Конец невзгодам, начало счастья. Это было не совсем ложное утверждение. Однако... Я никак не ожидала услышать свои слова в такой обстановке. Даже Эвклид, казалось, смутился и медленно убрал руку, которой тянулся к плечам детей.

Марианна, не замечая нашей реакции, продолжала говорить взволнованным голосом:

— Долг семьи полностью погашен. Злобный граф Бирс пойман. Теперь нам остаётся только жить припеваючи и вкусно есть. Тётя так сказала, значит, это правда!

Что? Я? Я на мгновение опешила, но, увидев, как Диор энергично кивает, подтверждая слова сестры, поняла: это правда. Я поспешно порылась в памяти и вспомнила разговор, состоявшийся примерно в то время, когда в поместье начали съезжаться кредиторы.

— Тётя, вы правда собираетесь выплатить долг семьи? Весь?

— Да. Не верите?

— Ну, Эми говорила, что тётя богата, но…

Тогда Марианна выглядела растерянной, словно не могла поверить, что такую огромную сумму можно выплатить. Глядя на неё, я не могла не восхищаться её серьёзностью, но сердце моё болезненно сжималось. Понятно, что дворецкий, управляющий хозяйством, беспокоился о финансах, но маленькая девочка, которая должна жить беззаботно, не обязана переживать из-за родительских долгов. Это было невыносимо.

— Долг будет полностью погашен. Больше не о чем беспокоиться, осталось только жить припеваючи и вкусно есть. Если чего-то хотите, просто скажите. Ха, когда я думаю о том, как вы с герцогом страдали…

Пока я говорила, эмоции едва не взяли верх. Пытаясь их скрыть, я, должно быть, и ляпнула что-то вроде: «Конец невзгодам, начало счастью». Но я и представить не могла, что она запомнит эту фразу и повторит её сейчас. Хотя в моих словах не было ничего дурного, я вдруг почувствовала укол вины, вспомнив, как однажды отчитала Эми за то, что она не следила за языком при детях.

Пока я избегала взгляда мужа и прочищала горло, Эвклид нежно погладил детей по головам и едва заметно дал понять, что пора заканчивать осмотр. Я уже собиралась неохотно последовать за ним, разочарованная тем, что упустила шанс послушать истории о его детстве, как вдруг он остановился и повернулся ко мне.

— Ах да, супруга. Из-за всей этой суматохи я забыл кое-что спросить.

О? Эвклид хотел меня о чём-то спросить? На мгновение я почувствовала волнение, но тут же напряглась, вспомнив о «Золоте» и «Чёрных». Уловив перемену в моём настроении, даже дети затаили дыхание и уставились на дядю.

— Я безмерно благодарен вам за защиту детей, но… Как вы вышли из шкафа? — Эвклид понизил голос, словно затрагивая деликатную тему, хотя знал, что посторонних здесь нет. — Если быть точнее, могу я узнать, как вы нашли потайной ход?

— !..

Я не ожидала, что он в курсе. На секунду я растерялась, но потом почувствовала странное облегчение: я сама ждала подходящего момента, чтобы заговорить об этом.

— А, это...

Как раз когда я собиралась всё объяснить, я заметила, как округлились глаза детей при упоминании «потайного хода». На моих губах заиграла озорная улыбка.

— У-ух ты….

Я довольно улыбалась, глядя, как дети застыли с открытыми от изумления ртами.

— Так… вы нашли его совершенно случайно? — спросил Эвклид, так же, как и племянники, уставившись на открывшийся проход. Я почувствовала себя немного виноватой, но, поскольку это действительно произошло почти случайно, ответила без колебаний:

— Да, всё верно.

— То есть вы просто так повернули стрелки часов на три деления назад, дважды постучали по книжной полке рядом и качнули маятник?

Эвклид с недоверием наблюдал, как я шаг за шагом воспроизводила свои действия. Честно говоря, я не была уверена, нужно ли стучать по шкафу дважды, но именно так я открыла вход в первый раз. Кивнув, я внимательно посмотрела на крайне удивлённого мужа и осторожно спросила:

— Возможно ли, что вы… не знали о нём, ваша светлость?

Хотя Эвклид прямо спросил, откуда я узнала о ходе, всегда оставалась вероятность, что он сам не подозревал о его существовании. В конце концов, он принял титул внезапно, не пройдя должной подготовки наследника.

«Может быть, он узнал о нём только благодаря мне?»

Однако Эвклид быстро покачал головой.

— Нет. Я давно знал о потайном ходе для чрезвычайных ситуаций. Он описан в секретных документах, с которыми глава семьи обязан ознакомиться после вступления в права.

Он добавил, что планировал рассказать об этом племянникам, когда они подрастут. Затем он поведал, что произошло в тот день, когда я выгнала Эми. Отпустив слуг, он осмотрел сломанный шкаф и понял, что я вышла через тайный ход. Услышав это, я вспомнила, как проломила тонкую заднюю стенку гардероба. Позже, заглянув в комнату Диора, я увидела, что шкаф идеально отремонтирован, и гадала, не магия ли это. Оказалось, Эвклид лично позаботился о починке.

— Я просто нахожу удивительным, что вы, не будучи магом, обнаружили его случайно. Вы часто пользуетесь магическими артефактами?.. — начал было Эвклид, но, заметив моё замешательство, быстро осёкся. — А, неважно.

— Ха-ха… — вспомнив о своём «богатом» опыте с артефактами, я неловко рассмеялась. — Мне просто… очень везёт.

Ну, конкретно в денежных вопросах мне везло фантастически. В любом случае, оправдание так себе, поэтому я чувствовала себя неловко.

— Понятно.

— Как и ожидалось от тёти!

Но вместо того чтобы усомниться, и Эвклид, и Марианна просто приняли мои слова на веру, что смутило меня ещё больше. В этот момент Диор, не отрывая взгляда от тёмного зева прохода, спросил:

— Тётя, если мы спустимся туда, он правда приведёт нас к моему шкафу?

— Да. Если спустишься по лестнице, окажешься на развилке. Иди прямо по средней дороге, там будет дверь.

А за этой дверью — задняя стенка шкафа. Если подумать, наверняка был способ открыть её проще — например, сдвинуть панель. Но тогда я была вне себя от ярости, услышав жестокие слова Эми.

«Наверное, тогда я и поранила руку».

Я так отчаянно пыталась добраться до детей, что даже не заметила боли, когда ломала дерево голыми руками. Вспомнив этот эпизод, я на мгновение замолчала.

— Я! Я хочу туда пойти! В свою комнату!

Диор был в восторге от самого факта существования тайного хода в доме, где прожил всю жизнь, и радостно запрыгал. Глядя на его горящие жаждой приключений глаза, я не удержалась от смеха.

— Тогда пойдём?

Я предвидела такой исход и решила, что безопаснее будет, если взрослые сопроводят их. Эвклид с улыбкой кивнул. Получив разрешение, Диор и Марианна уже готовы были ринуться вниз по лестнице.

— Подождите! — я быстро остановила их. — Вы слишком легко одеты. Хотя на улице потеплело, всё ещё довольно прохладно, а в подземном переходе будет ещё холоднее. Вы можете простудиться, так что давайте сначала накинем пальто.

Этот совет был продиктован моим собственным горьким опытом. Однако, услышав мою искреннюю заботу, дети как-то странно переглянулись.