[Великому Солнцу Розенберга.

Прошу простить меня за то, что я ушла вот так. Но прошлой ночью я поняла, Ваше Величество никогда, ни при каких обстоятельствах не позволит мне уйти по-настоящему.

Поэтому я покинула Дворец Императрицы, не сказав ни слова. Пожалуйста, примите мои чувства. Я ни на мгновение не сомневаюсь, что так будет лучше для всех.

Не ищите меня. Я знаю, что вы способны найти кого угодно, но я никогда не вернусь. Прошу вас, оставьте эти попытки и сделайте леди Хейзел новой Императрицей.

Я искренне желаю вам быть счастливым рядом с ней. Я буду жить хорошо, так что вам не о чем беспокоиться.

Я, Анастасия Барантес, прошу Его Величество о разводе. Пожалуйста…просто отпустите меня. И забудьте обо мне.

— Анастасия Барантес Розенберг.

P.S. Пожалуйста, не вините сильно сэра Колтона. Это я умоляла его сохранить всё в тайне.]

От первой до последней строки, в этом письме не было ни единого слова, которое не резало бы ему сердце.

Даже то, что она закончит его заботой о другом мужчине…

Он хотел спросить её. Почему, уходя, она думала о Колтоне, которого ждёт его гнев, и о тех, кто останется после неё…

[Но почему…почему она не подумала о нём?]

[Неужели, уйдя, она не беспокоилась о нём вовсе?]

[Даже желала ему забыть её и быть счастливым рядом с другой женщиной…]

«Этого не может быть…» - глухо прошептал Вильгельм, закрывая лицо руками.

Он нуждался в ней. Он не мог жить без неё.

Раньше это ощущалось смутно, неясно…

Но только с её уходом он понял это до конца.

«Вернись…Спаси меня…»

Из его груди вырвался надломленный, плачущий шёпот, такой, что, услышь его Анастасия, у неё бы навернулись слёзы.

Руки, закрывающие лицо, становились мокрыми.

***

Прошлой ночью она забыла задернуть шторы и уснула. Поэтому тёплый солнечный свет заполнил комнату.

Белые лучи ударили прямо в глаза, Анастасия нахмурилась, заворочалась и, наконец, открыла их.

Сразу же в поле зрения оказался яркий потолок. По нему было понятно, солнце уже высоко.

Она повернула голову к настенным часам. И правда, давно пора вставать.

«Вы проснулись?»

Голос, яркий, как само солнце, наполнил комнату. Анастасия улыбнулась и посмотрела на подошедшую женщину.

«Доброе утро, Селена.»

«Уже обед, Ваше Величество.»

«Я больше не «Ваше Величество.»

Анастасия нахмурилась и мягко одёрнула её.

«Когда ты уже начнёшь звать меня по имени? Прошёл целый месяц с тех пор, как мы здесь.»

«Ох…простите.» - смущённо пробормотала Селена. «Просто…мне слишком трудно осмелиться произносить ваше имя.»

«Опять «Ваше Величество.»

«Но это правда. С технической точки зрения вы всё ещё Императрица. Император ведь не дал развод.»

«…»

В один миг утренняя романтика рассыпалась, уступая место реальности.

Это было правдой. Анастасия всё ещё оставалась Розенберг, а не Барантес.

До неё ещё не дошли вести о том, что он сделал Эвелин Императрицей.

«Давай не будем об этом.»

Анастасия махнула рукой, меняя тему. Утром ей совсем не хотелось слышать подобные разговоры.

«Что сегодня на обед?»

«Ах! Сэндвич с большим количеством ветчины и сыра! И ещё есть картофельный салат. Принести вам сюда?»

«Нет, я поем за столом.»

«Хорошо! Тогда я всё приготовлю, а вы выходите потихоньку.»

Селена сразу же вышла, а Анастасия сладко потянулась.

Она распахнула окно, в комнату ворвался прохладный ветерок.

Свежесть мгновенно прогнала остатки сна. Анастасия улыбнулась и встала с постели.

***

Местом, куда Анастасия сбежала из Императорского дворца, оказалась малонаселённая деревушка Белроуз.

Говорили, что именно сюда когда-то впервые ступила Богиня Розения, спустившись на землю Розенберга. Здесь был чистый воздух и мягкое солнце, казалось, одно дыхание исцеляло тело.

Возможно, поэтому кровотечение, начавшееся в день её побега, полностью исчезло, как только они здесь обосновались.

Медицинский осмотр показал, что никаких серьёзных проблем нет, и со временем воспоминание о крови в её голове постепенно потускнело.

« …Вот поэтому Бесси и попросила меня помочь ей наладить отношения с Максом.»

Анастасия, откусив кусочек сэндвича с ветчиной и сыром, сидела напротив Селены и слушала её бесконечные рассказы.

Хотя прошёл всего месяц, Селена удивительно быстро прижилась и прекрасно ладила с местными.

«Ты, похоже, очень сблизилась с жителями.» - заметила Анастасия.

Селена остановилась и посмотрела на неё.

«Я ведь скоро уеду отсюда…ты будешь сильно скучать.»

«Эй, но разве вы не останетесь здесь?»

Селена улыбнулась, словно в этом не было ничего тревожного.

«Мне придётся вернуться в столицу. Пока деньги совсем не закончились.»

«…Да, вы правы.»

Изначально Анастасия планировала скрываться в глуши до тех пор, пока Вильгельм не сделает Эвелин новой Императрицей.

Она даже заранее написала об этом герцогу Барантесу, и тот согласился, что так будет лучше.

Поэтому она не искала никаких источников дохода и жила на те деньги, что привезла с собой.

[Здесь всё стоило куда дешевле, чем в столице, да и они обе жили скромно.]

Но даже спустя месяц Вильгельм так и не сделал Эвелин Императрицей.

Более того…

[Его Величество ищет вас. Пожалуйста, берегите своё здоровье.]

Так было написано в письме от отца.

Анастасия ожидала этого…ведь сама же написала Вильгельму то письмо.

[Я просто не думала, что всё так затянется…]

Несмотря на давление со стороны герцога Барантеса и знати, он упрямо отказывался.

[…Но вечно так продолжаться не может.]

[Если она не вернётся, он всё равно будет бессилен что-либо изменить.]

Анастасия верила, что время расставит всё по своим местам. И поэтому сознательно перестала думать о Императорском дворце.

«Что вы собираетесь делать сегодня?» - спросила Селена.

«Ну…даже не знаю.»

Анастасия задумалась после еды.

С тех пор как она приехала в Белроуз, в её жизни не происходило ничего особенного: прогулки, книги, сон.

Раньше она всегда была занята, и такая тишина казалась непривычной, но постепенно она начала к ней привыкать.

«Может, пойдёмте в храм?» - предложила Селена. «Несколько дней назад жрец Кануто говорил, что сегодня будут раздавать виноградное варенье из прошлогоднего урожая.»

«Ого! Правда? Завтра намажем его на мягкий белый хлеб, будет невероятно вкусно!»

«Тогда решено. Пойдёмте собираться.»

Анастасия улыбнулась и поднялась, Селена тут же последовала за ней.

Селена достала из шкафа одно из немногих платьев - белое.

«Вы в последнее время часто ходите в храм.»

«Да…»

Анастасия смотрела на своё отражение в зеркале и едва заметно улыбнулась.

«В Императорском дворце я почти туда не приходила.»

«А теперь вы ходите почти каждый день.»

«Наверное…здесь просто больше нечем заняться.»

«А о чём вы молитесь Богине?»

«О…»

Анастасия осеклась.

[Пусть Вильгельм забудет меня и будет счастлив с Эвелин.]

[Вот и всё.]

Это была её единственная молитва. Повторяемая снова и снова.

Другого она сейчас просто не могла пожелать.

[И, возможно, если он станет счастлив, она и сама однажды сможет последовать за этим счастьем.]

«Не стоило спрашивать…и так ясно, о чём молится Её Величество.» - тихо сказала Селена, расстёгивая пуговицы на спине Анастасии. «Вы ведь так сильно любите Императора…»

И в этот момент её слова оборвались.

Пальцы застыли, будто их парализовало.

Прошло несколько секунд, и Анастасия, почувствовав неладное, спросила:

«Что такое, Селена?»

«А…ничего.»

Селена очнулась, но её лицо было растерянным.

[…Мне ведь не показалось?]

На плече Её Величества…только что появился знак Богини.

[…Он исчез так быстро, но…]

Она была уверена, что видела его собственными глазами.

[Почему он появился и тут же исчез? Что это значит?]

Селена не могла этого понять.

[Сказать ли Императрице?]

Расстёгивая оставшиеся пуговицы, она колебалась. В конце концов решила промолчать.

[Он всё равно исчез…Если я скажу, только зря её встревожу.]

Но она твёрдо решила: впредь будет следить внимательнее.

***

И это случилось через несколько дней.

«А-а-а!»

Пронзительный крик разорвал тишину дома Анастасии.

Та, доверчиво стоя перед Селеной, изумлённо спросила:

«Что случилось, Селена?»

«Знак…знак…» - дрожащим голосом пробормотала та.

«Знак Богини снова появился у вас на плече, Ваше Величество!»