Как только Вильгельм увидел, что Анастасия выходит из бального зала, он сразу понял интуитивно, она направляется во Дворец Императрицы.

[Похоже, она собирается переодеться.]

Тогда у него самого тоже оставалось совсем немного времени.

Поспешно вернувшись в Центральный дворец, Вильгельм, при помощи нескольких слуг, торопливо завершил своё преображение. Портные не спали несколько ночей, чтобы успеть сшить одежду, доставленную буквально за мгновение до начала приёма. Волосы ему уложили нарочито небрежно, чтобы выглядеть как можно менее величественно.

Но…

«Ну как тебе, Колтон?»

Колтон, внимательно разглядывавший Вильгельма, вздохнул так глубоко, будто собирался вынести серьёзный вердикт, и покачал головой.

Вильгельм удивлённо приподнял брови перед этим странным выражением.

«Проблема…серьёзная.» - выдохнул Колтон.

«Почему?» - Вильгельм спросил скорее буднично.

«Беспокоит то, что Ваше Величество даже в таком виде совершенно не скрыли свою личность, хотя мы так старались изменить одежду…»

Услышав это, Вильгельм едва заметно вздрогнул и приоткрыл рот.

«…Да, собственно, именно это я и хотел сказать.» - признал Колтон и добавил с абсолютно искренним удивлением:

«Когда Ваше Величество сами озвучивают мои мысли, чувствую себя как-то неловко.»

«Это правда, но всё же, что?» - спокойно улыбнулся Вильгельм.

«Откуда мне это знать?»

«Такой идеальный предлог, что даже хочется поверить, будто вы и правда не понимаете.» - буркнул Колтон и, не скрывая восторга, кивнул.

«В любом случае, я сейчас отправлю во Дворец Императрицы весточку…»

«Нет. Не отправляй.»

«Да? Почему?»

На его искренний вопрос Вильгельм ответил, дважды брызнув духами на стол.

«Хочу сделать ей сюрприз.»

«…Ну…»

Колтон смутился, на мгновение лишился дара речи и в итоге сказал:

«Вы… жестоки.»

[Даже жестокость ли это была? Или просто желание слегка поразить?]

Колтону трудно было понять, Вильгельм вёл себя совсем не так, как обычно. И тут его осенило.

[Точно…ведь три года назад он был именно таким.]

Это ощущалось почти как встреча старого друга после долгой разлуки.

Как давний товарищ и верный слуга, Колтон был искренне рад этой перемене. Точнее, этому возрождению прежнего Вильгельма.

И, что удивляло и трогало его до глубины души, причиной всему была Анастасия.

[Никогда бы не подумал, что именно она сможет вернуть Его Величеству прежний блеск.]

Глядя на неожиданно живого, по-настоящему волнующегося Вильгельма, Колтон лишь надеялся, что их отношения будут развиваться и дальше.

***

Когда он прибыл во Дворец Императрицы, Анастасия ещё не успела выйти.

Вильгельм спрятался за самым высоким столбом у входа в её покои и стал ждать, чувствуя, как внутри всё дрожит от волнения.

И как только он услышал её шаги…

«Анастасия.»

Не медля ни мгновения, он схватил её за запястье и мягко втянул к себе за колонну.

Она естественным образом оказалась у него в объятиях, и её нежный аромат окутал его с головы до ног.

На миг закрыв глаза, будто опьянев от её запаха, Вильгельм улыбнулся и встретился с её взглядом.

«Я пришёл, чтобы забрать тебя.»

И тут же…растерялся.

[…Что…такое?]

Он не ожидал подобного.

[Я знал, что она красива. Но…не думал, что настолько.]

Даже в простом платье обычной горожанки Анастасия выглядела ослепительно.

Как говорила Селена, её красоту нельзя было скрыть никакой одеждой, и даже скромное, овсяного оттенка платье выглядело на ней как изысканное изделие из заморских тканей.

Будь оно выставлено на аукционе под именем: [Платье, в котором Её Величество Императрица пошла на своё первое свидание с Его Величеством Императором.] Это наверняка побило бы все рекорды.

Пока Вильгельм, ошеломлённый её новым обликом, не мог произнести ни слова, Анастасия тоже молчала, по той же причине.

[Как…как можно выглядеть так прекрасно даже в обычной одежде?]

Хотя она и видела его инкогнито много раз в прошлой жизни, всё равно не могла отвести взгляд, настолько безупречным он выглядел.

Это была красота, которая каждый раз поражала её заново.

[…Каждый раз будто впервые. Это так…волнительно.]

Честно говоря, его внешний вид ошеломил её куда больше, чем неожиданное появление.

«Как…вы…»

Через некоторое время Анастасия первой пришла в себя и с трудом заговорила.

Вильгельм, до этого также зачарованно рассматривавший её, очнулся и ответил спокойно, но мягко:

«Я же сказал, что пришёл забрать тебя.»

Он улыбнулся.

«Хорошо, что не опоздал.»

«…»

«Ты сегодня невероятно красива.»

Щёки Анастасии тут же вспыхнули.

Хотя он уже говорил это ей утром на праздновании основания, сейчас слова прозвучали совсем иначе.

После небольшой паузы она тихо ответила:

«Вы…тоже. Сегодня вы особенно красивы.»

На этих словах Вильгельм невольно рассмеялся.

[…Как же приятно.]

[Странно.]

[Она уже говорила ему нечто подобное в бальном зале, но тогда это звучало как обычная формальность.] Он был облачён в официальную одежду, и это не тронуло его особо.

Но сейчас…сейчас его сердце от этих слов заметно ускорило ритм.

[Хотя Анастасия говорила искренне и раньше, только теперь он мог услышать эту искренность по-настоящему.]

[Там, среди людей, её слова тонули в шуме формальностей.]

[А здесь…здесь она не стала бы говорить ему пустые фразы.]

«Значит, сегодня мы оба - красавец и красавица.»

Он тихо засмеялся и взял её за руку.

Хотя он уже держал её за запястье, именно рука в руке ощущалась совсем иначе.

Анастасия с учащённым сердцебиением посмотрела на него, в глазах отражалась неподдельная радость.

«Пойдём?»

Она кивнула.

***

Первый день Праздника Основания, это время, когда даже те, кто терпеть не может шум, поддаются общей атмосфере.

Улицы были заполнены людьми, смехом, светом и музыкой. Торговцы громко восхваляли свой товар, пытаясь перекричать соседние лавки.

И Вильгельм, и Анастасия давно забыли, каково это, вот так выйти в людную, оживлённую толпу.

«Хочешь что-то сделать?» - спросил он.

«Не знаю точно…»

«Это ведь ты позвала меня выйти.» - с улыбкой напомнил он, мягко сжимая её ладонь.

«Думал, у тебя есть какие-то желания.»

«Провести время с тобой.»

Неожиданный ответ заставил Вильгельма замереть и внимательно посмотреть на неё.

А она смотрела в ответ - прямо, искренне, чисто.

«Мне было важно быть рядом с тобой. Не важно, чем мы займёмся.»

«…Что?»

«Поэтому я решила поступать по настроению. Прости.»

«Что ты…Нет, тебе не нужно извиняться.»

Её внезапная откровенность подействовала на него почти оглушающе.

Смущённый, Вильгельм поспешил заверить:

«Не переживай. Я четыре года бродил по улицам.»

«Что?»

«Это значит, что сегодня я поведу.»

Он улыбнулся уверенно, по-настоящему. Анастасия тихо рассмеялась.

«Хорошо. Сегодня я буду делать всё, что ты скажешь. Что бы ты ни предложил.»

«Серьёзно?»

«Да.»

«Тогда сперва нам нужно это исправить, Ася.»

Анастасия вздрогнула, услышав своё прозвище. Лицо её застывшее.

Не давая ей времени отреагировать, он продолжил:

«„Вил“.»

«…»

«Зови меня так. Если только не хочешь раскрыть всем вокруг, кто мы.»

«…Хорошо.»

«Попробуй.»

«…»

Несмотря на его поощрение, ей было сложно произнести это вслух. Несколько раз она открывала рот, но так и не решалась.

Наконец, собравшись, она прошептала:

«…Вил.»

«Отлично.»

Он с довольным видом провёл рукой по её волосам.

Жест получился таким естественным, что Анастасия тут же прикусила губу, сдерживая внезапные слёзы.

«Тогда пойдём вон туда.»

К счастью, он не заметил её всплеска эмоций. Анастасия мужественно кивнула.

***

Вильгельм привёл её туда, где было особенно много людей.

Обычно в таких местах было больше всего развлечений.

А так как за ними всё равно следили стражники, Вильгельм чувствовал себя спокойно и мог сосредоточиться только на одном, на том, чтобы Анастасия получила удовольствие.

«Вау…»

Его старания оправдались.

Рядом послышался приглушённый восторг, Анастасия смотрела по сторонам, совершенно забыв о себе.

Он даже немного ревновал, но видеть её такой восторженной было куда важнее.

[Никогда не видел её настолько оживлённой.]

Пока Анастасия смотрела на толпу, Вильгельм смотрел на неё.

Она была настолько поглощена происходящим, что даже не чувствовала его взгляда. [И это было удивительно мило.]

«…Хм?»

В этот момент что-то привлекло его внимание.

[…Неужели…здесь?]

Он нахмурился, решив всё же проверить.

«Ася, пойдём туда, на минутку.»

«Туда?»

Она посмотрела в указанную сторону и беззаботно улыбнулась:

«Если хочешь, конечно.»

«Всего на мгновение. Я хочу кое-что проверить.»

Вильгельм выглядел настолько серьёзным, что Анастасия задумалась, но послушно кивнула.