Однако, наблюдая за тем, как Эвклид выполняет свои обязанности правителя, я поняла, что неправильно думать только об удовлетворении собственных желаний.

«В конце концов, я — хозяйка Севера».

К счастью, я могла внести свой вклад. В конечном счёте всё упиралось в деньги, а в финансовых вопросах я была самым осведомлённым человеком в герцогском доме.

Таким образом, работа закипела… Эвклид собрал магов из Башни и климатологов, чтобы выяснить причину погодной аномалии. Параллельно он ежедневно встречался с вассалами и северными лордами, обсуждая дальнейшее управление землями. Главной задачей стала разработка мер поддержки, чтобы помочь людям быстро адаптироваться к резким переменам. Я отвечала за проверку финансовой помощи, выделяемой по итогам этих совещаний, и утверждение бюджета на необходимые закупки. В итоге и я, и Эвклид были так заняты, что большую часть времени проводили, запершись в своих кабинетах.

«Утешает лишь то, что у нас достаточно средств даже после выплаты долгов».

Если бы не состояние, конфискованное у графа Бирса, мне пришлось бы не только потратить остаток приданого, но и распродать активы, изначально принадлежавшие Евгении. Честно говоря, я бы пошла на это ради Эвклида и герцогства, но знала, что мужа это будет тяготить.

«Он возражал даже тогда, когда я впервые предложила использовать своё приданое».

Один или два раза — не страшно, но если я постоянно буду заставлять его чувствовать себя должником, это создаст неловкость в наших отношениях.

Когда я в очередной раз с гордостью вспомнила, как разделалась с графом Бирсом, мысли переключились на одного человека, не дававшего мне покоя. В этот момент я заметила письмо, аккуратно лежащее на моём теперь уже чистом столе. Среди бесчисленной корреспонденции, ежедневно наводнявшей замок, это послание было адресовано лично мне. Отправителем значилась не кто иная, как Мелисса.

— Это заняло у тебя больше времени, чем я ожидала.

Я полагала, что меня будет ждать её письмо сразу по приезде, учитывая, с каким волнением она спрашивала перед моим отъездом, можно ли ей писать мне. Видимо, Мелисса тоже была завалена делами, как и я в замке Рудион. Возможно, это уже не имело значения, но, вспоминая оригинальный сюжет, я припомнила, что примерно в это время — когда наследный принц ушёл на войну — должен был произойти эпизод с верховным жрецом.

Я взяла нож для бумаги, протянутый Энн, и тут же вскрыла конверт.

«Моей дорогой сестре Евгении. Это я, Мелисса. Как твои дела?»

Почерк был мягким и милым, совсем как сама Мелисса. Спросив о моём самочувствии, она призналась, что несколько раз пыталась написать, но постоянно рвала черновики, не зная, с чего начать. Наконец, услышав новости с Севера, дошедшие до столицы, она поняла, что медлить нельзя, и взялась за перо.

Хотя я уже знала подробности через Энн, услышать их от Мелиссы было по-своему интересно.

«В столице до сих пор каждый день говорят о тебе, сестра. Может быть, поэтому я скучаю по тебе ещё сильнее».

Интересно, слухи обо мне были положительными или отрицательными?

«Если Мелисса не уточняет, значит, плохие, верно?»

Самой вероятной сплетней было то, что после многих лет преследования наследного принца я внезапно и по непонятной причине вышла замуж за другого.

«Надеюсь только, что они не говорят плохо об Эвклиде».

Мне было плевать на свою репутацию. Но я не хотела, чтобы Эвклида полоскали только из-за связи со мной. Конечно, я понимала, что это неизбежная плата за наш брак.

«И всё же на этот раз внимание, должно быть, переключилось на графа Бирса».

Подумав, что это хоть какое-то утешение, я продолжила читать, пока мои глаза не сузились. Даже после трёх страниц письмо всё ещё было посвящено только мне. Ни слова о личной жизни Мелиссы, новостей о которой я так ждала. Она упомянула лишь, что герцог Базилиан и Сионель заняты и что она снова начала посещать светские рауты…

«К этому времени она ведь уже должна заниматься благотворительностью в храме, разве нет?»

В оригинальной истории был момент, когда она больше не могла сдерживать чувства и призналась Дамиану. Я знала исход того признания, но, поскольку сюжет уже пошёл под откос, я не могла не гадать: вдруг всё обернётся иначе? Даже если результат останется прежним, мне хотелось узнать об искренних чувствах Мелиссы из первых уст. Хотя мы не были особенно близки, в письмах она обычно была откровеннее, чем в разговоре.

«Но подумать только, она вообще об этом не упомянула…»

«Я буду очень рада получить ответ и узнать, что у тебя всё хорошо. Надеюсь когда-нибудь снова увидеть тебя в столице.

Искренне твоя, Мелисса».

Письмо закончилось на этой общей ноте, оставив необъяснимое чувство разочарования. Проглотив лёгкую досаду, я принялась строчить ответ. Лучше всего начать с удовлетворения любопытства сестры. Я написала, что у меня всё прекрасно в замке Рудион благодаря Эвклиду и его чудесным племянникам.

«Получив письмо, Мелисса наверняка передаст новости герцогу и Сионелю, верно?»

Так им не придётся лишний раз беспокоиться. Я не остановилась на этом и передала тёплые пожелания семье. Специально попросила поблагодарить Сионеля. Изначально я не планировала быть настолько любезной, но, учитывая его помощь с делом графа Бирса, это казалось вежливым жестом.

На мгновение… я заколебалась, стоит ли спрашивать об Алексисе, но решила этого не делать. Раз Мелисса не упомянула брата, значит, она тоже ничего не знает.

«Ну конечно. Вряд ли у него есть время писать письма с поля боя».

Ожидалось, что принц вернётся через три месяца, так что до конца войны оставалось не так много. Но это также означало, что сейчас там творится настоящий хаос. Представив Алексиса на фронте, я вдруг вздрогнула от холодка, пробежавшего по спине.

«Он ведь не вернётся раньше срока… верно?»

Конечно, я надеялась на скорое окончание войны, но почему-то меня охватило зловещее предчувствие. Наверное, потому что я подумывала пригласить Алексиса в замок Рудион.

«Да, должно быть, причина только в этом».

Я кивнула самой себе, держа перо в руке. Закончив письмо, я аккуратно сложила его и передала Энн, вставая из-за стола.

— Госпожа, куда вы идёте? — спросила она, запечатывая конверт.

— В библиотеку. Я обещала встретиться там с племянниками герцога.

Услышав это, Энн быстро отложила письмо и двинулась следом.

— Энн, тебе не нужно идти. Я пробуду там до ужина, так что можешь отдохнуть.

— О… Хорошо.

Энн слегка вздрогнула, но затем нерешительно кивнула. В её жестах сквозило разочарование. Но вместо того чтобы снова просить о внеочередном отпуске, как раньше, она смолчала. Видя эту реакцию, я почувствовала укол вины.

«Но, Энн, у меня есть веские причины».

С тех пор как я осознала, что мы с Эвклидом почти не бываем наедине, я начала прилагать сознательные усилия. Проще говоря, я стала «бросать» Энн ради мужа.

— Герцог, должно быть, вас мучает жажда после долгих совещаний. Не желаете ли выпить со мной чаю?

— Я слышала, вы весь день не выходили из кабинета. Знаю, вы заняты, но вам всё же стоит подышать свежим воздухом. Как насчёт короткой прогулки?

Я набиралась смелости и говорила это, преодолевая смущение. Но…

— Прошу прощения. Я пил чай на протяжении всех встреч.

— Я проветривал комнату и разминался во время работы. Но спасибо за заботу, супруга.

Мой возлюбленный был неприступной крепостью, куда более прочной, чем моя бесстыдная настойчивость.