«Для Рудионов?»

Неужели первый герцог Рудион оставил эту книгу специально для своих потомков? Невероятно. Я взяла её с полки только потому, что не было других вариантов… Но, кажется, нашла нечто поразительное. Конечно, объективность изложения может сильно зависеть от личности первого герцога.

«Впрочем, мифы об основании всегда прославляют и преувеличивают достижения, верно?»

По крайней мере, здесь могут быть более яркие или подробные сцены, не встречающиеся в общепринятых легендах. А учитывая, что это магическая книга, моё любопытство разгорелось ещё сильнее.

— Какая же магия в ней заключена? — пробормотала я себе под нос, разглядывая обложку.

Услышав это, Диор с энтузиазмом принялся объяснять:

— Книга делает так, что ветер дует «вжух»! А гром гремит «бабах»!

— Правда?

— Да! Тётушка, вы раньше ничего подобного не видели?

Его невинный вопрос прозвучал почти как знаменитое «У вас дома такого нет, да?». Я усмехнулась и кивнула. Хоть я и не была уверена наверняка, но сильно сомневалась, что в поместье Базилиан найдётся подобная вещь.

— Даже если и есть, я её никогда не видела.

— Хе-хе, — Диор просиял, довольный моим ответом.

В этот момент я почувствовала, как неловкость и отчуждённость, висевшие между нами ранее, полностью испарились. С облегчением выдохнув, я уже собиралась углубиться в чтение, как вдруг...

— Но, тётя, вы не сможете прочитать эту книгу сами.

— А?

Я удивлённо распахнула глаза, а Марианна почесала щёку и пояснила:

— Потому что это книга для Рудионов, как и сказано в названии. Если замок не открыт, страницы не перевернутся.

— Замок?

Слова девочки прозвучали загадочно. На книге не было ничего похожего на навесной замок… Стоп, что? Приглядевшись, я заметила рисунок маленького замка́ прямо в центре обложки.

«Да ладно!»

Я тут же попыталась раскрыть фолиант, но, как и предупреждала Марианна, он не поддавался, словно страницы были намертво склеены. Не сумев скрыть смесь восхищения и разочарования, я тихо вздохнула и положила книгу на стол.

Диор гордо заявил:

— Я могу её открыть! Сделать это для вас, тётя?

— Правда? Можно? — удивлённо моргнула я.

— Тётушка, вы ведь теперь тоже Рудион! Конечно, вам можно её читать, — улыбнулась Марианна, блеснув ярко-зелёными глазами.

Ах да, точно. Моя фамилия теперь тоже Рудион. Хоть мы и не кровные родственники, у меня наверняка есть право прикоснуться к этой тайне. Будь я одна, возможно, провозилась бы полдня, пытаясь взломать магию, и в итоге сдалась бы. Но благодаря племянникам я всё-таки смогу узнать, что внутри. Обрадованная, я инстинктивно взъерошила волосы обоим детям, как делала это раньше. Они захихикали и с радостью подставили макушки.

Глядя на них, я сглотнула и предложила:

— Эм… Может, мне почитать её вам вслух?

— Ух ты!

— Я бы с удовольствием послушала!

В последнее время мне везде отказывали, что бы я ни предлагала. Даже дети сегодня вели себя настороженно, поэтому я переживала, что они не захотят меня слушать. Но, к моему облегчению, они с радостью согласились. Особенно Диор: он нетерпеливо положил свою маленькую ладошку прямо поверх нарисованной замочной скважины. В этот момент книга, казавшаяся совершенно обычной, внезапно озарилась мягким светом.

«Интересно, как она откроется…»

В отличие от меня, застывшей в изумлении, Диор смотрел на свою светящуюся руку совершенно буднично. Мгновение спустя… рисунок запертого замка на обложке сменился изображением открытого. Я понятия не имела, как именно это работает, но, похоже, магия реагировала на кровь рода Рудион. Я и так знала об этом, но в очередной раз поразилась тому, насколько могущественным магом был первый герцог.

«Ну, в конце концов, именно он помог убить дракона».

Конечно, смертельную рану нанёс первый император, а герцог лишь добил чудовище, но всё же.

— Скорее читайте! — нетерпеливо потянул меня за рукав Диор, вырывая из раздумий.

Честно говоря, меня смущало, что книга была так тщательно защищена. Действительно ли мне можно её читать?

«Но я же Рудион, разве нет?»

К тому же дети так ждали. Хотела я того или нет, это был отличный шанс побыть любящей тётушкой, читающей сказки.

Немного нервничая, я пододвинула книгу к себе. Благодаря снятой печати обложка легко поддалась. Как только я её распахнула, со страниц вырвался настоящий порыв ветра, взъерошив мне волосы. Я удивлённо моргнула, а дети, прильнувшие с двух сторон, радостно захихикали. Должно быть, они знали об этом фокусе и просто ждали моей реакции.

— Ах вы маленькие проказники, — я игриво щёлкнула их по носам и начала читать: — Давным-давно существовала земля, где не стихали битвы и крики. В один из таких дней свирепый и жадный воин...

Не успев договорить второе предложение, я осеклась. Дети непонимающе уставились на меня. Вымученно улыбнувшись, я почувствовала, как бешено заколотилось сердце. Что-то было ужасно не так. Может, я ошиблась? Я не верила своим глазам, но текст на странице оставался неизменным. Не в силах противиться выжидательным взглядам, я продолжила:

— Свирепый и жадный воин... встретил золотого дракона, который любил людей. Воин…

Не успела я опомниться, как мы добрались до кульминации.

— Дракон, спасаясь от воина, возжелавшего забрать его сердце, чувствовал, как его глаза медленно закрываются.

Дочитав до этого места, я поджала губы, пытаясь унять лёгкую дрожь.

— Так жалко этого дракона… — всхлипнул Диор, оплакивая неминуемую смерть существа. Нос Марианны тоже покраснел, но она постаралась принять невозмутимый вид и принялась утешать брата:

— Всё в порядке.

…В порядке? Что тут может быть в порядке?! Ничего!

У меня было чувство, будто мне разбили сердце, и хотелось опровергнуть слова девочки. Но Марианна посмотрела на меня взглядом, в котором читалось нетерпение: ей хотелось услышать финал. Я уже знала, какая сцена будет следующей, даже не переворачивая страницу. Независимо от того, насколько содержание этой версии отличалось от общеизвестного мифа, конец должен был быть одним. Неужели я так расчувствовалась только потому, что читала вслух детям?

Я не была уверена, что смогу озвучить смерть дракона. Крепко зажмурившись на секунду, я натянуто улыбнулась:

— Мне правда очень жаль, но... у меня немного першит в горле. Я дочитаю потом…

— Тогда я дочитаю за вас! Там осталась всего одна страница!

Словно пресекая мою жалкую попытку увильнуть, Марианна выхватила книгу у меня из рук. И прежде чем я успела остановить её, она громко продекламировала:

— Но у дракона остался ещё один секретный ход!

…Что?

— Дракон дал обещание. Что он непременно вернётся, чтобы победить воина, обманувшего мир и его народ. Поэтому, как бы тяжело и больно ни было, нужно стойко и мужественно терпеть. Потому что однажды дракон вернётся.

Голос Марианны эхом звенел у меня в ушах. В голове всё поплыло. Я не сразу поняла, почему меня так трясёт, но вскоре осознала масштаб прочитанного. Ведь любой взрослый поймёт: эта история — прямое оскорбление императорской семьи! В ней первый император, прославленный герой, основавший Элиос, представлен не более чем алчным злодеем и негодяем, жаждущим заполучить драконье сердце ради власти. А дракон, которого все считали кровожадным чудовищем, на самом деле был добрым существом, любившим людей, но подло оклеветанным воином…