Яркое утреннее солнце пробивалось сквозь занавеси и щекотало уголки её глаз. После нескольких тревожных поворотов Анастасия наконец начала подниматься с постели.

«Ох…!»

Стоило ей двинуться, как кто-то потянул её за воротник назад. Анастасия тихо вскрикнула и опустилась обратно. Не упуская момента, кто-то обхватил её так крепко, словно запирая в объятиях.

«…Куда это ты собралась?»

Его спокойный, чуть приглушённый голос звучал удивительно соблазнительно. Проглотив сухость во рту, Анастасия медленно повернула голову.

Вильгельм смотрел на неё своими только что открывшимися глазами - пристально, прямо, так, что сердце вспыхнуло с самого утра.

«Меня ждут.»

«Кто? Кто ждёт?»

«Как думаешь?»

«Ну…надеюсь, не мужчина?»

«Мужчина.»

Брови Вильгельма тут же резко сошлись. Улыбнувшись его мгновенной реакции, Анастасия легко коснулась пальцем его переносицы.

«Не хмурься. Я встречаюсь с Верховным жрецом.»

«Ах да. Ты говорила, что он прислал сообщение вчера днём.»

Лицо Вильгельма смягчилось.

Но не до конца. Почти по-детски он пробормотал:

«Мне не нравится, что ты остаёшься наедине с другим мужчиной.»

«Ты ревнуешь к жрецу, а не к кому-то ещё?»

«Мужчина он и есть мужчина. Даже если жрец…Ничего не могу с собой поделать.»

Анастасия покачала головой и вновь попыталась подняться.

«Ах…»

Вильгельм притянул её ближе, и она ощутила каждый изгиб его крепкого, тёплого тела.

Щёки Анастасии вспыхнули; он едва проснулся, и всё равно был чересчур соблазнителен. Не успела она что-то сказать, как Вильгельм уткнулся лицом в её шею и начал покрывать её лёгкими, едва ощутимыми поцелуями.

Мурашки пробежали по всему телу.

«Останься ещё…»

«Ах…»

«Побудь со мной.»

Прямое, наглое искушение. Его рука мягко скользнула по её груди, и сопротивляться стало невозможно. Полусдавшись, Анастасия поставила условие:

«Только полчаса.»

«И этого достаточно.»

Улыбнувшись, Вильгельм легко навалился на неё. Он взял её лицо в ладони, поцеловал поспешно, жадно, и уже переходил к следующему…

«Ваше Величество Императрица.»

Голос мадам Рочестер донёсся издалека.

Последние недели она никогда не приходила по утрам первой.

В этом непривычном обстоятельстве и Вильгельм, и Анастасия мгновенно замерли.

Анастасия обменялась с Вильгельмом удивлённым взглядом и осторожно выбралась из-под него. Игнорируя его расстроенное выражение, она кашлянула.

«Что случилось, мадам Рочестер?»

«Простите, Ваше Величество…Пришла срочная телеграмма…»

«Впустите немедленно.»

Пока они с Вильгельмом в спешке одевались, мадам Рочестер ожидала перед дверью.

И Анастасия сразу почувствовала неладное, увидев, как побелело её лицо.

«Ваше Величество…Верховный Жрец найден мёртвым.»

Вильгельм и Анастасия одновременно смотрели друг на друга - поражённые.

***

Обычный служитель, встревоженный тем, что Лайелл не пришёл в храм вовремя, вошёл в его покои и обнаружил тело.

Лайелл был в полном здравии и не страдал болезнями. После вскрытия выяснилось: причина смерти - яд.

[Кто осмелился отравить Верховного жреца, миновав суровую охрану Великого Храма?]

Беспрецедентная новость перевернула Империю Розенберг.

Вильгельм немедленно создал следственную группу и приказал установить убийцу, но найти виновного так и не удалось.

«Кстати…на следующий день после смерти верховного жреца он должен был встретиться с Императрицей.»

Простая реплика одного из жрецов разожгла странные слухи.

«Это Императрица отравила его?»

«Вполне возможно. Для неё он был угрозой: новое пророчество поставило под сомнение её положение.»

«Да бросьте! Кто, кроме идиота, стал бы делать настолько очевидную глупость? Это смешно.»

Разумеется, многие возражали, но отрицать было сложно, из-за давнего конфликта с жрецом первой подозреваемой считалась именно Анастасия.

Услышав слухи, она сама пришла к следственной группе и открыто изложила свою позицию.

«Мы должны были встретиться, потому что верховный жрец сказал, что хочет признаться мне в одном важном деле.»

«В каком?»

«Не знаю. На последнем дне рождения Императора он сказал, что совершил грех, который невозможно искупить. А детали он обещал рассказать в тот самый день…когда его убили.»

Голос Анастасии звучал спокойно, но проникал глубоко.

«Поэтому я полагаю, что его убил тот, кто не хотел, чтобы правда дошла до меня.»

«И кто же это?»

«Не знаю. Пока не знаю.»

Немного подумав, она пробормотала:

[Если только он сам совершил преступление против меня…]

«Значит, вы предполагаете…?»

«…Нет. Это я вслух. Не стоило так говорить.»

Анастасия осторожно оборвала мысль.

«Если вопросов больше нет, могу я уже идти?»

«Да, Ваше Величество. Благодарим за содействие.»

«Не за что.»

Сдерживая эмоции, она вышла. Но уже у входа во дворец Императрицы нахмурилась.

«Леди Хейзел.»

Это была Эвелин. Она почтительно склонилась.

«Приветствую Императрицу Розенберга. Да пребудут с вами благословения Богини.»

«Вы пришли для допроса?»

«Да, Ваше Величество.»

Эвелин легко кивнула.

«Я - последний человек, что видел верховного жреца в день его смерти. Я часто заходила к нему…но не думала, что случится такое.»

«Это ужасно.»

Коротко ответив, Анастасия всмотрелась в неё.

Выражение лица Эвелин было подавленным; казалось, она действительно пришла с искренним желанием рассказать всё.

[Говорят, когда она впервые услышала о смерти жреца, то даже потеряла сознание…]

Выражение казалось вполне правдоподобным, если забыть, что она могла быть соучастницей Лайелла в фальсификации пророчества.

[С точки зрения алиби, Эвелин тоже была подозреваемой, поэтому её и допрашивали.]

Но мало кто верил, что убийца - она.

[Гораздо чаще подозрения падали на жрецов Великого Храма, которые могли завидовать Лайеллу.]

[Отношения между Лайеллом и Эвелин всегда были хорошими; да и она сама признала, что вчера заходила к нему. Мотивов у неё не было.]

[Однако…

[А, что если Эвелин первой подняла на него руку, прекрасно понимая, что он собирается рассказать мне правду?]

[Всё слишком логично сходилось.]

[Но доказательств не было.]

[Пока что нужно действовать осторожно.]

Анастасия внимательно посмотрела на Эвелин.

«Вы, должно быть, очень потрясены. Кажется, вы были близки с верховным жрецом.»

«Да. Он был добр ко мне. Я почитала его как родного отца.»

«Понимаю. И…о чём вы говорили в последний раз, когда виделись?»

«…Прошу прощения?»

«Не подумайте ничего лишнего. Жрец сказал, что хочет рассказать мне нечто важное.»

Анастасия продолжила наблюдать за её лицом.

«Я подумала: раз вы так близки, возможно, он сказал что-то и вам.»

«…Нет, Ваше Величество.»

В тот миг Анастасия заметила, как один уголок губ Эвелин едва заметно дрогнул, застыв в напряжении.

[Мгновение, но перемена была очевидной.]

«…»

«Он бы не стал доверять мне историю, предназначенную лишь для Императрицы, верно?»

«Наверное…нет.»

«Понятно, леди Хейзел. Надеюсь, допрос пройдёт гладко.»

«Благодарю, Ваше Величество.»

Эвелин оставалась в поклоне, пока Анастасия полностью не скрылась.

И только когда шаги затихли, её лицо озарила довольная улыбка.

[Думай, сомневайся, но у тебя нет ни одного доказательства.]

Теперь, когда Лайелл мёртв, только она знает правду.

[Хорошо, что я решилась вовремя. Теперь можно спать спокойно.]

Вспомнив их последнюю встречу, Эвелин приподняла уголки губ ещё сильнее, не скрывая ликования.