Первое, что бросилось в глаза Анастасии, открытые плечи Эвелин.

И не только её взгляд - все присутствующие смотрели именно туда. Точнее, на знак Богини под её ключицей.

[Как она вообще это провернула?]

[Это и правда было загадкой.] Анастасия машинально коснулась собственной шеи.

[Никто не мог знать, что её собственная метка возродилась, под платьем, полностью закрывающим плечи.]

«Ах…»

В тот же момент руки, которые прежде держали её за щёки, мягко опустились к талии.

Анастасия удивлённо взглянула на Вильгельма, когда он осторожно приобнял её и переплёл их пальцы.

Он же смотрел на неё так спокойно, будто и волнений никаких нет, его уверенная улыбка растопила ещё один комок тревоги.

«…Поздравляю Ваше Величество с днём рождения.»

Голос Эвелин дрогнул, когда она снова заговорила.

Анастасия перевела на неё взгляд.

«Да пребудет с вами защита Богини Розении.»

«Благодарю вас, леди Хейзел.»

«Я также подготовила небольшой подарок…»

Получив из рук служанки маленькую коробочку, Эвелин протянула её Вильгельму.

Стоило ему открыть её, как лицо Анастасии почти непроизвольно напряглось.

[… Это…]

«Пурпурный…сапфир?»

«Да, Ваше Величество.» - улыбнулась Эвелин.

«Вы удивительно быстро узнали его. Это редчайший камень, большинство людей его даже не различают.»

«…Я просто люблю такие камни.»

Пурпурные сапфиры действительно были редкостью - идеальный подарок ко дню рождения Императора.

[Странного в подарке Эвелин не было. Но…]

[До возвращения я подарила ему именно это…]

То, что пурпурный сапфир - камень, напоминающий цветок эрики, был официальным подарком Анастасии Вильгельму до возвращение во времени, знали все в Розенберге.

И именно поэтому никто больше не приносил такие сапфиры ко дню рождения Императора.

Анастасия и сама собиралась подарить Вильгельму пурпурный сапфир и в этот год, как и в прошлой жизни.

Именно этот подарок она приготовила сегодня.

[… Просто совпадение.]

Эвелин никак не могла знать, что было до возвращение во времени.

Но осадок остался. [Сравнения неизбежны.]

«Спасибо за подарок, леди Хейзел.» - тихо произнёс Вильгельм.

Улыбка Эвелин вспыхнула…но тут же поблекла.

«Но я уже получил пурпурный сапфир.»

«Да?» - дрогнула она.

«Я считаю невежливым принимать одинаковые подарки.»

«…Разве это важно? Нигде не сказано, что подарки должны различаться.»

«Да, но этот камень я получил от человека, который для меня особенно важен. Повторение, это…неловко.»

Он вернул коробочку.

«Вы понимаете, леди Хейзел?»

«…»

По выражению Эвелин было видно: она растеряна и унижена.

Анастасия, наблюдавшая молча, заметила в толпе кого-то и тут же дёрнула Вильгельма за руку.

Он обернулся на её прикосновение, встретился с её взглядом, и тихо произнёс, обращаясь к Эвелин:

«Поэтому я приму только ваши пожелания. Но мне любопытно услышать, почему вы выбрали такой подарок.»

«Тогда я вас на минутку покину.» - тут же добавила Анастасия.

«Куда же вы без меня?» - спокойно спросил Вильгельм.

«В будуар. Не собираетесь же вы идти за мной?» - улыбнулась она.

Сказав это, Анастасия нарочно взглянула на Эвелин тревожным взглядом, и ушла.

Как и ожидалось, вся заинтересованность Эвелин мгновенно переключилась на Вильгельма.

Анастасия же поспешила, вовсе не в будуар, а к Лайеллу.

«Верховныц жрец.»

Он обернулся, заметив её.

«…Ваше Величество.»

«Давно не виделись.» - мягко произнесла она. «Прошу, поговорите со мной».

***

Эвелин не должна была знать о встрече Анастасии с Лайеллом.

Всё задуманное ими держалось на предательстве жреца, скрытом и своевременном.

Поэтому Анастасии нужно было встретиться с ним пока он не занят Эвелин.

«Я не думал, что вы вернётесь.» - тихо сказал Лайелл, когда они уединились.

«После вашего ухода я был уверен, что вы не появитесь до того, как леди Хейзел станет Императрицей».

«Так и было.» - спокойно ответила Анастасия. «Пока я не услышала голос Богини.».

Глаза Лайелла округлились так, будто готовы были выскочить. Её безмятежная серьёзность расшатывала его ещё сильнее.

«Ч…что?..»

«Я услышала голос Богини.»

Лайелл побледнел.

А Анастасия продолжила, не меняя выражения лица:

«Она поведала мне всё, и о том, как я оказалась в этом позорном положении.»

«Это…»

«Верховныц жрец.» - тихо произнесла она. «Зачем вы сделали столь безрассудный выбор, занимая такую высокую должность?»

«…Ваше Величество…»

«Император уже знает всё. Признайтесь. Это спасёт вас хотя бы от костра.»

«Почему…почему вы говорите это мне?»

Он пытался сохранять спокойствие, но голос дрожал, как листья осины.

Анастасия окончательно лишила его опоры:

«Вы - выходец из простолюдинов, взошли на самую вершину жреца. Вы думаете, что отсутствие доказательств спасёт вас? Император никогда не разведётся со мной. И я не уйду, зная правду. Ничто из задуманного вами не сбудется.»

Её голос был холоден и прямой.

«Это ваш последний шанс. Признайтесь. Если вы одумаетесь, я постараюсь сделать так, чтобы вам не пришлось умереть постыдной смертью.»

Лайелл молчал долго. Потом с трудом прошептал:

«Дайте мне…время.»

«Сколько?»

«Недолго. Но…нужно немного.»

«Хорошо. Пять дней.» - кивнула она.

«Если решите, приходите ко мне утром на шестой день. Можете раньше. Я буду ждать.»

«…Да.»

«Примите мудрое решение.» - сказала она и развернулась. Уходя, она уловила в его глазах панику.

***

Тем временем Вильгельм тоже выполнял свою часть плана.

«Леди Хейзел, у меня есть вопрос.»

«Конечно, Ваше Величество.»

«Если я так и не разведусь с Императрицей, что вы будете делать?»

«…Честно? Не знаю. Я об этом не думала. Возможно, меня никто и не захочет…»

«А вот я подумал.» - перебил он.

«Да, Ваше Величество?»

«Как вы смотрите на то, чтобы стать жрицей?»

«…»

[Эта фраза была слишком знакомой.]

Эвелин едва не потеряла контроль над выражением лица.

[Жрицей?]

[Как же так, до возвращение во времени и после него люди умели одинаково попадать в точку.]

«Раз уж вы получили знак Богини, обычная служба вам не подойдёт. Я создам особый титул. Служение Богине, это большая честь.»

«Я…никогда об этом не думала.»

«Тогда, возможно, вам подойдёт одиночная жизнь. Свободная. Удобная. Может, даже лучше».

С каждой фразой он буквально лишал её воздуха.

[… Как подходить к человеку, у которого нет ни одной уязвимости?!]

[Чёрт. Не зря дьявол проваливался и до возвращения, и после.]

«Ах, Императрица.» - внезапно улыбнулся Вильгельм.

«Я должен идти. Леди Хейзел, надеюсь, вы всё обдумаете.»

Он умчался к Анастасии так быстро, будто хвостом вильнул.

А вел себя...как преданный пёс, увидевший свою хозяйку.

Эвелин же почувствовала, как в груди поднимается тягучая ярость.

[Почему бы тебе просто не сдаться и не отдать мне своё тело?]

Её пронзил насмешливый голос демона.

[В конце концов, всё равно всё придёт к одному и тому же.]

«…Заткнись.»

Польза от него была нулевая, только выводил её из себя.

Он ещё надеялся, что она покорно отдастся ему?

Эвелин стиснула зубы, смерила пустоту ненавидящим взглядом, и резко повернулась.