«Это Селена.»

Селена очнулась, услышав голос Анастасии. Она медленно обернулась, всё ещё с отрешённым выражением, и увидела, как Анастасия смотрит на неё вопросительно, чуть приподняв брови.

Подойдя ближе, Селена услышала задумчивый голос:

«Ты сразу не подошла и замешкалась. Ты нездорова?»

«Что? Ох…»

«У тебя бледный вид.» - Анастасия слегка нахмурилась.

«Думаю, тебе лучше вернуться во дворец Императрицы и отдохнуть.»

«Что? О, нет, Ваше Величество.»

Селена почувствовала неловкость, будто зря побеспокоила Анастасию. Она быстро замахала руками:

«Просто…На мгновение я была очарована вашей красотой. Издалека я видела только вас, Ваше Величество.»

«Вот ещё. Не говори такое вслух, остальные дебютантки могут обидеться.»

«Какая разница, если это правда.»

Пожав плечами, Селена протянула Анастасии то, что принесла:

«Съешьте хоть немного, Ваше Величество. Вы столько времени стоите и принимаете приветствия. Это же очень утомительно, правда?»

«О, спасибо. Немного тяжело, да.»

Анастасия взяла коктейль, сделала пару глотков, и на лице появилась тень оживления.

«Эм…»

Немного колеблясь, Селена тихо спросила:

«Ваше Величество…можно задать вопрос?»

«Хм? Что такое? Спрашивай.»

«Та леди, которая недавно вас приветствовала. С розовыми волосами.»

«…Да?»

«Кто она? Мне кажется, я её раньше не видела.»

«Леди Эвелин Хейзел. Это нормально, что ты не знаешь. Она дебютирует в этом году.»

«Ах…»

«Но почему тебя вдруг это заинтересовало?»

«Да? Ой, нет, ничего.»

Селена быстро отвела взгляд:

«Просто…хоть я видела её только издалека…Она очень красивая.»

[Да, отрицать это было невозможно, Эвелин была по-настоящему прекрасна. Даже не видя её вблизи, можно было почувствовать исходящее от неё очарование.]

[Хотя наша Императрица куда, куда прекраснее!]

[И всё же красота остаётся красотой. Наверное, поэтому её так странно накрыло тогда.]

[Когда видишь красивого человека, разве сердце не может дрогнуть, вне зависимости от пола?]

[Наверное…]

Пока что другого объяснения её странному состоянию просто не было.

[Это было естественно, ведь Эвелин стала первым человеком, которого она увидела в той последней вспышке.]

***

К тому моменту, когда Анастасия закончила принимать приветствия дебютанток, она была почти выжата досуха.

[Можно ли мне уже уйти?]

Таков был обычай, Императрица обязана присутствовать на бале дебюта и принимать приветствия молодых леди.

Но поскольку это был её последний бал в роли Императрицы, Анастасия хотела достойно выполнить свой долг.

«Ваше Величество, вы в порядке? Вы выглядите уставшей.»

«Ничего. Я скоро вернусь.»

Анастасия мягко улыбнулась, пытаясь скрыть усталость, и перевела разговор:

«Кстати, Его Величество нигде не видно.»

«Когда я приносила еду для вас двоих, тоже огляделась, похоже, он не приходил. Говорят, что сейчас он сильно занят торговыми вопросами с Королевством Висланте.»

«Да…занят.»

«И он вообще редко появляется на подобных приёмах.»

«Это тоже правда.»

«Вы расстроены?»

На вопрос Селены Анастасия едва заметно улыбнулась.

«Ну…»

Она сама не знала.

[Если бы он пришёл, то встретил бы Эвелин…]

[Но это уже не то, из-за чего стоит ревновать.]

Анастасия горько улыбнулась и провела ладонью по волосам.

[Думать об этом нельзя. Ради собственного решения, нельзя.]

«Мне нужно вернуться во дворец Императрицы. Я устала.»

Она тихо покинула банкетный зал.

[В конце концов, настоящей героиней сегодняшнего вечера была Эвелин, а такие как она - всего лишь второстепенные персонажи, должны были уйти со сцены именно сейчас.]

С этой мыслью Анастасия брела к дворцу с пустым, тихим сердцем.

Скорость её шагов замедлилась; она посмотрела на знакомые виды Императорского дворца.

[Прощай.]

Это было место, где она однажды пережила самое тяжёлое.

Но одновременно, место, где хранились самые дорогие воспоминания о Вильгельме.

[Годы прошли здесь. Оставить всё это было непросто.]

Когда она почти дошла до дворца, её встретила мадам Рочестер.

«Её Величество уже прибыла?»

Анастасия кивнула:

«Я приму ванну. Слишком устала.»

«Прежде…к вам пришли гость. Думаю, вам стоит его увидеть.»

«Гость? Отец?»

«Зайдёте, и увидите.»

Озадаченная странным ответом, Анастасия вошла в комнату.

У окна стоял человек, повернувшись к ней спиной. Лица не было видно, но догадаться было проще простого.

В тот момент сердце Анастасии забилось быстрее. Осторожно сделав шаг, она позвала:

«…Ваше Величество?»

Сдавленный голос сорвался сам собой.

Он обернулся и улыбнулся ей.

И в тот миг Анастасию накрыло волной отчаяния.

[Скоро эта улыбка будет предназначаться не ей…]

[…а той, которую она сегодня видела - Эвелин.]

Она почувствовала, как к глазам подступает жар, и застыла.

Вильгельм молча наблюдал за ней, а затем подошёл ближе.

Анастасия попыталась отстраниться, но он её не отпустил.

Обхватив её за талию, он притянул её к себе и тихо спросил:

«Куда ты собралась?»

«…»

«Я же здесь.»

«…Да.»

«Ты сегодня очень красивая.»

Не успев ответить, она услышала его спокойный, уверенный голос.

Анастасия с замешательством посмотрела на него.

Вильгельм выглядел совершенно естественно, будто в происходящем не было ничего необычного. Он смотрел на неё и улыбался.

[Это была опасная улыбка.]

Анастасия непроизвольно напряглась и сглотнула.

«Красивая. Жаль, что я не увидел тебя на балу.»

«Это вы говорите только потому, что сами туда не пришли.»

«Ты хотела, чтобы я был там?»

«Ну…» - снова уклончиво ответила она.

Правду она знала прекрасно.

[Нет, она не хотела, чтобы он приходил.]

[Не хотела, чтобы он увидел Эвелин.]

[Не хотела, чтобы он полюбил её.]

Это была эгоистичная, тёмная мысль.

[Какая женщина в здравом уме стала бы желать, чтобы любимый мужчина влюбился в другую?]

Но…

«Я бы хотела, чтобы вы пришли.»

[Потому что её чувства, ревность и боль, ничто по сравнению с тем, чтобы ему было хорошо.]

«Дебютантки в этом году были удивительно красивыми. Было приятно их приветствовать…Просто их было слишком много, вот и устала.»

Она легко солгала.

Вильгельм, всматриваясь в её лицо, спросил:

«Ты правда хотела, чтобы я пришёл?»

«Тогда…»

«Мне это не понравилось.»

Прежде чем она успела ответить, он продолжил.

Анастасия удивлённо моргнула.

«Мне не понравилось, что ты была на балу.»

«Почему?»

«Почему…Мужчины тоже дебютируют в обществе.»

Он сказал это так, будто всерьёз переживал.

«Там наверняка было много молодых и симпатичных кавалеров.»

«Ах…Вот как.».

Анастасия рассмеялась почти бессильно:

«Вы…ревнуете? Боитесь, что я увлекусь кем-то?»

«Не ревновал. Всего лишь…беспокоился. Пусть будет так.»

Он мягко улыбнулся и поправил:

«Если бы не куча дел, я бы сразу пошёл. Но Колтон буквально удерживал меня…»

«…»

«Я и сейчас еле вырвался. Наверное, уже ищет меня.»

«Тогда вам нужно вернуться…»

В этот момент его рука коснулась её щеки.

Неожиданное тепло заставило Анастасию замереть и сбиться с дыхания.

Он нежно обвёл пальцами её щёку, скользнул пальцом ниже, и не отводил взгляда.

В этом тихом вниманием, что-то сдавило ей горло.

Воздух становился густым от их близости, и в ней поднялось странное, щекочущее чувство, не только в горле, но и где-то глубже.

«Нет.»

Его уверенное слово только усилило это ощущение.

«Ты хочешь, чтобы я ушёл?»

«…Зачем вы пришли?»

Она не хотела ни отвечать, ни лгать, поэтому просто сменила тему. Голос почти сорвался.

Вильгельм поднял взгляд и тихо ответил:

«Потому что скучал.»

Его слова будто зацепили её сердце.

«Мы не виделись почти неделю. Ты знаешь?»

«Вот как…»

«Похоже, только я один успел соскучиться.»

Он слегка нахмурился.

«Хотя…это не единственная причина, по которой я пришёл.»

«Тогда…»

Она начала спрашивать, но дальше слова не последовали.

Потому что вместо ответа были его губы.

Короткое, мягкое прикосновение скользнуло по её губам, оставив сладкий, медовый след.

Это был лёгкий поцелуй, но именно потому, что он оказался внезапным, по телу разлилось куда более сильное волнение.

Когда Вильгельм отстранился, Анастасия всё ещё стояла, ошеломлённая.

Он улыбнулся ей так, будто сделал что-то совершенно естественное.

«Я хотел сделать это всё это время.»

«…»

«Всё то время, что не видел тебя.»