Днём ранее.

«…Значит, это правда.»

После долгого молчания Анастасия наконец заговорила, выслушав всё, что рассказал ей Лайелл.

«Похоже, именно она является женщиной пророчества.»

«…Мне жаль, Ваше Величество.»

«Вам не за что извиняться, Верховный Жрец. Это не ваша вина.»

«Но…»

«Даже богиня может ошибиться хотя бы раз.»

Анастасия не желала углубляться в происходящее, поэтому поспешно сменила тему.

«Что сказал Его Величество?»

«Поскольку вопрос слишком серьёзен, завтра он будет поднят на государственном совете. Присутствовать будут жрецы…и леди Хейзел.»

Лайелл говорил спокойно.

«Его Величество также велел передать, что Императрица обязана присутствовать.»

«Конечно. Я приду.»

«…»

Ответ Анастасии заставил Лайелла на мгновение удивлённо взглянуть на неё.

«Вы не выглядите такой потрясённой, как я ожидал…»

[…Я переиграла с спокойствием?]

Раздражённая, Анастасия поспешно посмотрела на него с нарочито растерянным и жалким выражением лица. Но увидев лицо Лайелла, она сама была поражена, он выглядел куда более жалким, чем она ожидала.

«По мнению Верховного Жреца…Я сейчас выгляжу вполне нормально?»

«Ах, Ваше Величество…как я посмел так неосторожно выразиться…»

«Мне следовало упасть в обморок от потрясения?»

«Нет, Ваше Величество! Я виноват!»

Смущённый до глубины души, Лайелл поспешно опустился на колени и склонил голову. Анастасия посмотрела на него и снова заговорила:

«Не было бы ничего странного, если бы я действительно так отреагировала. Но у меня есть причины.»

«Да? Какие?»

«Мы обсудим это завтра на совете. Сегодня…слишком тяжело.»

С усталым жестом она указала ему на дверь.

«Можете идти.»

«…Да, Ваше Величество.»

Лайелл ушёл, и Анастасия осталась одна. С тяжёлым выражением лица она коснулась лба.

«Ваше Величество, Императрица…»

К ней осторожно подошла мадам Рочестер.

«Что сказал Верховный жрец? Он выглядел таким серьёзным…»

«…»

Анастасия на мгновение замялась. Хотя она уже переживала это однажды в прошлой жизни, сказать такие слова вновь было не легче.

«Прошу, не пугайтесь, мадам Рочестер.»

«Что же случилось?»

«Пророчество оказалось ошибочным.»

Глаза мадам Рочестер округлились.

Анастасия глубоко вдохнула и продолжила:

«Богиня ошиблась во мне. Я - не женщина пророчества.»

«Ваше Величество…что это значит?»

«Знак Богини появился на плече дебютантки этого года - леди Эвелин Хейзел. Более того, она обладает божественной силой.»

«…Я поняла.»

Губы мадам Рочестер дрогнули, словно её ударили по затылку.

«Я понимаю…нет, то есть…это…»

«Да.»

Анастасия прямо посмотрела ей в глаза и кивнула.

«Это означает, что я должна уступить место Императрицы леди Хейзел.»

«…Ваше Величество…»

Мадам Рочестер покачала головой пустым, потерянным взглядом.

«Это безумие…как такое возможно?»

«…»

«Какой ужас…»

«Мадам Рочестер.»

Спокойно, почти отрешённо, Анастасия продолжила:

«Напоследок у меня есть к вам просьба.»

«Напоследок? Ваше Величество, что вы…нет, нет, Ваше Величество!»

«Подготовьте бумаги о разводе и соберите мой багаж. Я сначала попрошу Его Величество распорядиться моей дальнейшей судьбой и покину Императорский дворец.»

«Ваше Величество, что вы говорите?!»

Не в силах сдержаться, мадам Рочестер в отчаянии вскочила на ноги.

«Ва-Ваше Величество! Это безумие! В чём вы виноваты, чтобы вас низложили?!»

Она говорила дрожащим, надломленным голосом.

И вдруг её лицо исказилось ещё сильнее.

«Постойте…но почему вы совсем не удивлены?!»

Слёзы выступили у неё на глазах.

«Я не могу в это поверить…Это словно дурной сон…»

«…»

«Почему вы так спокойны? Почему вы принимаете всё это так…естественно?»

«…Мадам Рочестер тоже это видела.»

С этими словами Анастасия сняла накидку. Белоснежное плечо открылось перед глазами женщины.

«Знак Богини исчез.»

Тихо, с обречённой усталостью она продолжила:

«Он исчез уже давно.»

«…»

«С тех пор я много молилась. Думала, почему так произошло.»

Она ненадолго замолчала.

«И вдруг поняла…Возможно, Богиня…изначально не выбирала меня. И поэтому…»

Анастасия слабыми руками снова накинула шаль на плечи.

«Теперь она просто забрала свою благодать обратно.»

«…Ваше Величество…»

«Я давно подозревала, что этот день может наступить.»

С едва заметной улыбкой она произнесла:

«Завтра состоится совет. На нём я лично заявлю о своём положении…и о своём уходе.»

«Нет, Ваше Величество…»

Мадам Рочестер разрыдалась и вцепилась в ворот её платья.

«Нет…прошу вас…»

Это было прикосновение, полное отчаяния. Анастасия невольно закрыла глаза.

«…Пророчество.»

Медленно открыв глаза, она беспомощно произнесла:

«Я не могу ему противиться.»

«Ваше Величество…!»

«Пока молчите. Завтра об этом узнает вся Империя. С сегодняшнего дня я не хочу, чтобы во дворце царила суета.»

«Как же…как…»

«Мадам Рочестер.»

С трудом проглотив ком в горле, Анастасия спокойно подвела итог:

«Пожалуйста, поспешите с приготовлениями. Если мне всё равно приходится покинуть это место, я хочу закончить как можно быстрее.»

«…»

«Мадам Рочестер.»

Лицо женщины исказилось, и, наконец, она низко поклонилась и выбежала из покоев, словно спасаясь бегством.

Анастасия смотрела ей вслед с таким же смятённым выражением лица.

[Вильгельм…]

[…Что он делал сейчас? О чём думал после ухода Верховного жреца?]

Она не пойдёт к нему с этими вопросами.

***

Наступило утро.

Не сомкнув глаз всю ночь, Анастасия надела белое платье с открытыми плечами и плотную накидку поверх.

«Макияж, как можно легче. Украшения - самые простые.»

Появляться во всей роскоши, когда она больше не главная фигура, было бы неуместно.

[Это не к добру…]

Селена и служанки интуитивно чувствовали: что-то случилось. Настроение мадам Рочестер с вечера было подавленным, а участие Анастасии в государственном совете выглядело странно.

Но они не осмелились задавать вопросы и, в отличие от обычных дней, работали молча, почти не делая ей комплиментов.

«Пойдём.»

Когда Анастасия вышла из покоев, она услышала за спиной тихие всхлипывания мадам Рочестер.

«…»

Она сделала вид, что не заметила.

Каждый шаг по пути к залу совета давался тяжело.

Раньше она боялась, что Вильгельм её оставит. Теперь она просто смертельно устала.

Ей хотелось лишь одного, поскорее закончить всё это и освободить голову от тяжёлых мыслей.

С этими мыслями она вошла в зал.

«Входит Её Величество Императрица.»

Любопытные взгляды аристократов устремились к ней. Даже отец, герцог Барантес, смотрел на неё с недоумением.

«Ваше Величество, почему вы здесь?»

«…»

Анастасия не ответила. Она прошла к своему месту, как можно дальше от Вильгельма, и села.

«Входит Его Величество Император.»

Вильгельм появился в зале.

Анастасия поднялась и посмотрела на него.

[Он явно не спал всю ночь, лицо было осунувшимся, взгляд - тяжёлым.]

[Неудивительно…]

Их взгляды встретились.

На его лице не было ни тени прежней мягкости, только мрачная, тяжёлая решимость.

Анастасия первой отвела глаза.

Но даже после этого она чувствовала его взгляд ещё несколько долгих секунд.

Наконец Вильгельм сел, и остальные последовали его примеру.

В зале воцарилась тишина.

«…Сегодня…»

Наконец он заговорил.

«У меня есть важное сообщение для всех присутствующих.»

Ещё несколько секунд он молчал.

Аристократы интуитивно поняли, сейчас прозвучит нечто судьбоносное.

«Пусть войдёт Верховный Жрец.

По его приказу в зал вошли Лайелл и несколько жрецов. Недоумение на лицах знати лишь усилилось.

«Вчера Верховный Жрец сообщил мне, что несколько дней назад было ниспослано новое пророчество.»

Голос Вильгельма был низким и тяжёлым.

«Сегодня я передаю его вам. Верховный Жрец, огласите откровение.»

«Да, Ваше Величество.»

Лайелл почтительно склонил голову и ровным голосом произнёс:

«Пророчество ошибочно. Нынешняя Императрица не является женщиной пророчества.»

Это были те же самые слова, что и в прошлом, без изменений.

Анастасия медленно закрыла глаза.

Она не хотела видеть потрясённое лицо отца. Не хотела смотреть на ошеломлённых аристократов.

Но в следующий миг прозвучали слова, которые заставили её снова открыть глаза.