Если подумать, так и есть. Один раз в комнате невесты перед свадьбой и один раз в комнате Грейс после. За исключением этих двух случаев, мы с Эвклидом никогда не оставались наедине. Нас всегда кто-то сопровождал: Делано и Энн во время работы или дети за ужином. Это казалось настолько естественным, что я даже не находила в этом ничего странного.

«Если бы я так не ждала сегодняшнего свидания, я бы даже не заметила».

С того момента, как я впервые услышала об этом месте от дворецкого, моё сердце трепетало при мысли, что Эвклид лично покажет мне портреты и расскажет о своей семье. Но потом навалилось столько дел, что я постоянно откладывала… А вчера вечером, прощаясь с последним гостем, я ухватилась за возможность, словно ястреб, заметивший добычу.

— Мы наконец выплатили весь долг, герцог.

— Да. И всё благодаря вам. Примите мою искреннюю благодарность.

— Я сказала это не ради благодарности. Дворецкий упомянул, что есть зал, где выставлены портреты прошлых герцогов Рудион и их семей. Так вышло, что это единственное место в поместье, которое я ещё не посетила.

— А…

— Раз мы наконец погасили давний долг дома, разве не уместно будет взглянуть на предков? Когда у вас будет время, не могли бы вы лично провести меня туда?

Имея разумный предлог, я решила попросить прямо, не давая ему возможности использовать обычную отговорку о занятости. Услышав мои слова, Эвклид на мгновение удивлённо моргнул, но затем кивнул в знак согласия.

«Вообще-то… Я заметила, что он заколебался».

Он быстро сделал вид, что это не так, но, поскольку всё моё внимание всегда было приковано к нему, я не могла этого пропустить. И всё же, что было на меня не похоже, я промолчала. Возможно, потому что сама нервничала, хотя и старалась вести себя уверенно и непринуждённо, прекрасно понимая, что, по сути, это приглашение на свидание.

«Хотя Эвклид вряд ли воспринял это так…»

Я боялась, что он заметит волнение и ожидание, скрытые в моих словах. Это было противоречиво: часть меня хотела, чтобы Эвклид понял мои чувства, а другая надеялась на обратное. Несмотря на то, что в нашу брачную ночь я заявила, что полностью отказалась от наследного принца и не против прослыть легкомысленной… Я не хотела, чтобы Эвклид действительно счёл мои чувства несерьёзными. С другой стороны, если бы он воспринял их всерьёз, я боялась, что они станут для него обузой. Поэтому я решила признаться только после того, как мы сблизимся. Я так обрадовалась, что он не отверг просьбу, что предпочла не задумываться о причине его колебаний.

И теперь я глубоко сожалела об этой ошибке. Казалось, будто меня окатили ведром ледяной воды. Я упустила из виду кое-что важное — и теперь понимала, насколько это было глупо. Не знаю, было ли ему неловко оставаться со мной наедине или причина крылась в другом, но…

«Такое чувство, будто Эвклид проводит между нами черту».

У меня возникло сильное подозрение, что он намеренно позвал детей. Естественно, мне это не понравилось, но мой приоритет — счастье Эвклида. Я не собиралась навязывать ему себя.

«Но разве не было бы лучше, если бы мы могли быть счастливы вместе?»

Только сейчас я осознала, насколько самонадеянно было полагать, что одного лишь брака достаточно, чтобы проводить много времени с Эвклидом, и что мои чувства передадутся ему естественным образом. Не в силах сдержать досаду, я молча прикусила губу.

— Супруга, что-то не так?

Возможно, разочарование отразилось на моем лице, потому что Эвклид посмотрел на меня с беспокойством. Даже дети уставились на меня большими глазами, с любопытством склонив головы. Я поспешно стёрла с лица угрюмое выражение и покачала головой.

— Нет, ничего. Пойдёмте.

Я не хотела, чтобы Эвклид или дети чувствовали неловкость из-за моих эмоций.

«А может, я просто слишком много думаю об этом».

Даже если и нет, это не имело значения. На мгновение мне захотелось действовать решительно, но я не хотела поступать опрометчиво.

«Говорят, если пить воду слишком быстро, можно поперхнуться».

Если подумать, обитатели герцогского дома и так приняли меня слишком легко.

Я медленно последовала за Эвклидом, пытаясь успокоить мысли. Решение принято. Вместо того чтобы колебаться, я буду придерживаться плана и постепенно становиться частью жизни мужа. Обычно я была довольно нетерпеливой, но когда дело касалось моего любимчика, я могла подождать. Кроме того, Эвклид взвалил на свои плечи много бремени. Даже если он этого не показывает, давление со стороны императорской семьи всё ещё тяготит его. Так что, подобно тому как я выплатила долги, я буду работать ещё усерднее ради процветания наших земель и в конце концов помогу герцогству Рудион обрести независимость…

«Да, тогда он наверняка признает меня своей настоящей супругой».

Эвклид не из тех, кто игнорирует или предаёт чужие старания и искренность. Самое главное — теперь, когда я поняла причину застоя в наших отношениях, мне нужно действовать, чтобы мы могли чаще оставаться вдвоём.

«Грессель и так слишком занят на посту командира рыцарей, так что он не помеха. Что касается Энн… Может, выписать ей премию и отправить в отпуск?»

Осталось только выбрать места, куда трудно взять детей, — или просто дожидаться времени, когда они уже спят…

— Если вам что-то не нравится, пожалуйста, скажите.

Кажется, я невольно застыла, погрузившись в своё очень чистое и невинное стратегическое планирование — нет, обдумывание способов сблизиться с мужем.

Эвклид обернулся и посмотрел на меня с беспокойством. Я вздрогнула, испугавшись, что он прочтёт мои коварные мысли, но быстро нацепила невинную маску и ответила:

— Всё в порядке.

И это не было ложью. Неважно, в какой момент я нахожусь рядом с ним, даже если он держит дистанцию… Пока я с ним, я по-настоящему счастлива.

Зал, где были собраны портреты герцогов Рудион, оказался больше, чем я ожидала, — почти как исторический музей. Эвклид любезно начал свой рассказ с самого первого предка.

«Если бы я пришла только с дворецким, честно говоря, мне было бы скучновато».

Хотя сейчас я была не одна, но я слишком увлеклась созерцанием лица Эвклида — мне оно никогда не надоест, — его низким, успокаивающим голосом и неповторимо мягкой манерой речи, чтобы скучать. Но в отличие от меня, дети, поначалу слушавшие внимательно, потихоньку начали ёрзать. Заметив это, Эвклид слегка улыбнулся и стал сокращать рассказ.

«Как жаль!»

Я могла бы слушать его голос хоть всю ночь.

С сожалением я посмотрела на оставшиеся картины и вскоре поняла, что мы добрались до портрета предыдущего герцога.

«Так это... отец Эвклида?»

Я вытаращила глаза, и мой взгляд невольно скользнул в сторону. Сначала на портрет, затем на Эвклида. Я моргнула и несколько раз посмотрела туда-сюда, прежде чем Эвклид с улыбкой спросил:

— Я не очень похож на родственников, да?

— Ну… Немного, да… — ответила я слишком честно, удивившись. Но Эвклид, казалось, не смутился, словно привык к этому.

Чувствуя лёгкую неловкость, я внимательно осмотрела портрет предыдущего герцога и семейные картины рядом. Как он и сказал, Эвклид действительно мало походил на родню.

«На самом деле, у меня закралось подозрение ещё после первого портрета».

Я не придала этому значения, поскольку первый герцог был далёким предком, но всё же… Даже последующие правители, хоть и не выглядели так сурово, как Базилианы, все имели острые, строгие черты лица и излучали властную ауру — совершенно отличную от мягкости Эвклида. Единственным сходством был разве что странный, словно приглушённый оттенок его светлых волос.