В день коронации венец, возложенный на голову нового Императора Розенберга, использовался лишь единственный раз, и затем становился национальной реликвией, передававшейся из поколения в поколение.

Корона в этот день была самой историей Розенберга: символом власти восходящего Императора и величия Императорского рода.

Перед ней сейчас лежала именно эта корона - усыпанная восьмьюстами пятью драгоценными камнями вокруг огромного красного бриллианта в подушечной огранке. Их число было выбрано в честь дня рождения Вильгельма.

Анастасия, увидев корону, которую прежде видела лишь на его коронации, впервые и в последний раз, оцепенела. Всё становилось предельно ясно: так он желал сказать только одно, признать Анастасию своей единственной Императрицей. И сейчас, и в будущем.

Владеть коронационным венцом означало иметь доступ к государственной печати, символу всей императорской власти в чрезвычайных ситуациях. В трудные времена Император мог передать эту власть не только супруге, поэтому подобный жест нельзя было воспринимать легко.

[Так что мне, которую вскоре низложат, принимать это, просто абсурд.]

Анастасия поспешно отступила назад, собираясь отказаться:

«Ваше Величество, я…»

«Конечно, моя Императрица скажет, что не может принять.» - мягко перебил её Вильгельм.

Анастасия умоляюще посмотрела на него глазами: только не это. Но он продолжил с безмятежной улыбкой:

«Вы слишком скромны. Я знал, что вы откажетесь. Но прошу, запомните лишь одно.»

Он на миг умолк, всматриваясь в неё.

«То, что вы рядом со мной, величайшее благословение моей жизни.»

Вернув корону Колтону, Вильгельм взял Анастасию за запястье и подтянул ближе, затем мягко коснулся губами её пустого безымянного пальца. От основания, где должен был быть обручальный перстень, до самой верхушки ногтя его губы легли ровной, медленной линией.

По её телу пробежала дрожь. Вильгельм слегка поднял голову и встретился с ней взглядом. В его глазах блеснула озорная улыбка, словно всё шло именно так, как он задумал.

С того самого случая с делегацией Висланте Анастасию не покидало дурное предчувствие. [Я снова попалась в его ловушку…И выбраться уже не смогу.]

***

Анастасия отказалась от короны, однако уже один этот жест вызвал бурнейший интерес публики. Больше всех, разумеется, оживились её сторонники.

«Ах, Её Величество так скромна! Такой дар и отвергнуть…»

Мадам Рочестер, как всегда, была наиболее возбуждённой.

«Ну почему вы не приняли? Такое ведь уже бывало в истории!» - воскликнула она.

«Мадам Рочестер…» - устало заметила Анастасия.

«А что? Я же говорю правду!»

Обычно тихая и мягкая, сейчас она буквально светилась от восторга: слишком уж вдохновил её дерзкий жест Вильгельма. Анастасия глубоко вздохнула и покачала головой.

[Вернуться в покои я тоже не могу, его здесь нет...]

Стоило ей уйти, и по залу немедленно разнеслись бы нелепые слухи вроде: «Император с Императрицей уже удалились на ночь!»

[После такого шоу, уйти первой? Даже смешно.]

Она ясно видела: Вильгельм намеренно ускользнул от её будущего ворчания.

[Читать атмосферу он умеет слишком хорошо…]

Анастасия снова вздохнула, когда вдруг шум вокруг неё усилился.

«Ваше Величество Императрица.»

Незнакомый голос заставил её резко повернуться.

«Приветствую Луну Империи.»

Вот почему стало так шумно, перед ней стояла Эвелин. Улыбаясь так же чисто и светло, как раньше, она смотрела на Анастасию без малейшего намёка на напряжение.

«Я хотела поприветствовать вас раньше, но Его Величество внезапно появился…Поздравляю вас с годовщиной свадьбы.»

«Благодарю, леди.» - улыбнулась Анастасия, хотя это приветствие было ей неприятнее всех.

«Его Величество, кажется, любит вас всем сердцем.» - нежно произнесла Эвелин. «Иначе он бы не предложил вам коронационный венец. Теперь я понимаю, почему Император не может вас отпустить.»

Слова звучали мягко, но в них явно была скрытая игла. Однако лицо Эвелин оставалось невинным, будто она искренне радовалась за их любовь, как когда-то в прошлой жизни.

«Я завидую вам…Получить такую любовь - редчайшая удача. Как же мне добиться подобного чувства?»

Анастасия лишь натянуто улыбнулась, не зная, что ответить.

«Ваше Величество!»

Весёлый голос внезапно прорезал воздух. Они обе обернулись. Луи, наряженный в зелёный фрак, бежал к Анастасии с сияющей улыбкой.

Она подхватила его прежде, чем он успел упасть.

«Луи!»

«Императрица, я приветствую прекрасную Луну!» - с восторгом воскликнул мальчик. «Вы сегодня такая красивая! Даже богиня Розения расстроится, увидев, что проиграла вам!»

«Луи, это уже кощунство.» - рассмеялась Анастасия и мягко ущипнула его за щёку. «И не бегай так, пожалуйста. Можешь упасть и пораниться.»

«Но вы же поймали меня, значит, всё хорошо!»

«А когда меня рядом нет? Будь осторожнее. Ладно?»

«Да!»

Он кивнул так серьёзно, что Анастасия едва не рассмеялась. Тут Луи заметил Эвелин.

«А это кто?»

«Поздоровайся с леди Хейзел.»

«Леди Хейзел? Если это та самая…» - Луи нахмурился, словно вспоминая, и вдруг просиял. «Ааа, понял!»

Эвелин уже наклонилась, чтобы поприветствовать его:

«Рада знакомству, принц Луи. Я…»

«Ах да!» - резко перебил он.

Обе, и она, и Анастасия удивлённо моргнули. Луи, не обращая внимания, громко заявил:

«С годовщиной, тётушка! Желаю вам с дядей долго и счастливо жить вместе!»

Он намеренно прервал приветствие Эвелин и демонстративно назвал Императора и Императрицу «дядей» и «тётей,» так, как обычно не говорил.

[Он что, защищает меня?]

По выражению лица Эвелин было видно, что она подумала то же самое.

Анастасия уже собиралась мягко подтолкнуть Луи поздороваться с леди, когда он снова заговорил:

«И у меня есть подарок к годовщине!»

«Подарок?» - удивилась Анастасия.

Луи подмигнул одной из служанок, и та внесла большой холст, завернутый в светло-коричневую бумагу. Картина была почти ростом с взрослой женщиной по ширине и длине, но содержание скрывала обёртка.

«Распакуйте!»

Стоило ей коснуться бумаги, как Анастасия с каким-то внутренним содроганием поняла, что там.

Она разорвала обёртку, и Луи радостно воскликнул:

«Я закончил тот портрет, который рисовал в прошлый раз!»

Разумеется, это был парный портрет её и Вильгельма.

По залу прокатились восторженные возгласы: мальчик нарисовал картину совсем не как шестилетний ребёнок.

«Боже, это действительно он нарисовал?»

«Какая техника! Как у придворного художника!»

«Какая милая пара! Нужно будет тоже рисовать с такого ракурса.»

Комплименты летели со всех сторон, и Анастасии оставалось лишь вежливо принимать их.

Луи покраснел от смущения, но потом робко спросил:

«Вам нравится, Ваше Величество?»

«Конечно, Луи. Картина замечательная.»

Но внутри Анастасия не могла расслабиться: это был именно парный портрет, и слишком хороший. Дворяне, видавшие лучшие работы художников, искренне восхищались.

«Я нарисую ещё один в следующем году! Я много тренировался!»

Это звучало как тихая просьба: [пожалуйста, останься во дворце и в следующем году.]

Анастасия лишь неловко улыбнулась, не найдя слов.