Вильгельм продолжал смотреть на Анастасию, любуясь тем, как краска залила её лицо вплоть до кончиков ушей.

«Скажи мне. Ты ведь тогда так и не ответила.» - мягко произнёс он.

«Что?»

«Молодые и красивые мужчины.»

Он выдохнул спокойно, но внутри его охватила тревога, которую он не сумел скрыть.

«Их было много?»

«Ну… »

Не замечая его напряжения, Анастасия наивно и искренне задумалась.

[…Много ли?]

На самом деле она не знала. [Пока Вильгельма не было рядом, её, конечно, приветствовали многие молодые люди. Но чтобы кто-то по-настоящему запал ей в сердце…такого не было.]

Её душа уже была без остатка занята одним-единственным мужчиной.

«Не знаю…Наверное, все были молодыми. В прошлом месяце у них, кажется, прошла церемония совершеннолетия.»

В итоге она ответила неуверенно.

«А лица…многие выглядели хорошо. Наверное, долго готовились к сегодняшнему дню.»

Этот расплывчатый ответ заставил Вильгельма задуматься. Ситуация была смешной, и в то же время почему-то раздражающей. Он нахмурился.

«Потому что я ревнивый человек.»

«Вы?»

«Только ты об этом не знаешь.»

«Ваше Величество!»

В этот момент издалека раздался резкий голос, это был Колтон.

Вильгельм вздохнул с досадой.

«Всё-таки поймал. Мне пора.»

«Тогда зачем вы пришли, если так заняты?»

«Я же сказал. Я соскучился.»

Он наклонился и коснулся губами лба Анастасии. Она изумлённо посмотрела на него.

С улыбкой он добавил:

«Мне хотелось продолжать так ещё долго.»

«…»

«До встречи, Анастасия.»

С оттенком сожаления он разжал руки, удерживавшие её, и шагнул прочь.

«Отдохни.»

«Ваше Величество! Ваше Величество!»

«Иду, иду!»

Крикнув это с напускной беспечностью, Вильгельм покинул приёмную. А Анастасия, оставшись одна, растерянно коснулась губами тех мест, где он её поцеловал.

[…Он правда влюблён?]

Конечно, соглашаясь на формальные «отношения пары», она была готова к определённой близости.

Но она не ожидала, что он будет действовать столь открыто и активно.

[…Сейчас всё слишком похоже на то, что было до возвращения…]

[Слишком похоже.] Сердце тревожно забилось, словно поднимая внутри сигнал тревоги.

Анастасия с недоумением коснулась губ, затем медленно покачала головой.

[Соберись. Сейчас здесь Эвелин.]

[Не время поддаваться бессмысленным чувствам.]

Вернувшись в покои, Анастасия спокойно начала записывать всё, что нужно было подготовить перед неизбежным.

***

Прошло совсем немного времени.

«Ваше Величество, Верховный Жрец прибыл.»

Звяк!

Во время чаепития Анастасия так вздрогнула, что чашка выпала из её рук.

Белый фарфор разбился о мраморный пол, а алая жидкость залила её платье, словно кровь.

«Ваше Величество, вы в порядке?!»

Мадам Рочестер бросилась к ней, испуганная. Анастасия с усилием выдавила спокойствие и кивнула.

«…Всё в порядке. Но Верховный Жрец…он уже здесь?»

«Да. И по его лицу видно, случилось что-то серьёзное…»

«Проводи меня. Сейчас же.»

Она не думала о запачканном платье.

Она шла максимально быстро, почти бегом.

Сердце грохотало в ушах. Желудок сжимался, будто её вот-вот вырвет.

Она старалась сохранить спокойствие, но не было ничего более страшного, чем снова пережить этот момент.

Она едва держалась на ногах.

«…Верховный Жрец.»

Тон её был тонким, почти надломленным.

Лайелл поспешно поднялся и поклонился.

Анастасия побледнела, глядя на его чашку.

Красный чай, полный до краёв, будто наполнял её собственный желудок.

«Приветствую вас, Императрица, Луна Империи.»

«…Добро пожаловать. Давно не виделись.»

Сев перед ним, она заговорила первой:

«Зачем вы пришли? После возвращения в сознание вы должны быть крайне заняты.»

«…Это…»

Он колебался.

Анастасия всё поняла.

[Он изменился. Значит, это всё-таки случится.]

«У меня есть кое-что, что я обязан вам сообщить.»

«Почему вы такой мрачный?» - спросила она, скрывая дрожь. «Говорите.»

Он долго облизывал губы.

[Это значило только одно, дело серьёзное.]

«Простите…Императрица.»

И тогда её сердце забилось, как барабан.

«Пророчество ошибочно.»

«…»

«Вы не женщина пророчества.»

Мир Анастасии рухнул.

***

«Пророчество ошибочно. Вы не женщина пророчества.»

[Всё повторилось точь-в-точь.]

После этих слов между ними повисла тяжёлая тишина.

«…Я не понимаю, о чём вы.»

Она первой нарушила молчание, действуя так, как планировала.

«Пророчество неверно? Я не избранная? Что это значит?»

«Несколько дней назад снизошло новое откровение.»

Лайелл говорил тихо.

«Богиня признала, что сделала ошибочный выбор три года назад. И что нынешняя Императрица - не та дочь, которую она избрала.»

[Иными словами, её отвергли.]

[Даже зная это заранее, боль никуда не исчезла.]

«Значит, есть та, кого Богиня избрала вместо меня?»

«Да.»

«Кто она?»

«Эвелин из рода Хейзел.»

«…Эвелин Хейзел.»

«Вы, возможно, её встречали. Она была дебютанткой этого года.»

«…Да. Кажется, она меня приветствовала.»

Анастасия коротко выдохнула.

«Значит, именно её Богиня Розения выбрала вместо меня?»

«Да. И это подтверждено доказательствами.»

«…Какими?»

«Знак розы. Метка Богини. Он найден у юной леди Хейзел.»

[Всё было ожидаемо.]

Но затем прозвучало нечто неожиданное.

«Также было подтверждено, что леди Хейзел способна использовать божественную силу.»

«…Божественную силу?»

На этот раз Анастасия была искренне потрясена.

«Это правда?»

«Все жрецы Великого Храма видели это собственными глазами. Она спасла умирающую птицу прямо перед нами.»

[Божественная сила…]

[Это был редчайший дар. Прямое доказательство благословения Богини.]

[Даже члены Императорского рода давно утратили этот дар.]

[Ни Вильгельм, ни покойный Император Александр не могли пользоваться божественной силой.]

[Если у Эвелин есть и знак, и сила…]

[…Тогда всё уже решено.]

[Остановить судьбу было невозможно.]

И всё же…

«Я не собираюсь лишать Императрицу трона.»

«Но, Ваше Величество, ради будущего Империи вы должны сменить Императрицу.»

«Даже если Анастасия не избранная, она моя жена. Я не могу её бросить.»

Эту тяжесть власти снова пытались на кого-то переложить.

И делал это человек, происходящий от Богини.

И мужчина, которого она любила.