«Ах…»

Анастасия остановилась, ошеломлённо глядя прямо на Вильгельма.

На мгновение она застыла, будто не зная, что делать, а затем медленно опустила голову в поклоне:

«Солнце Империи, Его Величество…»

Но договорить она не успела.

«Ах…»

Потому что Вильгельм взял её за подбородок и мягко поднял, заставляя взглянуть ему в глаза.

Её взгляд, против воли поднявшийся на него, дрожал, как пламя свечи на ветру.

Лицо Вильгельма становилось всё мрачнее.

Было абсолютно ясно, о чём он собирался спросить. Анастасия невольно отвела глаза.

«Посмотри на меня.»

Но и этого ему было мало.

«Анастасия.»

«…»

«Что происходит?»

Он пришёл сюда с раздражением.

[Если она согласилась наладить отношения, разве не логично хотя бы не избегать его, даже если не приходит сама?]

Он собирался начать разговор именно с этого. Но…

«Что это за лицо такое?»

Он ожидал чего угодно, но не этого. Перед ним стояла женщина, которая, очевидно, долго и тяжело плакала.

Щёки были грубоватыми от высохших слёз, глаза распухли, взгляд - потерянный. Она вроде бы даже исхудала.

Было понятно, за это время произошло что-то весьма неприятное.

В одно мгновение вся злость, обида, недоумение - исчезли.

На их месте мгновенно выросли тревога и растерянность.

«Ты плакала?»

«…»

Анастасия беспомощно закатила глаза, не зная, что ответить.

«Анастасия.»

«…просто…»

Она всё же заставила себя заговорить:

«Во время молитвы…я просто…слишком растрогалась…»

«…»

«И поэтому расплакалась.»

«Тогда посмотри на меня и…»

«Правда. Поверьте.»

Она подняла глаза прямо на него - уверенно, открыто.

Его смутило такое поведение.

[Это правда? Или…причина другая?]

Как бы там ни было, ясно было одно, истины он сегодня не услышит.

Он видел это в её упрямо спокойном взгляде.

«…Ладно. Хорошо.»

[Тем более что плач во время молитвы, дело нередкое. На этом пока можно было остановиться.]

Но, признавая это, он испытывал странное смущение от самой мысли, что Анастасия, и молитва, теперь рядом.

«Удивительно увидеть тебя здесь. Ты ведь далека от религии.»

«Да, знаю.» - ответила она уверенно.

«Сама не ожидала, что сюда потянет.»

«Есть что-то, о чём ты хочешь попросить Богиню?»

Голос Вильгельма был недоверчив.

«Вряд ли…И потом, сколько часов ты тут проводишь последние дни?»

«Это…откуда…?»

«От служанки.»

Он не сводил с неё глаз.

«Я приходил во дворец Императрицы. Хотел увидеть тебя.»

«…»

«Ты что, приходишь сюда, чтобы избежать меня?»

Анастасия вздохнула и беспомощно улыбнулась:

«Из всех мест в Императорском дворце…я бы выбрала именно это, чтобы избегать вас?»

Он немного расслабился, она не походила на лгунью.

«Просто совпадения сложились слишком уж удивительно. Вы могли подумать неправильно.»

«Это ты не пришла, чтобы развеять недоразумение.»

Голос Вильгельма стал острым.

«Ты знала, что я приходил. Но сама ни разу не появилась в Центральном дворце.»

«…»

«Разве это не избегание?»

«… Да.»

Она не смогла ответить. И этого было достаточно.

Разочарование на лице Вильгельма было откровенным.

«Мы же договорились…попробовать жить в мире.»

«…»

«Кто говорил мне: “Если хочешь, попробуй”? Раз ты сказала так, то хотя бы…»

«Ваше Величество.»

Анастасия наконец перебила его - тихо, но твёрдо.

Он посмотрел на неё, ожидая объяснений.

«Мне нужно вам кое-что сказать.»

Он неожиданно напрягся.

[Только бы она не сказала, что передумала…Только бы не это.]

Но спокойная решимость в её голосе привела его в замешательство:

«Скоро - День Основания государства.»

А потом, ещё более удивительное:

«В этот день…Вы не хотели бы выйти со мной в город?»

«…Что?»

Он думал, что ослышался. Но Анастасия улыбнулась и повторила:

«Я спрашиваю, не хотите ли вы прогуляться со мной по городу в День Основания?»

«…»

«Если вам будет удобно.»

Он кивнул, даже не успев понять, как это произошло.

***

Будто зачарованный её неожиданным приглашением, Вильгельм вернулся в Центральный дворец.

[…Я же хотел задать ещё вопросы.]

Он собирался спросить, что она столько дней вымаливала у Богини и зачем проводит по несколько часов в молитвенной комнате.

[Так почему же он ничего не спросил?]

Потому что её предложение, выйти вместе, смело с его разума всё остальное.

[Если бы она избегала меня…она бы никогда не предложила такого.]

Успокоившись, он начал представлять, как они проведут День Основания.

[Разумеется, нужно будет переодеться…Интересно, что лучше надеть?]

Одежды у него было достаточно, он часто тайно ходил на инспекции. Но эта прогулка явно была не инспекцией, и это внезапно поставило его в тупик.

«Колтон, вызови мне модельера.»

«…Сейчас?»

«Мне нужна новая одежда.»

Он сказал это абсолютно серьёзно.

«Успеют за несколько дней?»

«Если поменять модельера, точно успеют.» - легко ответил Колтон.

«Но почему такая спешка?»

«Потому что мне нужна одежда для Дня Основания.»

«Но разве вы уже не выбрали официальный наряд?»

«Я переоденусь. Чтобы выйти наружу.»

«Что? Но у вас полно одежды для переодеваний…»

Колтон нахмурился, и вдруг хлопнул себя по лбу.

«А! Всё понял! Вот я недогадливый!»

«Хорошо, что понял.» - устало вздохнул Вильгельм.

«Удивительно, однако. Значит, вы вместе выйдете наружу на День Основания? Это вы предложили?»

«Нет.»

Он ответил с лёгкой гордостью:

«Это Императрица сказала: “Пойдёмте”.»

«Правда? Вот это сюрприз. А я ещё переживал, что она, может быть, избегает вас, ведь вы её не видели несколько дней.»

«Ни в коем случае. Тогда она бы не сделала такое предложение.»

«Верно. Хорошо. Я передам модельеру особую просьбу.»

Колтон довольно усмехнулся:

«Пусть сделает вам такой костюм, чтобы покорить сердце Её Величества.»

«Отлично. Я рассчитываю на это.»

Вильгельм ответил уверенной улыбкой.

***

Через несколько дней наступил День Основания.

Празднество длилось три дня - величайшее событие Розенбергской Империи, посвящённое её основанию под покровительством первой Императрицы.

Дворяне съезжались со всей страны; простой народ веселился на улицах; в Императорском дворце проходили бесконечные балы.

«Приветствую Его Величество, Солнце Империи. Для меня честь предстать пред вами.»

«Хвала единственному Императору Розенберга. Да пребудет с вами благословение Богини.»

Вильгельм устал без конца принимать поклоны.

Бесконечные приветствия выматывали его, но на лице у него всё же блуждала лёгкая, почти скрытая улыбка.

«Вы выглядите довольным.» - заметила маркиза Нервион, подходя к нему.

«Вы уже некоторое время улыбаетесь.»

Он невольно напряг губы:

«…Улыбаюсь?»

«Да. Это редкое зрелище, я была удивлена.»

Она понизила голос, хитро прищурившись:

«Это, конечно, из-за того, о ком я думаю, верно?»

Проницательность Колтона явно была наследственной.

Вильгельм смутился:

«Как вы догадались?»

«Но это же очевидно.»

Маркиза тихо рассмеялась:

«Пока вы принимаете поздравления, вы постоянно смотрите…туда.»

Она указала туда, где стояла Анастасия.

Та была окружена дамами, но заметив его взгляд, мягко улыбнулась.

«Вот, опять улыбаетесь.»

Вильгельм кашлянул и сделал лицо серьёзным. Маркиза только довольна кивнула:

«Похоже, вы с Её Величеством действительно сблизились. Ну что ж…после всего, что вы пережили…»

«Пока ещё нет.» - сдержанно ответил он.

«Но движетесь в эту сторону.» - хитро заметила она.

«Идите к ней. Она уже давно смотрит на вас.»

Он едва не сорвался с места.

Как только маркиза отошла, он направился к Анастасии.

«…А?»

Но она как раз выходила из зала.

***

«Ох! Какая же вы красавица!»

Во дворце Императрицы, в комнате Анастасии, Селена едва не захлопала в ладоши, увидев её в непривычном наряде.

«Я одела вас как простолюдинку, но…что за беда, вы всё равно не выглядите простой. Это почти невозможно!»

В голосе слышалось ворчание, но глаза сияли гордостью.

«Как ни старайся, невозможно скрыть вашу миловидность. Да вы хоть мотыгу нацепите, всё равно будете сиять!»

«Хватит, Селена. Мне неловко.»

Анастасия, улыбающийся, поднялась.

«Ты уверена, что не отправила весточку в Центральный дворец?»

«Да, Ваше Величество. Он точно удивится, увидев вас вот так.»

«Хм…не слишком ли просто?»

«Вы прекрасны.»

«Ох, перестань уже…»

Анастасия рассмеялась и вышла из комнаты.

Но, обойдя массивную колонну у выхода из дворца…

«Ах!»

Кто-то схватил её за руку и резко втянул за колонну.

«Ах…»

Она оказалась в чьих-то объятиях и, подняв смущённый взгляд, вдруг тихо рассмеялась.

«Анастасия.» - сказал Вильгельм, на губах которого играла озорная улыбка.

«Это я.»

«…»

«Я пришёл…забрать тебя.»