У Колтона был младший брат, на год моложе. Редкость среди аристократов, он выбрал медицину.

Занимаясь сразу и лечением пациентов, и исследованиями, он однажды пожаловался Колтону с мрачным лицом:

«На этот раз один из моих пациентов умер…»

История больного вызывала у Колтона неудобные чувства, но он всё же спросил:

«Что случилось?»

«У него была болезнь Аматиса. Пришёл в лазарет, но умер, так и не успев толком начать лечение».

«Болезнь Аматиса? Ты же сейчас её изучаешь?»

«Да. Страшная штука. Болезнь обманывает тело до последнего, и только когда организм окончательно разрушен, появляются симптомы.»

«То есть её почти невозможно обнаружить заранее…»

«Верно. Сначала кровь…а спустя несколько месяцев —- смерть. И лекарства нет. Как бы я ни старался, я даже причины толком не понимаю.»

Младший брат залпом допил бокал.

[Не может быть…]

Лицо Колтона побледнело. Словно окаменев, он смотрел на Анастасию широко раскрытыми глазами.

Анастасия, чувствуя неловкость, поспешно вытерла ладонь платком, кровь всё ещё проступала.

«Э-э… Вы испугались, да?» - попыталась она улыбнуться.

«…»

«Это ерунда. Не волнуйтесь. Просто…»

Но закончить фразу она не смогла, оправдания не находилось. На лице мелькнуло смятение.

И тут Колтон вспомнил ещё кое-что:

[Какова причина болезни?]

[Точно неизвестно. Но предполагают, что ключевую роль играют стресс и давление.]

[Да. Стресс - корень всех болезней.]

Лицо Колтона стало ещё белее, будто мел повели по коже.

[Неужели…из-за этого?]

Он подумал: может, она была под огромным давлением. И тут же осознал, как глупо это звучит.

[Конечно она была под давлением, идиот.]

Три года она считала себя избранницей оракула, жила как Императрица, управляла дворцом.

[Сколько же грузило её сердце…]

Половина политиков требовала её отстранения, и подать прошение о разводе первой было бы невозможно.

Даже несмотря на то, что Император стоял на её стороне, против оракула тяжело было идти до конца.

[Что же вы чувствовали?]

Колтон был одним из тех, кто поддерживал её смещение. Его затошнило, он прикрыл рот рукой.

Он считал, будто так будет лучше для всех… [И сделал свой выбор.

А всё это время женщина перед ним терпела давление, которое он даже представить не мог, и, возможно, смертельную неизлечимую болезнь.]

«…Ваше Величество.».

«Вы неправильно поняли, сэр.» - Анастасия поспешила оборвать его мысли.

«Да, сейчас всё выглядит странно. Но правда…это пустяки. Не тревожьтесь.»

Её сбивчивые слова только больше омрачал взгляд Колтона.

Анастасия говорила, что уедет сегодня ночью, будто оставаться ещё два месяца бессмысленно. Но вспоминая её чувство ответственности…странно было слышать, что она готова исчезнуть, зная, какой дипломатический скандал за этим последует.

«… Так вот оно что.» - прошептал он едва слышно.

Колтон сжал губы, подавляя подступивший ком в горле.

[Не собирается ли она уехать, чтобы…умереть в каком-нибудь далёком месте? Тихо. Не обременяя никого.]

«Сэр…вы меня слышите?» - тревожно спросила Анастасия.

«Поверьте. Всё в порядке. Ничего серьёзного. Только…никому, пожалуйста. Особенно Его Величеству. Хорошо?»

Колтон смотрел на неё уже глазами, полными влаги.

[Даже сейчас…боится, что Император будет волноваться.]

Он всегда думал, что Анастасия не могла любить Императора.

Она избегала Вильгельма, её холодность никуда не исчезала, даже когда она стала мягче в поведении.

[Но - уйти, чтобы он не беспокоился…]

[Умереть в одиночестве, чтобы не стать ему обузой…]

Это заставило Колтона переосмыслить многое.

[Возможно…она скрывала свои чувства всё это время.]

[Неизвестно почему, но если бы она не любила его, ей незачем было бы бежать так поспешно, прикрываясь болезнью.]

«Сэр Колтон, пообещайте.» - сказала она уже раздражённо.

«Что никому не скажете о том, что увидели. Ни слова Его Величеству. Да?»

«…Ваше Величество.»

[Это была жестокая просьба.]

Колтон с трудом удерживал боль на лице.

Анастасия же, боясь, что он расскажет Императору о болезни, казалась спокойной…чересчур спокойной.

«Как…как вы можете быть такой беззаботной?»

«Потому что это ничего не значит. Правда. Сэр, поверьте.»

Но её слова звучали совсем неубедительно. Колтон сильно прикусил губу.

«Прошу…пообещайте. Это моя последняя просьба.»

«…Последняя.» - повторил он.

От этой фразы по его щеке скатилась слеза.

Анастасия испуганно потянулась и протянула ему платок, и поздно поняла, что он весь в крови.

Колтон посмотрел на окровавленную ткань, и тихо спросил:

«Другие…ещё не знают?»

«…»

Анастасия молча кивнула.

Колтон стиснул зубы.

[Сколько…сколько времени она скрывала это от всех?]

Он хотел спросить, но уже знал, что ответа не получит.

«… Хорошо.» - выдохнул он.

Анастасия посмотрела на него широко распахнутыми глазами.

«Это что-то, что никто не должен узнать?»

Она молчала. Только протянула ему другой, чистый платок. Её пальцы заметно дрожали.

«…Спасибо.» - её голос тоже дрожал.

[Сколько же платков она прятала всё это время?..]

«Не волнуйтесь. Я…сохраню тайну.» - почти прошептал Колтон.

Лечить болезнь Аматиса невозможно. Через несколько месяцев она всё равно умрёт.

Мысль о том, что он был частью этой трагедии, жгла его, как огонь.

[Его Величество…если узнает, будет убит этим.]

[Он явно стал дорожить Императрицей…слишком сильно.]

[Правду сообщить, значит обрушить на него вину, от которой не оправиться.]

«Ах…»

Анастасия облегчённо вздохнула.

«Я знала, что мудрый советник поверит мне.» - сказала она тихо.

Эти слова укололи.

Будто она говорила: [Я знала, что ты поступишь именно так.]

Колтон опустил голову.

***

После того как Колтон ушёл, Анастасия полностью погрузилась в подготовку к отъезду.

Она написала два письма, одно для отца, другое для Луиса.

Она видела Луиса в последний раз, но не сказала, что уедет сегодня.

Она знала, что он остановил бы её. И непременно рассказал бы Вильгельму.

После того как она завершила передачу всех дел по приёму Королевства Висланта, приготовления были полностью закончены.

Анастасия тихо позвала Селену и поделилась своим решением.

«Я уезжаю этой ночью.»

Селена широко раскрыла глаза от удивления.

«Хочешь пойти со мной? Говорю это только тебе.»

Другие фрейлины происходили из знатных родов, даже если она уйдёт, им это ничем не грозит.

Но Селена была другой. Потерявшая память, происхождение -туманно. Все считали её простолюдинкой.

Даже владея новыми языками и языком Розенберга, без покровительства Анастасии ей было бы тяжело.

Она не могла бросить девушку, которую сама же взяла под руку.

И идти одной, слишком одиноко, да и лишний спутник не помешает.

«Да, Ваше Величество. Я пойду за вами.» - Селена склонила голову твердо.

«Я тихо соберу вещи, чтобы никто ничего не заметил.»

Она не стала ни отговаривать, ни спрашивать.

Только покорно приняла её выбор.

Анастасия благодарно улыбнулась.

***

Наконец настала ночь.

Анастасия написала по письму каждой своей фрейлине, включая мадам Рочестер.

В них она благодарила за всё и просила простить её вынужденный уход.

Сложив письма в ящик, она сказала мадам Рочестер, что устала и ляжет раньше. Та поверила без колебаний.

Убедившись, что внимание мадам Рочестер отвлечено, Анастасия поднялась.

Она надела заранее приготовленную одежду, скрывающую её лицо, и направилась к тайному проходу в своей спальне.

С Селеной она договорилась встретиться снаружи.

Холодный ночной воздух обдал её, когда она вышла. Через мгновение Селена заметила её и помахала рукой.

Анастасия взяла руку Селены, туже затянула на себе плащ, и они вдвоём покинули дворец через тайный ход.

[Прощай, Вильгельм. Будь счастлив.]

Она оглянулась на далёкий Императорский дворец.

[Я любила тебя. Очень…]

Она будет любить его всегда. Но никто об этом не узнает.

И наконец…она покинула Императорский дворец полностью.