«Впрочем, сейчас это не главное.»

Выдержав паузу и некоторое время посматривая на жалкий вид Колтона, Вильгельм тяжело вздохнул и заговорил:

«Гораздо важнее понять, почему Императрица вернулась.»

«Говорят, она…соскучилась по Вашему Величеству.» - выдавил Колтон, едва шевеля губами.

«Не знал. И какой же переполох я устроил на пустом месте…Ох, какой стыд!»

«Успокойся, Колтон. Сейчас не время для этого.»

Вильгельм нахмурился.

«Императрица вернулась, услышав голос Богини Розении.»

«Что? Что именно она услышала?»

Вильгельм спокойно пересказал Колтону всё, что услышал от Анастасии.

***

«… Это же…»

Колтон слушал, мрачнея всё сильнее. Его голос сорвался:

«Если всё это правда, Ваше Величество…Тогда нас ждёт настоящая кровавая война.»

«Да. Верховный жрец осмелился исказить волю Богини.»

«И что вы намерены делать?»

«Императрица собирается разобраться с верховным жрецом лично.»

Вильгельм произнёс уверенно, словно решение давно созрело: «А мы займёмся леди Хейзел».

***

Анастасия почти не успела насладиться радостью возвращения, дела накрыли её волной.

Нужно было собрать все сведения о произошедшем за время её отсутствия, а ещё - принять послов Висланте.

Каким бы ни был оракул, действующая Императрица - она, и позволить Эвелин занять её место было невозможно.

«Завтра наконец-то послы Висланте отправляются назад. Ваше Величество, вы успели порядком устать.»

Мадам Рочестер с тёплой заботой подала Анастасии угощение.

Анастасия с улыбкой взяла пирожное:

«Какая усталость? Вы так прекрасно справлялись, что мне почти и работать не пришлось.»

«Это всё потому, что вы заранее всё подготовили, Ваше Величество. Мне даже помочь-то было нечем.»

«Значит, мы обе отлично поработали.»

Анастасия рассмеялась и вдруг вспомнила:

«Ах да…День рождения Императора ведь уже совсем скоро?»

«Да, Ваше Величество. Приятно, что вы помните.»

«Разве можно забыть такой важный день?»

Мадам Рочестер едва сдержала улыбку, её реакция была совсем не такой, как в прошлом году. Но её, конечно, это только радовало.

«И что мне приготовить в подарок?»

«О чём вы вообще беспокоитесь?» - пожала плечами мадам Рочестер.

«Для Его Величества ваше возвращение и перемена сердца - лучший подарок.»

«… Правда?»

Анастасия усмехнулась.

[Зная Вильгельма, он действительно мог так сказать.]

[Но я ведь ни разу по-настоящему не дарила ему подарков…В этом году хочу сделать хоть что-нибудь.]

Уголки её губ потеплели от этой мысли.

***

Наступило утро дня рождения Вильгельма.

Праздник должен был начаться вечером, но служанки Анастасии уже с полудня суетились вокруг неё, подготовка шла быстрее, чем когда-либо.

Причина была проста:

«Сегодняшний бал просто создан для Императрицы! Вы обязаны появиться.»

После возвращения Анастасии и политическая сцена, и высший свет кипели.

Герцог Барантес, прежде поддерживавший Эвелин, развернулся на сто восемьдесят градусов, открыто встав на сторону Анастасии. Разумеется, последователи обеих сторон столкнулись лбами.

«Конечно, Его Величество за нас, но…нужно показать тем, кто примкнул к леди Хейзел, кто настоящая хозяйка дворца!»

«Селена, успокойся.»

Анастасия улыбнулась, не пытаясь сдержать служанку:

«Я всё понимаю. Вы же уже делаете всё возможное.»

На приёме Висланте она уже появилась с таким блеском, что это не осталось незамеченным.

[Сегодня стоило только закрепить впечатление.]

Спустя несколько часов приготовления…

«Боги…Ваше Величество, вы невероятны! Просто ослепительны, весь зал сегодня будет ваш!»

«Селена, откуда у тебя такие выражения…»

«Но вы правда потрясающи.»

Селена широким жестом взяла последнее украшение - тиару из красных алмазов.

«Идеально. Вам она подходит лучше всего.»

Анастасия повернулась к зеркалу.

Её золотые волосы мягко спадали элегантными локонами, словно колосья в осеннем поле. Фиалковое платье цвета эрджики - цветок рождения Вильгельма, подчёркивало её достоинство. Пышные рукава визуально делали фигуру ещё изящнее, а уверенная осанка придавала образу величие.

Она уже собиралась подняться со стула…

«Ваше Величество».

Мадам Рочестер подбежала, сияя какой-то радостной взволнованностью.

«Там, за дверью…!»

«… Ваше Величество?»

Но она не успела договорить, в покои вошёл Вильгельм.

Анастасия, увидев его, не удержала улыбки.

«Как вы…»

«… Ах.»

Несколько секунд он стоял, ошеломлённо глядя на неё, а затем сказал так просто, будто это само собой разумеется:

«Я пришёл, чтобы проводить вас.»

Он протянул ей руку - уверенно, естественно.

Анастасия непроизвольно залилась румянцем.

«Все ждут вашего появления.»

Он хотел объявить это всем. Хотел, чтобы никто более не смел упоминать о разводе.

Хотел, чтобы весь зал увидел: Императрица - рядом с ним.

«Заключим сделку. Я стану сегодня вашим украшением…а вы исполните одно моё желание.»

Анастасия вложила ладонь в его руку, даже не спрашивая, какое желание.

Вильгельм удивлённо приподнял брови:

«Берёте за руку, даже не спросив условий?»

«Для вас я сделаю всё.»

«…»

Он задержал взгляд, затем тихо сказал, почти хрипло:

«Это опасные слова.»

«Что? Почему?»

«Потому что мне сразу захотелось загадать что-то совершенно неприлично выгодное.»

«Загадывайте. Всё-таки у вас сегодня праздник.»

Глаза Вильгельма расширились, он явно не ожидал такой покладистости.

Анастасия только пожала плечами:

«Пусть это будет моим подарком. Я не успела подготовить другой.»

« Ты даже хотела приготовить подарок?»

«Даже хотела?.. Вы думали, что я не стану?»

«Ну…в прошлом году подарков не было.»

«…»

Она смутилась, вспомнив, как в прошлом году едва не проигнорировала поздравления вовсе.

Анастасия попыталась оправдаться:

«Ну, в то время…я…»

Но договорить не успела, Вильгельм наклонился и мягко коснулся её губ.

Анастасия замерла, неожиданность пронзила её, как электрический разряд.

Он улыбнулся и прошептал:

«Тебя дразнить - одно удовольствие. Я знал.»

«…»

«Как же я сразу этого не понял?»

«Звучит так, будто вы и дальше собираетесь этим заниматься.»

«Конечно. И с большим удовольствием.»

Анастасия бросила на него укоризненный взгляд, но глаза её смягчились.

Вильгельм быстро заметил это и поцеловал её в уголок глаза.

«Ваше Величество…»

Голос её был смущённым, но не протестующим.

Вильгельм улыбнулся так тепло, что морщинки у глаз пошли лучиками:

«Вот моё желание, Анастасия. Позволь мне целовать тебя весь день, сколько захочу.»

***

Анастасия приняла его желание.

[Если уж исполняю желания умерших…почему бы не исполнить желание любимого живого человека?]

Его просьба в день рождения, ничто по сравнению с её чувством.

И в глубине души она понимала:

[Если уж смотреть честно, разве это не мне выгоднее?]

«О чём ты задумалась?»

Голос Вильгельма вывел её из размышлений.

Он смотрел на неё, скрывая игривость под недовольством:

«Ты думаешь о чём-то, находясь рядом со мной? Кто посмел украсть мою долю внимания Императрицы?»

«Ты… ревнуешь? Правда?»

«А если да?»

«Тогда я в беде. Я думала о вас, Ваше Величество».

Вильгельм довольно улыбнулся, взял её лицо ладонями и повернул к себе:

«Зачем думать обо мне, когда я рядом? Неэффективно. Просто смотри на меня.»

«…»

«О, посмотри туда.»

Громкие голоса донеслись из толпы.

Анастасия, щёки которой всё ещё удерживал Вильгельм, повернула только глаза.

«Какие они близкие! Кажется, после возвращения Императрицы их отношения стали ещё крепче.»

«Да, видно же, разлука только усилила чувства.»

«Они даже вошли вместе. Раньше такое бывало? Видимо, Его Величество всё решил.»

Так встречали их с самого появления в зале.

Да, Вильгельм не раз заявлял о своей любви, но появиться вместе именно на собственном дне рождения, это был ясный, громкий знак.

И с тех пор, как они вошли, он не отходил от Анастасии ни на шаг.

Поздравления с днём рождения он принимал, не выпуская её руки.

Смысл был очевиден каждому: Император любит Императрицу. Добровольного развода не будет.

«Куда теперь смотришь?»

Вильгельм слегка постучал пальцем по её щеке, и Анастасия снова встретилась с ним взглядом.

«… Ты сейчас устраиваешь проверки женщинам?»

« Праздник неважен. Главное, чтобы твоё внимание принадлежало мне.»

«Не знала, что ты такой собственник.»

«Теперь знаешь, и должна сотрудничать. Даже я сам впервые это понял. Надо было, наверное, это и загадать.»

«Я желание уже не меняю…»

«Ваше Величество.»

Чистый, светлый голос прервал их.

Анастасия повернула голову.

Вильгельм, медленнее и с явным раздражением.

«Приветствую правителей великого Розенберга - Солнце и Луну Империи.»

Перед ними стояла Эвелин, облачённая в нежно-зелёное платье с открытыми плечами, подчеркивающее её хрупкость и холодную грацию.