, Ваше Величество!»

«Тогда у вас нет иного выбора, кроме как сказать правду. Почему вы выдали простолюдинку без родства за дальнюю родственницу?»

«…»

Губы графа сомкнулись, словно у раковины. В действительности, рассказать всю правду означало позволить Эвелин раскрыть его тайны.

[Она знает, что я присваиваю деньги из северо-западного региона…]

Из-за суровых условий этих земель туда регулярно направлялись средства помощи. Императорская семья каждый год отправляла деньги через поместье Хейзелов, которое находилось между столицей и северо-западными владениями.

Деньги сначала поступали в их семейный фонд, а затем «переправлялись» дальше, лишь формально числясь как переданные напрямую от Императорского дома.

Семья Хейзел годами подделывала отчёты о суммах, но благодаря искусной бухгалтерии и взяткам успешно проходила проверки.

И всё шло гладко…пока однажды несколько месяцев назад к нему не пришла простая девушка.

[Что будет, если об этом узнает Его Величество?]

[Ты - простолюдинка. Кто ты такая, чтобы угрожать мне?]

[Я не говорю без доказательств.]

[И какие же у тебя доказательства?]

[Разве недавно не было кражи в бухгалтера семьи Хейзел?]

[Что?! Откуда ты…]

У него тогда похолодели кости. Ведь действительно, во время кражи исчезла одна из самых важных тайных бухгалтерских книг.

Империя, а особенно династия Розенбергов, беспощадно относилась к расхищению государственных средств. Если бы преступления вскрылись, имущество семьи конфисковали бы, а его самого ждала бы гильотина.

Одна лишь мысль об этом заставляла его глотать слова.

[Что ты хочешь?]

[Кажется, мы начали понимать друг друга.]

Эвелин тогда мягко улыбнулась.

[Удочерите меня как свою дочь.]

[Что?]

[Вы скроете моё происхождение. Объявите, что я - дальняя родственница, осиротевшая за границей.]

[И…это всё, чего ты хочешь?]

Граф ожидал требований золота и драгоценностей, поэтому был в замешательстве.

[И не вздумайте вредить мне. Я уже позаботилась о том, чтобы в случае угрозы моей жизни все документы тут же попали к Императору.]

[…Чёрт.]

Он понял, что давно уже загнан в ловушку.

[Но я обещаю вам: если вы примете меня как настоящего члена семьи, ваша слава станет ещё выше.]

И эти слова стали правдой. Вскоре после её удочерения Эвелин внезапно объявила себя носительницей нового оракула, и вся Империя всколыхнулась.

[Но служанки говорили, что знака розы у неё не было…]

Однако он не смел ей перечить. Эвелин тайно давила на него, заставляя подчиняться.

Род Хейзел действительно поднялся в обществе, но сам граф жил в постоянном страхе.

«Я счёл, что вы не захотите говорить, и решил тщательно изучить вашу семью.»

Слова Вильгельма вернули его в реальность.

Граф с глухим стуком рухнул на колени.

«Прошу вас, Ваше Величество, пощадите меня…»

«Почему вы так уверены, что я собираюсь вас убивать?»

Вильгельм спросил спокойно.

Но для графа эти слова звучали как приговор.

«Если я всё расскажу…вы проявите милосердие?»

«Говорите.»

«Вы получите за это награду.»

Лицо графа просияло, он решил, что речь идёт и о сохранении его имущества

«Я должен рассказать вам кое-что о своей приёмной дочери…»

***

На ежегодном собрании у Анастасии атмосфера была крайне напряжённой.

«Почему, чёрт возьми, леди Хейзел здесь?!»

«Вот именно. Императрица слишком добра. Я бы её сразу прогнала.»

«Подождите…Может, она просто смирилась с тем, что не станет Императрицей?»

«Ещё бы! Ведь нынешняя Императрица жива и здорова!»

Шёпот был тихим, но колким, Анастасия слышала всё.

Эвелин же подошла к ней с безупречной улыбкой:

«Спасибо за приглашение, Ваше Величество. Для меня большая честь быть на вашем чаепитии».

«Не стоит, леди Хейзел.»

«Я также принесла вам небольшой подарок…»

Анастасия настороженно взглянула на шкатулку. Внутри оказалось аметистовое ожерелье.

Вспомнив прошлый день рождения Вильгельма, она невольно улыбнулась.

«Похоже, вы действительно любите фиолетовый.»

«Я подумала, что оно подойдёт Императрице. Мне жаль, что я сама так и не смогла его достойно носить.»

«Если позволите, я помогу вам его надеть.»

Эвелин приблизилась со спины. Платье закрывало ключицы, и доступ к шее был неудобным.

[Но кто я такая?]

[Когда-то она зарабатывала карманными кражами и была уверена в своих навыках.]

[Пока я надеваю новое ожерелье, я незаметно сниму ожерелье Богини.]

Аметист лёг на шею Анастасии. В тот же миг Эвелин ловко провела пальцами по застёжке и спрятала снятое украшение в рукав.

[Получилось…!]

«Подождите.»

В этот самый миг её запястье с силой перехватила чья-то рука.

Эвелин замерла. Селена, не отпуская её, вытащила ожерелье из складок рукава.

Но страшнее всего было не разоблачение кражи.

«Что вы делаете, леди Хейзел?»

Голос был знаком.

Эвелин медленно повернула голову. Её лицо побледнело. Селена смотрела на неё ледяным взглядом.

Сознание Эвелин будто свело судорогой. Губы задёргались, как у рыбки, выброшенной на берег.

«А-а-а…»

«Ваше Величество, она посмела…»

«А-а-а-а-а!!!»

Страх достиг предела. Эвелин потеряла рассудок прямо на месте, сорвавшись на истерический крик.