«Я вижу благородную Луну Империи.»

Даже когда они остались наедине, в манерах Эвелин всё ещё сохранялась прежняя вежливость. [Если бы не знать правду, её легко можно было бы принять за ту мягкую, кроткую девушку, какой она казалась всегда.]

Она изящно поклонилась Анастасии, затем, чуть опустив брови, произнесла:

«Для меня большая честь быть здесь, Ваше Величество.»

«Спасибо за тёплый приём, леди Хейзел.»

Пока что они не знали истинной природы этой женщины.

[С самого начала она обманывала всех.]

[Кто она? Чего добивается?] В полном неведении Анастасия не могла раскрыть когти раньше времени.

Поэтому она улыбнулась и надела такую же идеальную маску.

«Не ожидала, что вы встретите меня так тепло.»

«Я ждала Ваше Величество.» - так же мягко ответила Эвелин.

[Это было отвратительно, с какой лёгкостью она произносила ложь. Казалось, она могла лгать с невинным лицом, не моргнув.]

«Я так переживала, когда вы неожиданно исчезли, не сказав ни слова.»

«Вот как? Простите.»

Анастасия принесла извинение - пустое, ничего не значащее.

«Я поспешила вернуться. Чтобы обеспокоенность близких мне людей не росла.»

«Тогда…»

Губы Эвелин дрогнули.

«Вы теперь останетесь во дворце?»

«Разумеется. Я ведь собиралась уйти, но…»

Анастасия провела пальцем по размазанной помаде и едва заметно улыбнулась.

«Его Величество не может меня забыть.»

Эвелин вздрогнула слишком явно, чтобы этого не заметить.

«И я тоже решила пересмотреть своё решение. В конце концов, невозможно вечно подавлять свои чувства.»

«Рада слышать, что вы передумали.» - всё так же благодушно проговорила Эвелин.

«Но что же вы будете делать с оракулом?»

«Ну…»

Анастасия сделала вид, что сомневается, и тут же заметила в выражении Эвелин тревогу.

Та сглотнула сухость во рту и поспешно добавила:

«Как вы всегда говорили, я боюсь, что Богиня может обрушить гнев на Розенберг…»

«Не начинайте раньше времени. Впрочем, посмотрим, время покажет.»

«Но…»

«Не думаю, что она станет уничтожать родную страну лишь затем, чтобы наказать одну меня.»

Анастасия беспечно улыбнулась, и искусно задела нервы Эвелин.

«Мне пора вернуться во дворец Императрицы.»

«…»

«Ну, увидимся позже.»

Сохранив изящество, Анастасия прошла мимо Эвелин и направилась к своим покоям. Она чувствовала взгляд той, впившийся в спину, но лишь холодно изогнула губы, не оборачиваясь.

[Я больше никогда не позволю тебе себя обмануть, Эвелин.]

[Она обязательно узнает правду. А если небесная кара так и не падёт на неё, Анастасия сама вынесет приговор.]

***

Стоило ей переступить порог дворца Императрицы, как навстречу, словно ураган, выбежали фрейлины. У всех глаза были красными от слёз.

«Ваше Величество!»

Они бросились к ней, окружили плотным кольцом и едва ли не прижали к себе.

«Куда же вы исчезли? Вы знаете, как мы волновались?!»

«Мы так скучали, правда…!»

«Вы в порядке? О Боже, вы как будто совсем другой человек!»

«Я прекрасно ела и жила. Разве вам Селена ничего не рассказывала?»

«Селена сказала, что Ваше Величество испытывали страшные лишения в деревне!»

«Что?»

Анастасия рассмеялась и с притворным укором посмотрела на Селену.

«Вот уж ты…Так и до того дойдём, что все поверят, будто мне пришлось едва ли не выживать.»

Селена прятала глаза и пробормотала:

«Ну…вам ведь было трудно.»

«Я причиняла тебе беспокойство?»

«Ваше Величество, я вовсе не это имела в виду! Просто…после дворца жить целый месяц в тесной хижине, как же это неудобно, даже если вы не показывали вида!»

«Мы, когда услышали, чуть в обморок не упали! Как же хорошо, что вы вернулись!»

Именно в этот момент кто-то вскрикнул:

«Императрица, главная горничная идёт!»

Анастасия обернулась, и увидела мадам Рочестер, возвращавшуюся после того, как она проводила Королевство Висланте.

Её глаза мгновенно наполнились слезами. Она поспешно подошла к Анастасии, остановилась прямо перед ней, и, дрожа, посмотрела, будто не могла поверить.

«Ваше Величество…»

« Мадам Рочестер.»

Глаза Анастасии увлажнились. Она шагнула вперёд и обняла её первой.

«Я скучала.»

«Ах…»

Услышав её голос, мадам Рочестер не выдержала, и разрыдалась, прижимая к себе любимую госпожу.

«Почему…Где же вы были, Ваше Величество? Как же…как же тяжело было ждать…»

Анастасия погладила её по плечам с грустной улыбкой.

«Простите. Вы так переживали.»

«Я каждый день молилась…Молилась, чтобы, где бы вы ни были, вы были в безопасности. Что вы не голодаете…что не страдаете…Каждую секунду сердце разрывалось…»

« Мадам Рочестер…»

«Но, думаю, Богиня услышала мои молитвы. Вы вернулись…не слишком поздно.»

Она подняла заплаканное лицо. Её собственные влажные глаза встретились с такими же блестящими глазами Анастасии.

«Каждый день я просила Богиню поскорее вернуть вас…»

«…Да.»

Анастасия с трудом выговорила ответ.

«Спасибо, что молились за меня.»

«Это всё из-за вас! Почему вы написали то отчаянное письмо, когда уходили…»

Мадам Рочестер снова всхлипнула и крепко сжала её руку.

«Мы не могли уйти. Все дамы дворца ждали только вас. Я была уверена, что однажды вы вернётесь.»

«И вы оказались правы.»

«Вы больше никуда не уйдёте? Правда? Если вы снова сбежите, я…я сама вас найду!»

«Я уже никуда не уйду.»

В её твёрдом ответе вспыхнула надежда.

«Я останусь здесь. Это - мой дом.»

«Вы…приняли решение?»

«Да.»

Анастасия улыбнулась.

«Я всё решила. Буду рядом со своим народом.»

«Вот это - настоящее решение.»

Мадам Рочестер сжала её руку, едва сдерживая слёзы.

«Богиня обязательно поможет такой Императрице…Такой доброй, светлой, благородной…»

«…Знаю.»

Анастасия тихо улыбнулась, странно, задумчиво.

[Если бы Богиня знала мои истинные чувства, она не была бы так строга ко мне…Кажется, я слишком узко её представляла.]

«Ваше Величество!»

Радостный крик раздался неподалёку.

Анастасия резко повернулась, и её лицо расплылось в улыбке.

«Луи!»

«Ваше Величество!»

«Луи!»

«Ваше Величество!»

Мальчик с разбега бросился к ней, и Анастасия подхватила его в объятия. Его мягкий запах коснулся её кожи и заставил сердце дрогнуть.

«Я так по вам скучал, Императрица…»

Луи начал тихонько поскуливать, словно вот-вот зарыдает.

«С вами всё в порядке? Вас никто не обидел?»

«Я в порядке, Луи. Спасибо, что беспокоился.»

«Я…я выполнял своё обещание, пока вы были далеко.»

Он наклонился к её уху и шёпотом добавил:

«Я никому не сказал, что писал вам письма. Ни дяде, ни кому другому.»

«…Молодец, Луи.»

Анастасия с мягкой улыбкой крепче прижала его.

«Спасибо, что сдержал слово.»

Он был не единственным, кто так радовался её возвращению.

Луи переписывался с ней всё это время, сначала через её отца, потом, когда она была в Белроузе, напрямую.

И благодаря этому ребёнок не чувствовал себя оставленным и просто ждал. Верил. Помнил обещание.

«Но вы вернулись раньше, чем говорили…»

В его голосе прозвучало удивление.

«Вы ведь обещали прийти только после того, как разведётесь с моим дядей. Я думал, что ещё долго не увижу вас…»

«Я передумала.»

Глаза мальчика округлились. Анастасия ласково провела рукой по его волосам.

«Я не буду разводиться с Его Величеством.»

«Правда? Правда?!»

«Правда. Я останусь твоей тётей.»

«Ура-а-а!»

Луи расплылся в такой широкой улыбке, что казалось, солнце взошло во дворце.

Он то смотрел на неё, то снова обнимал, не в силах сдержать переполнявшую его радость.

«Я так счастлив! Все мои желания сбылись!»

Анастасия обняла его крепко-крепко и произнесла с теплом, чистым и искренним:

«Я больше никогда, никогда тебя не оставлю, Луи. Обещаю.»