«Отец, я пришла…»

Хлоп!

Стоило ей переступить порог, как тяжёлая ладонь Лайелла обрушилась на её щёку.

Эвелин застыла, ошеломлённо глядя на него.

«Ты спятила?!»

«Это ты спятил!»

Не скрывая ярости, Лайелл швырнул ей в лицо лист с результатами анализа на родство.

«Кто ты такая? Какая ещё дочь? Что ты вообще себе позволяешь?!»

«…»

Бумага была тонкой, но подобное обращение казалось оскорбительным до тошноты.

Эвелин молча подняла лист, упавший на пол, и бегло пробежалась по тексту. Только теперь она увидела правду, и холодно спросила:

«И что? Это важно?»

«Ч-что?..»

«Да, я не твоя настоящая дочь. Ну и что?»

Её наглая уверенность выбила Лайелла из колеи.

Но Эвелин продолжила без малейшей паузы:

«И что теперь? Побежишь к людям? Расскажешь, что я тебе никто и что ты сфальсифицировал пророчество?»

«…Да.»

Он будто нашёл в себе смелость.

«Я всё расскажу! Императрица и так знает правду, значит, мне больше нечего бояться!»

[Что ещё за новости?]

Эвелин нахмурилась: подобного поворота она не ожидала, это не входило в её план.

«Значит, ты решил предать меня? Мы погибнем вместе.»

«Лучше так…чем всю жизнь танцевать под твою дудку.»

«Ну, прекрасно.»

Лайелл моргнул, не понимая, почему она так спокойно реагирует.

«Раз Верховный жрец уже всё решил, значит, выхода нет. Делай, что хочешь. Вместе поднимемся на костёр, вместе и закончим.»

«Ты отвратительна. Даже умирая, глаз не закроешь спокойно.»

Но при всех его слов Эвелин только ярко улыбнулась, и не спеша вышла из кабинета.

[Ты правда оставишь всё так? Позволишь ему пойти к Императрице и рассказать о своих грехах?]

«Он просто пугает.»

Эвелин ответила, хотя голос сам чуть дрогнул.

«Даже если я не его дочь, я слишком много для него сделала. Не станет он прыгать в огонь по своей воле.»

[Неизвестно. Придётся взять всё в свои руки. Ты ведь знаешь, что у тебя с собой.]

Едва шёпот демона коснулся её мысли, улыбка исчезла. Лицо Эвелин похолодело.

«Ты прав. Препятствия нужно устранять.»

Она тут же развернулась и поспешила обратно. Но кабинет был пуст.

«Верховный Жрец ушёл в зал молитв. Я сейчас…»

«Нет. Не нужно. Я просто кое-что забыла.»

С спокойной ложью Эвелин повернулась к служителю:

«Можно я быстро заберу?»

«Конечно, леди.»

Жрецы, благосклонные к ней, пропустили её без вопросов.

«…»

Осматривая кабинет, Эвелин быстро нашла на столе прозрачный стакан с водой.

Подойдя ближе, она достала из-за корсажа маленький пузырёк. Это был запасной яд, тот, который она всегда носила с собой после возвращения.

Лайелл и подумать не мог, что она придёт убивать его сейчас.

Капнув в стакан несколько капель бесцветного, без запаха яда, Эвелин холодно усмехнулась:

«Прощай, Верховный жрец.»

***

[Осталось лишь сделать так, чтобы Анастасию признали настоящей убийцей.]

[Если представить смерть Верховного жреца как божественную кару, это только сыграет ей на руку.]

[Но даже если не выйдет, не беда. Она найдёт другой способ избавиться от неё.]

[Меня тревожат последние слова верховного жреца…]

[Как Анастасия узнала правду?]

Лайелл тогда точно не начинал разговор первым.

[Да всё равно, доказательств нет.]

[Если бы были, правда уже всплыла бы.]

[А результаты анализа у меня. Ничего, что может навредить, не осталось.]

Улыбаясь своим мыслям, Эвелин вошла в здание.

Оставалось лишь немного поплакать перед следователем в подходящий момент.

***

Тем временем Анастасия, вернувшись в дворец Императрицы, неожиданно увидела гостя, и расплылась в улыбке.

«Вил?»

«Ася.»

Это был Вильгельм. По идее, он должен был быть на совещание, но Анастасия с радостью бросилась ему навстречу и обняла.

«Почему ты здесь? Разве ты не должен быть на совещание?»

«Я закончил чуть раньше.»

Он мягко гладил её по голове, прижимая к себе.

«Я подумал…после допроса тебе, возможно, станет легче, если ты меня увидишь.»

«Да. Ты всегда чувствуешь моё настроение.»

«Знаю.»

И тут он тихо, почти плаксиво добавил:

«Ты можешь делать вид, что всё нормально, но слова людей всё равно ранят.»

«Ах…»

Анастасия поняла: он говорит о слухах.

«Я в порядке. Подозрения неизбежны. Главное, что настоящий преступник есть.»

«Так давай сделаем доказательства.»

Он сказал это почти просто.

«Доказательства того, что это леди Хейзел. Это ведь правда.»

«Мне кажется, так нельзя.»

Вырвавшись из его объятий, она посмотрела ему в глаза:

«Даже если мы подделаем улики, люди не поверят в её мотив.»

«Это правда…И риск получить обратный удар тоже велик.»

«Нам нужно действовать только тогда, когда мы будем знать все факты. Раз Верховного Жреца нет, придётся самим искать доказательства…»

«Пока ни одного подтверждённого контакта между графом Хейзелом и Верховным Жрецом нет.»

«Вот именно. Поэтому…возможно, всё это - дело самой леди Хейзел.»

Логика мешала им увидеть очевидное.

«Мы не можем быть уверены, что граф Хейзел замешан.»

«Тогда она действительно феноменальная женщина. Одна убедила Верховного Жреца пойти на такое?»

«Мы узнаем. Для начала - нужно выяснить обстоятельства её усыновления.»

«…Усыновления.»

Вильгельм задумался всерьёз.

«Мы так сосредоточились на графе, что толком не изучили прошлое самой леди Хейзел.»

Анастасия удивлённо посмотрела на него, а он вдруг сказал: «А если его шантажировали?»

«Шантажировали?»

«Конечно. Что ещё могло заставить состоятельного человека рисковать всем?»

«Да…Если всплывёт фальшивое пророчества, его ждёт позорная смерть на костре. Ради чего он пошёл бы на это?»

«Только ради угроз.»

Анастасия вытаращила глаза. Он продолжил уверенно:

«А, если она угрожала разрушить всё, что он создавал годами, если он не согласится подделать пророчество? Если у него не было выбора?»

«Но это же значит…Ах!»

Только теперь Анастасия догадалась:

«Ты думаешь, что леди Хейзел - незаконная дочь Верховного Жреца?»

«Это пока предположение. Но всё выяснится, если проверить её прошлое.»

«Но ведь леди Хейзел из Империя Ваудар.»

«Это только её слова. Мы не видели ни одного документа. Их легко подменить.»

«…Верно.»

Анастасия кивнула серьёзно.

«Если она шантажировала его тем, что является его незаконной дочерью, то Верховный Жрец и правда не мог отказаться.»

Но если так, Эвелин убила собственного отца.

Анастасию пробрала дрожь.

[Если это правда…всё куда хуже, чем я думала.]

[Нужно установить природу их связи.]

Она обязана идти шаг за шагом.

***

Расследование шло тщательно, но результатов почти не было. Подозреваемые нашлись, но доказательства были слишком слабы.

Пока следствие продолжалось, в Великом Храме прошли похороны Лайелла.

Император Вильгельм прибыл лично; прибыли и многие провинциальные дворяне.

«Пусть Богиня Розения слишком рано призвала его чистую душу, Верховный Жрец Лайелл останется с нами навеки.»

Похороны проводил Антеро - новый Верховный Жрец, избранный единогласно.

Анастасия пришла в чёрном платье, чёрной вуали и без единого украшения - строгая, почти аскетичная.

Но даже среди чёрных тканей её красота не меркла. Люди невольно шептались:

«Как она может так сиять, даже без украшений?»

«Она будто на балу… О-ой!»

«Ох, простите.»

Эвелин театрально смягчила взгляд и извинилась у того, в кого намеренно врезалась.

«Слишком людно… вы в порядке?»

«А? Да-да…»

«Тогда прошу простить.»

Улыбнувшись, она отошла, но улыбка быстро исказилась недовольством.

[Что за…меня это раздражает.]

Общественное мнение стремительно склонялось в пользу Анастасии.

Люди считали, что она никогда не совершила бы столь глупого поступка; смерть жреца никак не меняла пророчество, значит, обвинения бессмысленны.

[Ох, устала…Надо вернуться и поспать.]

Здесь она сделала всё, что могла, можно уходить.

[Что?..]

Демон вдруг издал странный звук.

[Подойди ближе к этой женщине.]

«Зачем?»

[Почему ты всегда споришь? Делай, что я говорю.]

Вздохнув, Эвелин подчинилась и подошла ближе к Анастасии, которая как раз приветствовала других скорбящих.

«Так достаточно?»

[Вот оно…] - протянул демон, как будто лишь теперь понял.

[Это всё из-за ожерелья Богини.]