«Что с тобой вдруг случилось, Луи?»

«Я слышал, что говорили служанки…»

Луи всхлипнул.

«Оракул ошибся…У Богини есть кто-то ещё, кого она выбрала вместо Вашего Величества…»

«…»

«Это же неправда? Служанки всё перепутали, да? Настоящая, это вы, правда?»

«…Прости меня, Луи».

Хотя извиняться ей было не за что, Анастасии всё равно казалось, что она должна это сказать.

Ей было мучительно жаль его. Этот ребёнок до последнего верил, что она - настоящая…

«То, что сказали служанки, правда. Я…я не настоящая.»

Анастасия с трудом подбирала слова.

«Оракул ошибся. Этот трон тоже не мой. Скоро…настоящая избранница оракула станет Императрицей.»

«А что будет с Вашим Величеством?»

«…Я.»

Анастасия крепко зажмурилась и выдохнула:

«Я покину Императорский дворец, Луи.»

«Нет!»

Испуганный её словами, Луи в отчаянии вцепился в подол её платья.

Сердце Анастасии сжалось от этой детской решимости, будто он ни за что не собирался её отпускать.

«Не уходите.»

«Луи.»

«Не уходите…»

Он снова разрыдался, умоляя:

«Пожалуйста, не уходите. У Луи больше никого нет, кроме Вашего Величества. Я не хочу, чтобы у меня была другая тётя. У меня только одна тётя - вы…»

«Луи…»

«Я буду слушаться! И больше не буду проказничать. Я буду лучше учиться. Я не буду капризничать из-за сладостей. Я обещаю…обещаю!»

«…»

«Не уходите, Ваше Величество…Пожалуйста, не уходите…»

Луи уже рыдал у неё на руках, снова и снова повторяя одно и то же. Анастасия обнимала его, беспокойно гладя по спине, но так и не смогла сказать: «Я не уйду.»

Его плач не стихал, наоборот, становился всё громче.

[Это плохо… очень плохо.]

В конце концов, видя, как сильно он заходится в слезах, Анастасия вынуждена была сдаться.

«Хорошо, Луи. Я не уйду.»

И в тот же миг мальчик, который только что рыдал так, словно рушился весь мир, мгновенно замолчал.

Он посмотрел на неё красными от слёз глазами.

«Правда…? Вы не уйдёте?»

«Да. Не уйду.»

«Вы точно не оставите Луи? Вы останетесь во дворце, правда?»

«…Да.»

Анастасия ответила с едва слышным вздохом:

«Я останусь. Рядом с Луи.»

«Вы взрослый человек, значит, должны выполнить обещание.»

Луи протянул ей мизинец.

«Обещание.»

Анастасия посмотрела на него с колебанием, потом мягко улыбнулась и переплела свой мизинец с его.

Луи крепко сжал её палец и с силой прижал сверху большой.

«Мы скрепили мизинцами и поставили печать, значит, вы обязаны его сдержать. Понятно?»

«Обязательно.»

Анастасия слабо улыбнулась и кивнула. [Почему-то это странно напоминало ей что-то из прошлого.]

***

Вероятно, успокоившись после её обещания, Луи почти сразу уснул.

[Так сильно плакал…Конечно, он устал.]

Анастасия смотрела на спящего мальчика у себя на коленях.

Слёзы всё ещё блестели на его щеках. Она осторожно вытирала их, поглаживая его по спине.

«Ваше Величество.»

Селена остановилась рядом и тихо сказала:

«Герцог Барантес прибыл. Он ждёт в приёмной.»

Анастасия аккуратно уложила Луи на кровать, поднялась как можно тише и вышла из комнаты.

В приёмной герцог Барантес сидел с явно взволнованным выражением лица.

«Приветствую Ваше Величество, Императрица, Госпожа Розенберга, Луна Империи.»

Необычно длинное приветствие ясно отражало его чувства.

Анастасия села на своё место и сделала глоток чая, который подала фрейлина.

После поездки в Центральный дворец её мучила жажда.

«Вы были в Центральном дворце.»

«Да.»

Она поставила чашку.

«Я направлялась передать Его Величеству документы о разводе.»

Герцог заметно вздрогнул и ошеломлённо посмотрел на неё.

«Вы действительно собираетесь развестись с Его Величеством?»

«Раз уж ты здесь, скажу прямо.»

Анастасия говорила твёрдо:

«Да. Я собираюсь развестись. Это место должна занять леди Хейзел.»

«Ваше Величество, но ведь…!»

«Изначально этот трон предназначался избраннице оракула. Для меня, как для человека, плохо приспособленного к светской жизни, это место никогда не было подходящим.»

«Но то было в прошлом. Сегодня вы совсем другая.»

«Я лишь хочу сказать, что это никогда не было моим местом.»

«Однако Его Величество, похоже, думает иначе.»

«…Да.»

Анастасия с трудом улыбнулась:

«Он разорвал документы о разводе у меня на глазах.»

«Как и ожидалось! Я всегда верил в Его Величество! Вот это у меня зять!»

Герцог впервые широко улыбнулся. Анастасия бросила на отца мягкий взгляд.

«Но мне это совсем не по душе. Я даже подумывала сбежать ночью.»

«Что?! Сбежать ночью?!»

«…Да. Я собиралась сделать это сегодня.»

«Ваше Величество!»

«Но…»

Она сжала губы.

«Принц Луи не выходит у меня из головы…Думаю, прямо сейчас это будет слишком тяжело.»

«Это естественно. Но зачем же вам бежать? Вы ни в чём не виноваты.»

«Иначе Император меня не отпустит.»

«Ваше Величество, этот отец сделает всё возможное.»

Герцог крепко сжал её руку.

«Должен быть выход. Если мы будем искать, найдётся путь, чтобы вы могли сохранить своё положение…»

«Нет, отец. Ничего не предпринимайте.»

Она мягко, но решительно высвободила руку.

«Если это воля богини, я хочу принять её. Я боюсь, что новое наказание навредит нам всем.»

«Но, Ваше Величество…!»

«Отец.»

Анастасия посмотрела на него с мольбой и одновременно с твёрдостью:

«Пожалуйста. Воля богини, это и моя воля.»

Герцог долго молча смотрел на неё.

«…Хорошо.»

Спустя долгую паузу он снова заговорил:

«И что ты собираешься делать теперь?»

«…»

«Даже если это твоя воля, у Его Величества, похоже, есть своя.»

«Моё решение сбежать ночью не изменилось.»

Анастасия говорила спокойно:

«Но я отложу это до тех пор, пока вы не усыновите принца Луи.»

«Усыновить принца?»

«Новая Императрица не сможет принять его. А если у неё появятся собственные дети, существование Луи станет для них обузой.»

Герцог смотрел на неё с растерянным выражением лица.

Со стороны могло показаться, что ей совершенно безразличен Вильгельм.

[И всё же…разве ты не любишь его больше всех? Или я ошибался?]

«К тому же принц очень привязан ко мне, и он - кровь нашей семьи. Я бы хотела, чтобы он стал частью рода Барантес.»

«…»

«Если вы воспитаете его как наследника Барантесов, Император не станет возражать. Но мне важно знать ваше мнение.»

«Само по себе это неплохой вариант. Если принц Луи станет моим преемником, это будет огромной честью и для меня, и для всего рода.»

Но затем герцог серьёзно спросил:

«Однако, Ваше Величество…вы говорите это всерьёз?»

«Всё, что я сказала, правда.»

«Но даже если вы расстанетесь с Его Величеством вот так…»

«…Если такова моя судьба.»

Она поспешно перебила его:

«Я должна ей следовать. Разве не так?»

В её глазах в этот момент было столько смирения и глубокой печали, что герцог на мгновение онемел.

[Что же на самом деле у тебя в сердце…]

[Внешне она казалась равнодушной к Вильгельму, ]но в то же время выглядело так, будто любит его сильнее всех.

[Где же истина?]

Но сейчас она была слишком уставшей, чтобы задавать вопросы.

[Да и какие бы чувства ни скрывались в её сердце, в нынешней ситуации это уже ничего не меняло.]

В конце концов герцог Барантес молча кивнул.

***

План Анастасии казался почти идеальным.

«…Что?»

Ровно до того момента, как на следующий день её не настигла крайне неловкая новость.