«Ваше Величество, попробуйте!»

После того как герцог Барантес ушёл, Анастасия, только что закончившая отчитываться перед мадам Рочестер о своём отсутствии, услышала голос Селены и обернулась.

Перед ней стояла чашка чая. Точнее, то, что должно было быть чаем. Жидкость внутри была красной и выглядела подозрительно.

Анастасия нахмурилась.

«Это…что такое?»

«Кровь оленя! Герцог Барантес прислал.»

Услышав о её возвращении, он, судя по всему, поспешно приготовил для неё кое-что «полезное» и вот оно.

«Посыльный сказал, что оленья кровь полезна для здоровья. Снимает усталость, возвращает силы, согревает тело…Ах, я чуть не забыла самое главное!»

«Что именно?»

«Это…»

Селена понизила голос и шепнула Анастасии так, словно раскрывала государственную тайну:

«Она полезна для энергии. Может, отправим немного и в Центральный дворец?»

«…Селена!»

«В любом случае герцог просил, чтобы вы выпили всё до капли.»

С этими словами Селена, хитро ухмыльнувшись, развернулась и ушла. Анастасия лишь покачала головой, не зная, смеяться ей или вздыхать.

Её тронуло, что отец так спешно пытался позаботиться о ней.

[Но была одна проблема…]

[Выглядит это откровенно невкусно.]

Улыбнувшись натянуто, она сказала Селене:

«Если останется, я выпью.»

«Нельзя оставлять. Это же такая ценность!»

«Да-да…»

«Ваше Величество, сэр Колтон Нервион просит аудиенции.»

Анастасия удивлённо подняла брови.

[Что ещё случилось?]

Но вспомнив, насколько внезапным было её возвращение, она спокойно велела:

«Приведите сэра Колтона и подготовьте угощение.»

«Слушаюсь, Ваше Величество.»

Спустя несколько минут Колтон вошёл в приёмную, где Анастасия осталась одна. Сдержанно подойдя, он поклонился.

«Приветствую Ваше Величество, благородную луну Империи.»

«Рада видеть вас, сэр Колтон. Давненько не встречались.»

«Верно, Ваше Величество. Прошло немало времени.»

«Присаживайтесь, сейчас принесут угощение.»

«Не стоит. Я…просто зашёл.»

«Вы ведь пришли с вопросом.»

Анастасия пожала плечами, она и так понимала.

«Спрашивайте.»

«Тогда…позвольте задать его с осторожностью.»

С величайшей деликатностью он произнёс:

«Случайно…ваша болезнь вылечилась?»

«Болезнь?»

«Да, та самая…»

Колтону никак не удавалось назвать это вслух, будто слова сами по себе были непочтительными. Наконец, когда Анастасия почти уже хотела поторопить его, он выдохнул:

«Болезнь Аматис.»

«Болезнь Аматис? Что это вообще?»

«Не скрывайте от меня, Ваше Величество. Я всё видел.»

С печёным выражением он продолжил:

«Говорят, это неизлечимо, но иногда, чудом, болезнь исчезает без причины. У вас цвет лица здоровый, и я подумал, вдруг вы полностью оправились…»

До Анастасии наконец дошло, в каком заблуждении он находится, и она поспешно заговорила:

«Что? Ах…сэр, то, что вы тогда видели…На самом деле это было пустяком…»

«Ваше Величество, как же потеря крови может быть пустяком?»

«Ну, всё же…»

Она замялась.

С телом у неё было всё в порядке. Лекари не нашли ни единой причины для кровотечения, и она по сути уже об этом успела забыть.

То был первый и последний раз, в тот день, когда Колтон её поймал.

«Понимаю, что вы могли так подумать, но я сразу после того случая показалась врачу. Никаких проблем.»

«Вы уверены?»

«Абсолютно. Так что не беспокойтесь. Честно говоря, я думала, что вы пришли по другому поводу.»

«По какому?»

«Предположила, что вы хотели узнать, почему я так внезапно вернулась.»

«…Неужели была причина?»

«Раз вы, это вы, то я вам доверюсь. На самом деле…»

Перед тем как перейти к важной части, она автоматически поднесла к губам чашку, стоящую перед ней. Она рассчитывала на чай, но вкус оказался…неправильным.

Отвратительный запах был настолько резким, что Анастасия инстинктивно закашлялась и выплюнула жидкость.

«Кх…кх!»

«…Ваше Величество!»

«Простите…невозможно было проглотить…»

«О боги…!»

Колтон смотрел на неё с искренним ужасом. Анастасия, смущённая собственным поступком, поспешила вытереть рот, и замерла, увидев красные пятна.

[Подождите…это сейчас выглядело…очень подозрительно.]

«Ваше Величество, почему…!»

Она подняла голову, Колтон стоял бледный, как полотно. Анастасия поспешила объяснить:

«Нет, сэр, вы не так поняли. Это просто кровь…»

«Она снова течёт?»

«Нет! Это…недоразумение! Я просто…»

Но в этот момент Колтон, побелев ещё сильнее, резко отступил:

«Простите, Ваше Величество!»

И, будто спасаясь бегством, выскочил из приёмной. Анастасия даже не успела его остановить.

«…Вот и всё. Конец мне.»

Она ошеломлённо смотрела ему вслед.

***

После встречи с делегацией Висланте Вильгельм будто превратился в другого человека.

Тот, кто утром отказывался даже от обеда и сна, теперь вдруг ел с аппетитом и даже позволил себе дневной отдых.

Для Колтона, который последние недели переживал из-за здоровья Вильгельма, это должно было бы стать радостью…

…если бы не причина таких перемен.

Это не означало, что возвращение Анастасии его не радовало. Лично, ещё как.

[Политически, только усложняло ситуацию.]

[Но всё же…]

[Хорошо, что она вернулась.]

Тем более что вопрос развода между ними никуда не продвинулся, и всё это время Вильгельм, упираясь и отказываясь развестись, фактически разрушал себя. Для подчинённого мысль о том, что Анастасия могла вернуть Императора к нормальной жизни, была почти утешительной.

Однако была одна деталь.

[Каково состояние Её Величества?]

Образ Анастасии, в последний раз сплюнувшей кровь, не выходил у него из головы.

Он сохранил тот окровавленный платок — просто не смог выкинуть.

[Ни сейчас, ни потом. Вы не должны говорить Его Величеству. Понятно?]

Он выполнил её просьбу, и одновременно боялся, что, узнав правду, Вильгельм будет уничтожен этим знанием.

[Она ушла, чтобы провести последние дни в тишине…Почему же вернулась так внезапно?]

[Неужели болезнь исчезла?]

[Если она скрывалась от Императора в тихом месте, избегая слежки, возможно, ей стало лучше, свежий воздух, отсутствие стресса…]

[А может, Богиня сотворила чудо, исправив свою ошибку.]

Если так, он был бы счастлив.

[Даже если Анастасия решит остаться с Вильгельмом, это пусть станет их заботой.]

Воодушевившись этим предположением, Колтон решил немедленно увидеть её.

Он даже не успел спросить о её состоянии, но уже был уверен, что она поправилась.

[Говорят, в Лиасском дворце у неё был отличный вид. Наверняка вернулась полностью здоровой.]

Однако то, что он увидел в Императорском дворце, разлетело все его надежды вдребезги.

Он вышел оттуда, чувствуя себя так, будто бежит от собственной вины.

[Неужели…она вернулась умирать здесь, чтобы уговорить Императора и уступить место леди Хейзел?]

После этого разумного предположения пришла мучительная вина.

[Как я мог отпустить её тогда, когда она была так тяжело больна…!]

[Страдания, отсутствие врачей в провинции…]

[Я ничтожество. Нужно было рассказать Императору и оставить её в дворце под присмотром.]

[Но, возможно, даже Богиня не позволила бы человеку с таким диагнозом иметь столько времени.]

Колтон буквально сходил с ума, уверенный, что именно он усугубил её состояние.

В отчаянии он начал пить прямо у себя в кабинете, средь белого дня. Только так можно было заглушить боль.

И тут пришёл приказ от Императора. Колтон, хоть и не мог смотреть Вильгельму в глаза из-за чувства вины, обязан был явиться.

«Дневное питьё, необычно.»

Увидев его распухшее, красное лицо, Вильгельм удивился.

«Я просто так рад возвращению Императрицы. Разрешите сегодня сделать исключение.»

«Простите, Ваше Величество…Зачем вы меня звали?»

«Я хочу отправить придворного врача к Императрице.»

Колтон оцепенел.

«После месяца в провинции её нужно осмотреть. Проверить состояние здоровья.»

«…Ваше Величество.»

Услышав эти слова, он не выдержал, и…засмеялся. Горько, почти отчаянно.

Вильгельм смотрел на него потрясённо.

«Ваше Величество…!»

И Колтон…заплакал, в голос, как ребёнок.

За последние десять лет Вильгельм видел такое лишь однажды, когда умерла его любимая улитка.