[Ожерелье Розении отразило твоё проклятие. Неудивительно, как бы истинна она ни была, странно, что проклятие вообще можно так легко отбить.]

«Ожерелье Розении? Что это такое?»

[Оно защищает того, кто его носит.]

Лишь услышав это, Эвелин прищурилась и всмотрелась в Анастасию, окружённую людьми.

На шее, чуть выше выреза чёрного полупрозрачного платья, было ожерелье.

[Если бы она была в обычном платье, украшения было бы и не заметить.]

[Неужели из-за этого я так мучилась всё это время?]

Эвелин тяжело выдохнула.

[Видишь это красное ожерелье? Просто забери его. Тогда твоё проклятие вновь начнёт работать.]

«Хорошо, поняла.»

Не сводя взгляда с украшения на шее Анастасии, Эвелин уверенно добавила:

«Раз я знаю причину, осталось устранить её. Пустяк.»

***

…Вот только в реальности всё оказалось куда сложнее.

Анастасия была Императрицей. А Императрица - не та, к кому просто так подойдёшь, вокруг всегда суетились служанки и стража.

Сколько бы Эвелин ни подкупала служанок из покоев Императрицы, приблизиться по-настоящему так и не удалось.

[Похоже, придётся действовать самой.]

После долгих размышлений над провалами она окончательно пришла к этому выводу. И тут же направилась к Анастасии.

***

В то же время Анастасия принимала доклад от мадам Рочестер.

«В регистрацие действительно указано, что те, кто числится родителями леди Хейзел, погибли в каретной аварии, когда жили в Ваударе.»

«То есть в происхождении нет ничего странного?»

«Если смотреть на записи формально, да. Но есть одна…нестыковка.»

«Если она вообще есть, то какая?»

«Дочь погибшей четы…сейчас трёхлетняя.»

Анастасия удивлённо посмотрела на мадам Рочестер.

«Вот именно. Возраст совсем не совпадает.»

«То есть вы хотите сказать…»

«Граф Хейзел действительно усыновил дальнюю родственницу. Но это была не нынешняя леди Хейзел. Похоже, её подменили.»

Мадам Рочестер протянула Анастасии свидетельство о рождении, выданное в Ваударе.

«…Верно.»

Документ был составлен три года назад. Анастасия усмехнулась, не без изумления.

«Какая смелость, пытаться нас обмануть настолько очевидной подделкой.»

«Тем не менее, среди дальних родственников действительно существовали люди, которых считали её рёбенком биологических родителей.»

Мадам Рочестер пожала плечами.

«Никому бы и в голову не пришло сомневаться. И уж точно никто не отправился бы в Ваудар, чтобы это проверять. Страна ведь очень далеко.»

«Понятно…Значит, не зря она выбрала родителей именно оттуда.»

«Да. На расследование ушло довольно много времени.»

Покачав головой, мадам Рочестер вдруг вспомнила:

«Ах да, Его Величество передал, что желает обедать с вами сегодня.»

«Его Величество?»

«Да. Как прикажете?»

«Конечно же, пойду.»

Ответ был очевиден.

Анастасия, облачённая в оранжевое платье, закрывающее шею лёгкой тканью, направилась к Центральному дворцу.

«Похолодало совсем внезапно.»

Стояла ранняя осень, лёгкий прохладный ветер тянулся по коридорам. Селена, сопровождающая Императрицу, забеспокоилась:

«Ваше Величество, вам не холодно? Платье тонкое, ветер ледяной, даже у меня голова начинает побаливать…»

«Нет, всё терпимо.»

«О боги, так нельзя! Простудитесь ещё. Я сбегаю в покои Императрицы за шалью!»

«Селена, правда, не надо…»

Но та уже умчалась, не дав ничего возразить.

Анастасия улыбнулась и покачала головой.

«Селена…похоже, это она у нас мёрзнет больше меня.»

«Ваше Величество?»

Нежный голос мягко скользнул мимо уха.

Обернувшись, Анастасия увидела Эвелин, сияющую приветственной улыбкой.

[Почему она выглядела такой довольной?]

Сдержав растерянность, Анастасия ответила:

«Леди Хейзел.»

«Приветствую Луну Империи.»

С изящным поклоном Эвелин произнесла столь же светлым голосом:

«Я как раз хотела найти Ваше Величество, и вот судьба сама свела нас.»

«Вы хотели поговорить?»

«Да. Я слышала, что скоро состоится чаепитие дам.»

Чаепитие действительно было назначено на следующую неделю. Анастасия всмотрелась в её лицо.

«Я хотела спросить…Могу ли я получить приглашение?»

«…Вы?»

«Да. Это сложно?»

«Нет.»

Отказать она не могла, при дворе всё ещё сохранялось тонкое равновесие сторон.

[Но и принимать Эвелин среди близкого круга, странно.]

[Какая ей выгода идти туда?]

«Вы можете прийти. Я буду только…»

В этот момент лёгкое движение позади заставило Анастасию вздрогнуть.

«… Вил?»

Появившись бесшумно, Вильгельм аккуратно накинул на её плечи шаль.

«На улице холодно. Простудишься.»

«Ах… Мне не так уж холодно.»

«Осенью перепады температуры резкие. Простудиться - дело секунды.»

Он тщательно поправил шаль и только после этого удовлетворённо улыбнулся.

«Вот так.»

«Спасибо.»

«Всегда пожалуйста.»

Анастасия, машинально трогая мягкую ткань, спросила, будто только что вспомнила:

«Но что привело тебя сюда?»

«Хотел проводить тебя.»

С этими словами Вильгельм внезапно обнял её за талию.

Сердце Анастасии забилось чаще, а щеки тут же окрасились в тёплый румянец.

К телесной близости она всё ещё не успела привыкнуть, даже после нескольких таких моментов.

«У нас же запланирован совместный обед.»

На ухо ей лег тёплый шёпот, и она едва выговорила:

«Тогда… мне стоило пригласить тебя в покои Императрицы. Получается, что ты дважды за мной пришёл.»

«И в этом нет ничего плохого. Первый раз - чтобы увидеть тебя. Второй - чтобы уйти вместе.»

« Вил…»

«…Да?»

[Здесь ведь люди…]

Эвелин, молча наблюдавшая за трогательной сценой, не выдержала и вмешалась, старательно скрывая перекошенное раздражение на лице.

Анастасия отреагировала быстро. А вот Вильгельм, заметно медленнее, словно намеренно.

«Ах, леди Хейзел, вы тоже здесь.»

От этих простых, но естественных слов Эвелин едва не стиснула зубы.

«Да, Ваше Величество. Я как раз шла к Императрице…»

«Простите, но давайте позже. Я слишком голоден. Можно мы сейчас уйдём вместе?»

«…Прошу прощения?»

«Пойдём, Ася.»

Не дожидаясь её ответа, он уже увёл Анастасию прочь.

Его рука всё так же лежала у неё на талии.

Эвелин смотрела им вслед с искажённым лицом.

[Они как две мерзкие прилипчивые твари. Стоит им прижаться, щели не найти, чтобы вклиниться.]

«…»

[Так что просто уступи мне. Отдайся мне, и избавься от них.]

«Замолчи.»

Эвелин резко оборвала демона коротким холодным словом.

«Пусть ведут себя как угодно. Когда она умрёт, всё развалится. На чаепитии я заберу ожерелье.»

***

«Ты это нарочно сделал?»

Уже за столом, сидя напротив Вильгельма за огромным обеденным столом, Анастасия уточнила. Он взглянул на неё:

«Из-за леди Хейзел ты специально…»

«Ничуть.»

Он широко распахнул глаза.

«Даже если бы мы и не показывали наших чувств, весь дворец прекрасно знает, что между нами.»

«Это…правда.»

«Если что, из-за леди Хейзел я только спокойнее стал.»

Анастасия сузила взгляд, странное объяснение.

Но Вильгельм лишь невинно улыбнулся, так, что она не выдержала и рассмеялась.

«Ну да ладно.»

Он вытер губы салфеткой и перешёл к делу:

«У меня есть новости. О погибшем Верховном жреце.»

«Да?»

«Я допросил старших жрецов, разбросанных по провинциям. Хотел понять, как он был связан с прежним Верховным жрецом двадцать лет назад. И…»

Вильгельм задумчиво покрутил стакан с водой.

«Оказалось, что у него была близкая связь с одной жрицей Храма. Все знали об этом. Это было давно.»

«Жрицей? О боги…»

Любые отношения между служителями культа нарушали закон.

Если даже что-то и происходило, всё тщательно скрывали ради репутации храма.

«И как тебе удалось это выяснить?»

«Это было несложно.»

«Правда?..»

Анастасия удивилась такому ответу.

Но Вильгельм лишь улыбнулся, не уточняя подробностей, писаные свидетельства он ей показывать не стал, там было достаточно двусмысленного.

«Так вот. Двадцать один год назад она внезапно исчезла. Наверное, он понял, что она сбежала из-за чего-то неприятного.»

«Понимаю…»

«В любом случае, она жила далеко от столицы. И у неё была дочь. И вот дальше, самое странное.»

«Дочь?»

«Да. Её звали “Эвелин”. Так её знали все в деревне.»

«Не может быть…»

«И ещё кое-что.»

Вильгельм вновь нахмурился, загадка не давала ему покоя.

«Год назад в их доме внезапно вспыхнул пожар. Дом рухнул, и выбраться они не успели.»