В последующие несколько часов Анастасия с удовольствием играла с Луи.

Вероятно, благодаря регулярным письмам, к счастью, ребёнок не выглядел сильно травмированным её внезапным исчезновением и столь же неожиданным возвращением.

Анастасия чувствовала облегчение сильнее любых других эмоций и порадовала Луи новой игрой, которую долго обдумывала перед тем, как вернуться во дворец.

Так незаметно пролетели часы.

«Императрица, герцог Барантес желает вас видеть.» - сообщила Селена.

Услышав это, Луи быстро вскочил со своего места.

«Кажется, я слишком долго занимал Ваше Величество. Герцог Барантес, должно быть, очень хотел вас увидеть.»

«Наверное. Но теперь он уже здесь, Луи.»

Анастасия крепко обняла мальчика и, гордясь им, поцеловала его в лоб.

«Я позже приду в Императорский дворец. Ты пока можешь повеселиться, хорошо?»

«Конечно! До встречи, Ваше Величество!»

Отважно ответив, Луи поцеловал Анастасию в щёку и выбежал из комнаты.

Анастасия с тёплой улыбкой проводила его взглядом, после чего вышла в коридор, ведущий к приёмной.

Через некоторое время, войдя в зал, она увидела, как герцог Барантес вскакивает со своего кресла.

«Ваше Величество!»

«Отец.»

Глаза Анастасии дрожали.

«Давно не виделись…»

«О боже мой!»

Герцог Барантес бросился к ней с лицом, готовым разрыдаться.

Анастасия мягко улыбнулась и тихо произнесла, словно это было продолжением её недавней встречи с Луи:

«Мой отец ведёт себя точно так же. Почему все, с кем я больше всего общалась после побега, пытаются расплакаться?»

«О, не говори так! Поставь себя на моё место. Что бы ты чувствовала, узнав, что твоя единственная дочь сбежала ночью, оставив после себя лишь одно-единственное письмо?»

Герцог Барантес укорял её скорбным голосом.

«Вот родишь потом сына, похожего на Его Величество, и переживёшь то же самое! Ты даже представить не можешь, какого отчаяния я натерпелся в столице!»

«Разве это не очевидно? Ты - отец, который всегда думает обо мне больше всего.»

Анастасия похлопала герцога по плечу и слабо улыбнулась.

«Тебе было тяжело? Прости меня…Я такая плохая дочь.»

«Нет…нет. Ты вернулась живой и целой, этого более чем достаточно.»

Герцог говорил охрипшим от слёз голосом.

«Я бесконечно счастлив, что ты вернулась, Ваше Величество. Как же я был поражён, когда увидел тебя там!»

«Отец, ты странный. Ты получил письмо о моём возвращении. Ты ведь знал, что я приеду.»

«Ну…догадывался, конечно, но не был уверен! Кто же мог знать, что ты появишься в таком величественном и прекрасном облике!»

Даже вспоминая это сейчас, герцог восхищённо покачал головой.

«Тебе бы стоило увидеть, какое искажённое лицо было у леди Хейзел.»

«…Ты тоже это видел?»

«Что именно?»

«Выражение лица леди Хейзел.»

«Разумеется! В тот момент, как ты появилась, я сразу же повернул голову. Мне стало любопытно, какое у неё будет выражение. И знаешь, её лицо смялось в одно мгновение.»

«…»

«Честно говоря, с самого начала она мне не нравилась. Я и не думал, что она заняла твоё место, но…в ней было что-то скользкое.»

«Скользкое?»

«Я специально тебе об этом не рассказывал, боялся расстроить. Но сразу после твоего исчезновения она почти поселилась в Центральном дворце. Что она тогда замышляла…?»

Заметив, как выражение лица Анастасии всё сильнее мрачнеет, герцог поспешно сменил тему:

«Но почему ты вдруг передумала и решила вернуться? Честно говоря, я был уже на грани отчаяния…»

Анастасия с горечью приоткрыла губы:

«Я…»

«Мне нужно было убедиться, что я не сошла с ума.»

***

Анастасия подозревала, что услышала галлюцинацию. Ведь услышать голос Богини, это то, что существует лишь на страницах исторических книг.

Но сразу после возвращения из храма…

«Ваше Величество, метка…она стала больше?»

«Больше?»

«Да. По-моему, она увеличилась почти вдвое.»

Она поспешно посмотрела в зеркало, и это оказалось правдой. Тревога в душе Анастасии усилилась.

[Словно подтверждая, что всё услышанное было реальностью…]

И всё же она колебалась, стоит ли возвращаться.

[Если пророчество ложно, значит, Верховный жрец вступил в сговор с семьёй Хейзел и подделал оракул.]

[Ведь услышать оракул мог только он один.]

[Но зачем ему это?]

[Если правда вскроется, дело не ограничится простым изгнанием. Его бы заживо сожгли за богохульство.]

[Рисковать так не было никакого смысла. И главное…]

[Эвелин солгала мне?]

[Принять это было особенно тяжело. Она всегда была ласковой и приветливой, и до побега, и после возвращения.]

«Разве трудно притворяться благородной леди?» - нарушила тишину Селена.

«Его Величество пообещал не разводиться с вами. Даже если пророчество рухнет, ей это невыгодно. Разве она не должна хотя бы позаботиться о своей репутации?»

«…»

«Но если вас действительно это тревожит, есть только один способ наверняка проверить искренность леди Хейзел.»

«…Какой?»

«Истинные чувства человека лучше всего проявляются в неожиданных ситуациях.»

Селена встретилась взглядом с Анастасией и тихо добавила:

«Вернитесь в Императорский дворец, никого не предупреждая. В ту самую секунду, когда леди Хейзел узнает о вашем возвращении, всё станет ясно, заботилась ли она о вас по-настоящему».

«…Но разве возможно застать этот момент?»

«Возможно.»

Анастасия вспомнила, что до визита делегации Висланта оставались считаные дни.

В её отсутствие на официальных мероприятиях непременно появлялась бы Эвелин.

«…Хорошо. Я сама всё увижу.»

Так Анастасия направилась прямо в столицу и внезапно появилась перед всеми.

«Единственная луна Империи Розенберг, Императрица входит.»

В тот миг, когда она ступила в роскошный бальный зал, первой, кого она увидела, была Эвелин.

[…Прошу.]

Она отчаянно надеялась, что её подозрения окажутся ошибочными. [Если правда, в которую она верила всю жизнь, рухнет, она не выдержит этого удара.]

[Но…]

Увидев смятение, вспыхнувшее в глазах Эвелин, Анастасия ощутила отчаяние. Это было не простое удивление, её эмоция была более резкой, чем у всех остальных.

[…Значит, правда.]

Анастасии стало невыносимо тяжело. Эвелин была так потрясена, что даже не заметила, какое выражение появилось у неё на лице.

[Значит, меня всё это время обманывали?]

Теперь она больше не могла отрицать. Эвелин обманывала её. В обеих жизнях.

***

Тем же временем. Дворец Сиенны.

Шурх… шурх…

Эвелин несколько раз щёлкнула пальцами, и алые лепестки роз, сорванные со стеблей, бессильно осыпались на пол.

«…»

Под её ногами уже образовалась целая груда лепестков. Десятки роз были уничтожены точно так же.

Она равнодушно посмотрела на разрушенные цветы. Лицо оставалось безэмоциональным, но внутри её явно разъедало напряжение.

Вдруг выражение её лица исказилось, и она схватила охапку лепестков, с силой вырвав их из стеблей.

Алые лепестки разлились по полу, словно кровь.

«Раздражает.»

[Всё пошло не по плану. Внезапное возвращение Анастасии оказалось полным сюрпризом.]

«Я думала, что она тихо умрёт где-нибудь в провинции, но…»

[Два месяца назад чёрная магия была применена не для запугивания. Её тело должно было сильно пострадать, она буквально наполнила его магией.]

В доказательство этого Эвелин пожертвовала собственной жизненной силой ради ритуала, и даже истекала кровью.

Тогда Анастасия бежала, как перепуганный ребёнок, и Эвелин была уверена, что та больше никогда не появится во дворце, боясь божественной кары…

«…А цвет лица у неё был здоровый.»

[То есть она не выглядела больной и бледной.]

[Это было не то состояние, которое можно исправить простым отдыхом.]

«Похоже, чёрная магия не сработала.»

[Это было худшее из возможного.] С тревогой Эвелин обратилась в пустоту:

«В чём дело? Все условия были соблюдены!»

[Они были идеальны.]

Жуткий голос, слышимый только ею, проник прямо в сознание.

Эвелин вздрогнула от его противоестественного звучания.

[Просто там её слишком хорошо защитили.]

«Что ты несёшь?»

[Это значит, что божественная сила отразила твою магию. Это потому, что она избранница Богини? Повезло же ей - до отвращения.]

«…Что?»

[Проще скажу, что у них там всё в порядке, а сломалась только ты.]

Затем в её голове раздался странный смех, вызывая резкую боль. Эвелин раздражённо прижала ладонь ко лбу:

«…Хватит смеяться этим мерзким смехом.»

[Мне просто смешно, как всё обернулось. Ты зря потратила свою жизнь! Кхе-кхе.]

[Он ей союзник? Или враг?]

Глядя с ненавистью в пустоту, Эвелин увидела, как перед её глазами вспыхнул чёрный свет, словно насмехаясь.

[Ты ведь помнишь, что осталось всего несколько месяцев, верно? Если ты не станешь Императрицей к тому дню, когда впервые умерла…]

«Я прекрасно помню условия нашего договора. Замолчи.»

Она выдавила слова сквозь стиснутые зубы. Но жуткий смех всё ещё звучал у неё в ушах.

[Не могу поверить, что ни в прошлой жизни, ни в этой ты так и не сумела заполучить его. Жалкое зрелище.]

Больше всего эти слова задели Эвелин.

Ведь именно с этого всё и началось.

Вильгельм Розенберг.

Потому что она не смогла заполучить одного-единственного мужчину.