План вновь пошёл прахом.

Анастасия всё сильнее изводила себя тем, что Вильгельм раз за разом рушил все её расчёты.

И, разумеется, страдала не только она.

Дворяне раскололись на два лагеря и день за днём яростно спорили.

Одни поддерживали действующую Императрицу Анастасию.

Другие - Эвелин, истинную избранницу оракула.

Как бы ни было очевидно, что Эвелин - настоящая женщина пророчества, Император ясно дал понять, он не допустит смещения Анастасии.

Каждому из аристократов приходилось тщательно взвешивать, к какому лагерю примкнуть, чтобы однажды их собственная голова не слетела с плеч.

[До моего возвращения всё было точно так же.]

Разумеется, он не наказывал тех, кто поддерживал Эвелин.

Но и закона, который запрещал бы это сделать, тоже не существовало. Поэтому Анастасию тяготила мысль о тех, кто оказался вынужден встать на её сторону.

[Впрочем…она ведь хорошая девушка. Большой беды не будет.]

С этими мыслями она ждала своего решения.

«…Итак, было принято решение, что леди Хейзел временно останется во дворце. Храм дал согласие.»

Герцог Барантес снова прибыл к Анастасии с новостями.

[Это был самый разумный компромисс.]

Сторонники Императора были уверены, что его воля не изменится, но в то же время надеялись, что, видя Эвелин чаще, он всё-таки передумает.

«Думаю, за эти два месяца тебе лучше подготовиться, а затем сбежать сразу после приёма делегации. Если, конечно, ты не передумаешь.»

Отец говорил о побеге с таким серьёзным выражением лица, что Анастасии пришлось изо всех сил сдерживать смех.

«Ну как тебе мой план?»

«Пока что это лучший возможный вариант.»

Пока они были связаны дипломатическими делами, никто не мог действовать опрометчиво.

[Ведь катастрофа началась примерно через год после появления Эвелин.]

[Значит, двух месяцев было достаточно.]

«Надеюсь, Его Величество хотя бы немного полюбит леди Хейзел.»

«…Ты это серьёзно?»

«Да. Совершенно серьёзно.»

Анастасия светло улыбнулась и кивнула.

[Если я всё равно не смогу сделать его счастливым…]

Она больше всех на свете желала, чтобы это получилось у Эвелин.

Для Анастасии счастье Вильгельма всегда было на первом месте.

«К разговору об усыновлении принца Луи вернёмся чуть позже. Сейчас рано это поднимать. Я сама поговорю с мальчиком.»

«Хорошо».

Герцог поднялся, собираясь уходить. Уже у выхода он вдруг обернулся:

«Ваше Величество».

Анастасия вопросительно посмотрела на него.

«Вы ведь знаете…Я всегда на вашей стороне.»

«…»

«Какое бы решение вы ни приняли, я всегда последую за вами и поддержу вас. Не забывайте об этом.»

С этими словами он ушёл, широко улыбаясь.

Оставшись одна, Анастасия ещё долго смотрела ему вслед и тихо прошептала:

«Спасибо, отец.»

В этот раз у неё было странно устойчивое чувство, что всё обязательно закончится хорошо.

***

Через несколько дней, когда Луи окончательно успокоился, Анастасия решилась поговорить с ним.

«Луи, знаешь…»

«Да, Ваше Величество.»

«Я долго об этом думала.»

Она осторожно изложила свой план:

«Даже если я перестану быть Императрицей, есть способ, чтобы мы всё равно оставались семьёй.»

«Какой?»

«Ты можешь войти в семью Барантесов и стать наследником герцога.»

Анастасия посмотрела на него с надеждой:

«Тогда мы сможем видеться и после моего ухода из дворца.»

«Понятно…»

Но вопреки ожиданиям Луи ответил без особых эмоций.

«Но я хочу, чтобы вы просто остались моей тётей…»

«…»

«Разве так нельзя?»

В груди у Анастасии защемило, но она постаралась говорить спокойно:

«Это…скорее запасной вариант.»

«Что это значит?»

«Пока что я останусь здесь.»

Она погладила его по голове.

«А в будущем, даже если что-то изменится, мы всё равно будем видеться.»

«…»

«Но самое важное - твоё желание. Если тебе это не по душе, ты можешь отказаться. Даже тогда я всё равно буду приходить к тебе…»

«Нет!»

Луи выкрикнул это прежде, чем она успела договорить.

«Я сделаю всё, что вы хотите, Ваше Величество. Я хочу войти в семью Барантесов!»

«Ты уверен? Это очень важное решение, подумай ещё…»

«Не нужно. Чем больше я думаю, тем больше уверен, что так лучше.»

С этими словами Луи бросился к ней в объятия.

«Я не хочу расставаться с вами…»

«Луи…»

«Если я перейду в семью Барантесов, мы правда будем видеться? Вы меня не бросите?»

«С чего ты это взял? Даже если ты не выберешь этот путь, я никогда тебя не оставлю.»

[Как она могла бросить этого ребёнка? Луи уже давно стал ей как родной сын.]

«Я просто не хочу, чтобы ты переживал из-за этого.»

«Понял. Тогда я больше не буду волноваться.»

И вдруг он спросил:

«А после регистрации я перееду к герцогу?»

«Нет. Пока я остаюсь во дворце, ты тоже будешь здесь.»

Анастасия покачала головой и улыбнулась:

«Документы нужны лишь для того, чтобы нас нельзя было разлучить. В остальном ничего не изменится.»

«Здорово!»

Луи наконец заулыбался по-настоящему, и Анастасия с облегчением выдохнула.

[Как же я переживала из-за этого…]

[Теперь, когда согласие принца было получено, оставалось лишь, чтобы отец всё уладил.]

«Ваше Величество.»

К ней подошла Селена.

«Леди Хейзел вошла во дворец.»

***

Через несколько дней подготовок Эвелин окончательно переехала во дворец.

По дороге из Императорского дворца в дворец Императрицы находился дворец Сиенны - резиденция Эвелин. Анастасия решила навестить её лично.

«Императрица… э-э…»

Эвелин явно не ожидала визита и выглядела смущённой. В комнате царил лёгкий беспорядок, она ещё не всё разобрала.

«Я не думала, что вы придёте сами…Давайте перейдём в приёмную.»

«Не нужно. Я всего лишь хотела посмотреть, не испытываете ли вы неудобств.»

«Спасибо за заботу, но дворец слишком роскошен…»

«Слишком?»

Анастасия мимолётно взглянула на плечо Эвелин, открытое в платье без бретелей.

«Это естественное обращение с той, кого выбрала Богиня.»

«Ах…»

Эвелин тут же поклонилась:

«Простите, Ваше Величество.»

«За что?»

«Мне кажется, я заняла ваше место…Мне всё это время было не по себе…Если бы я знала, что так выйдет, я бы скрыла метку…»

«Глупости. Как долго ты смогла бы её скрывать?»

Анастасия улыбнулась и взяла её за руку.

Эвелин вздрогнула от неожиданности.

«Не сомневайся ни секунды, леди Хейзел. Это воля Богини. Мы не властны над этим.»

«…»

«И не чувствуй вины. Я всё равно скоро уйду.»

«Ваше Величество…»

В глазах Эвелин заблестели слёзы.

«Я приготовила для вас подарок. Могу вручить?»

«Подарок?»

«Да. Я слышала, что вы работали ради меня перед Императором, чтобы мне дали такой дворец…Спасибо вам.»

Она подала знак служанке, и та принесла небольшую коробочку. Внутри оказалась красивая алая лента.

«Это восточный шёлк. Отец привёз его из поездки. Мне показалось, что он лучше подойдёт к вашим золотым волосам.»

«Спасибо, леди Хейзел».

«Если можно…позвольте мне самой завязать её вам.»

«Если вам хочется.»

Эвелин с широкой улыбкой подошла к ней, аккуратно расправляя волосы. Несколько прядей упали на пол.

«…Готово».

Она показала зеркало.

«Надеюсь, вам понравится.»

«Очень красиво».

«Ещё раз спасибо вам за заботу.»

Покинув Сиенский дворец, Анастасия впервые за долгое время почувствовала облегчение.

[Раз Эвелин здесь, можно хоть немного выдохнуть…]

Но она и не подозревала, насколько самонадеянной была эта мысль, ведь через несколько дней должен был наступить один особый день, о котором она попросту забыла…