Вступление членов Императорской семьи в дворянский род случалось нечасто, но всё же не было чем-то совершенно небывалым.

К тому же, если речь шла о семье Барантесов, Анастасия была уверена, что процесс пройдёт без особых сложностей.

[Вопрос лишь в том, позволит ли Вильгельм…]

Без разрешения Императора регистрация была невозможна. Стоило лишь заговорить о дворянстве, и он сразу поймёт её намерения. И, разумеется, не позволит.

[Но если этого захочет сам Луи, даже он не сможет сопротивляться.]

А затем…она сбежит. В тот момент, когда он утратит к ней интерес.

Анастасия уже собиралась отправиться во дворец, чтобы рассказать Луи об этом, как вдруг её окликнул встревоженный голос.

«Ваше Величество, Императрица!»

Это была мадам Рочестер.

«Что случилось?»

«Только что стало известно решение, принятое на политическом совете…»

Следующие слова заставили Анастасию похолодеть.

«Говорят, что делегация из Королевства Висланте прибудет через два месяца.»

«…Прошу прощения?»

Анастасия не поверила своим ушам.

«Так внезапно? Может, я ослышалась?»

«К сожалению, это правда. Решение приняли в спешке. Поэтому обсуждение исполнения пророчества временно отложено.»

[Обычно визиты делегаций планировались минимум за три месяца и готовились тщательно.]

[Два месяца, срок сжатый, но всё же возможный.]

[Но сейчас всё выглядит слишком странно…]

[Она собиралась за месяц завершить процесс оформления Луи, а затем сбежать. Но если теперь её назначат ответственной за приём…]

[Я должна буду принимать послов…]

[Назначить Эвелин новой Императрицей за два месяца и сразу поручить ей дипломатический приём, было бы слишком рискованно.]

[Но ведь нет закона, который обязывает это делать именно меня.]

[Как и прежде, подготовку могла возглавить мадам Рочестер.]

Анастасия, недолго раздумывая, сказала:

«Я хочу увидеть Его Величество.»

[Такое решение нельзя было принимать в одиночку. К тому же она обязана была ещё раз обозначить свою позицию.]

В Центральном дворце её уже ожидал Колтон.

«Приветствую Ваше Величество, Луну Империи».

«Где сейчас Император?»

«Он в кабинете. Если вы пройдёте в приёмную…»

«Нет. Не стоит всё усложнять. Это не долгий разговор. Я пойду прямо к нему.»

Колтон на мгновение растерялся, но затем кивнул и проводил её.

Войдя в кабинет, Анастасия увидела Вильгельма за работой. Он сидел в очках, погружённый в бумаги.

«Ваше Велич…»

Он поднял голову, и их взгляды встретились.

Анастасия смутилась.

[…Новый…]

Её всегда поражала его красота.

[Но сегодня…]

[Вчера он был без очков.]

[Раньше он надевал их только во время долгой работы.]

[А ещё…он знал, что ей они нравятся.]

«Императрица?»

Она так и стояла молча, с замирающим сердцем, пока он не заговорил первым.

«Вы пришли ко мне?»

Он с улыбкой взглянул на карманные часы.

«Как раз скоро обед. Давай поедим вместе.»

«Что? А, нет!»

Испугавшись такого поворота беседы, Анастасия поспешно покачала головой:

«Я не за этим.»

«Тогда я спрошу после обеда».

Он улыбался даже шире, чем прежде.

«Пойдём. Я как раз собирался вставать.»

[Это была ложь. Он вообще не собирался обедать. Но сейчас ему было важнее другое.]

[Как хорошо, что я вчера отправил письмо в Висланте.]

Он бросил приманку, и она попалась.

«Нет. Я скажу всё кратко и уйду.»

«Я сейчас так голоден, что ничего не услышу.»

«Давайте поедим.»

«…Тогда я зайду к вам после обеда.»

«Мне не хочется есть одному.»

«Тогда поешьте с сэром Колтоном.»

«Анастасия.»

Он посмотрел ей прямо в глаза.

«Поедим вместе.»

«…»

«Это так сложно?»

В его взгляде была одиночество и тень мольбы.

Анастасия, не зная, что это, тщательно выверенная игра, прикусила губу.

***

В итоге они сидели друг напротив друга в банкетном зале Центрального дворца.

«То, что я хотела сказать…»

«Еду ещё не подали.»

«Я выслушаю после обеда.»

Она замолчала. Вильгельм невольно улыбнулся.

Когда принесли блюда, Анастасия почти не притронулась к ним.

«Ты совсем не ешь.»

«Простите…мысли путаются.»

Она посмотрела на него и спросила:

«Это вы сделали?»

«Что именно?»

«Визит Висланте. Насколько я знаю, приезд планировался через полгода.»

«…»

«Без вашего вмешательства это было бы невозможно.»

Он молча вытер губы салфеткой. Этого хватило.

«Я не прошу вас отменить визит. Но я отказываюсь участвовать в приёме.»

«А кто тогда будет этим заниматься?»

«Мадам Рочестер. А леди Хейзел я подготовлю за два месяца.»

«Императрица.»

«Моя воля не изменилась. Даже если вы купите два месяца, это ничего не изменит.»

«Тогда хоть эти два месяца исполняй обязанности.»

«Два года дворцом управляла мадам Рочестер. Она справится.»

«Нет.»

И тогда он сказал:

«Висланте - родина твоей матери.»

«…»

«Поэтому все хотят видеть именно тебя.»

«Вы хотите сказать…»

«Да. Оправдай их ожидания.»

Он улыбнулся.

«Ты сама будешь руководить приёмом.»

«Ваше Величество!»

«Среди множества стран выбор пал именно на Висланте не просто так.»

Она вдруг поняла, он всё просчитал.

«Хватит думать о побеге.

«…»

«Я сказал, что не отпущу тебя.»

Анастасия поднялась, не выдержав его взгляда.

«Хотя бы десерт попробуй. Я заказал твой любимый персиковый торт.»

Он остался один. Но торт показался ему удивительно сладким.

[Я выиграл два месяца…]

[Если будем есть вместе хоть изредка, этого достаточно.]

[Но…разве я когда-нибудь так отчаянно пытался удержать кого-то?]

Он усмехнулся.

[Пусть даже придётся быть хуже, чем прежде…]

[Лишь бы не отпустить.]