Честно говоря, я никогда не думала, что буду так эмоциональна в день, когда наконец погашу все долги герцогского дома. Конечно, дело не в том, что я не радовалась. Просто…

«Я думала, это будет гораздо проще!»

Дворецкий предупреждал, что долг герцога поистине астрономический. Но даже подтвердив сумму, я не беспокоилась о том, когда или как соберу эти деньги. Благодаря моей невероятной финансовой удаче проблемы с наличностью никогда меня не пугали. На самом деле, после визита гильдии «Золото» средств было достаточно, чтобы закрыть все долги немедленно. Однако даже имея деньги на руках, расплатиться с ними оказалось не так-то просто.

«Это заняло почти две недели».

Это был невероятно напряжённый период. Другого выхода не было: долги копились так долго, что один только список кредиторов занимал несколько страниц. Поэтому я расставила приоритеты в зависимости от сроков, сумм и значимости задолженностей. Каждого кредитора по очереди приглашали в поместье, где мы сверяли записи о выплатах процентов, подтверждали остаток и оформляли расписки о полном погашении.

«И я позаботилась о том, чтобы должным образом их принять».

Было бы правильно выразить благодарность тем, кто терпеливо ждал, довольствуясь лишь небольшими процентами, пока герцогский дом восстанавливался. Конечно, поскольку кредиторов было много, процесс затянулся, а ежедневные приёмы гостей на обед и ужин порядком утомляли.

Но теперь на душе было легко. Я наконец расплатилась по счетам. Я наконец смогла сказать «спасибо» и навсегда закрыть эту тему. И больше всего меня радовало то, что Эвклид выражал свою искреннюю благодарность, стоя рядом со мной.

«Кроме того, мы услышали хорошие новости».

Возможно, благодаря влиянию Сионеля или просто из-за серьёзности преступления, но граф Бирс, переведённый в столицу, прошёл через поразительно быстрый суд и получил максимальное наказание. И это не всё. Было вынесено решение конфисковать всё богатство, незаконно накопленное семьёй графа за эти годы, — причём не в пользу императорской казны, а в пользу герцогства Рудион.

«Невероятно, это просто потрясающе!»

Суд признал герцогство жертвой махинаций графа, который годами вымогал средства под видом комиссионных сборов.

«И мои слухи, вероятно, тоже сыграли свою роль».

По правде говоря, настоящей целью распространения информации о дискриминации Севера была подготовка почвы для будущей независимости Рудиона как Великого герцогства. Однако сейчас это эффективно сработало на то, чтобы настроить общественное мнение против императора.

«Вероятно, поэтому никто не посмел возразить против передачи активов графа Бирса Рудиону».

Обычно, когда дворянина лишали титула за тяжкие преступления, его имущество отходило короне. Услышав приговор, я была тронута: справедливость всё ещё существует даже в этой прогнившей империи. Конечно, никакие деньги не могли компенсировать стресс, перенесённый Эвклидом, но, по крайней мере, мы получили достойное возмещение.

Была ещё одна неожиданная выгода от этой ситуации — сам ход процесса над графом Бирсом.

«Честно говоря, я немного заволновалась, узнав, что суд будет публичным».

Больше всего я боялась, что граф упомянет покойного брата Эвклида или его невестку. Тогда слухи, которые я так тщательно распускала, потеряли бы силу, нанеся удар по репутации герцогства. Однако ситуация развернулась иначе, и я зря волновалась. Эвклид просил довериться ему, и результат этого доверия… был поистине ошеломляющим.

— Граф Бирс действительно заявил в суде, что действовал не один? Но не смог назвать имя сообщника?

— Да! Все в шоке. Говорят, мол, он молчал, потому что до смерти боялся того человека или надеялся, что так пощадят его единственную дочь.

По-видимому, на протяжении всего процесса граф ни разу не упомянул ничего, что могло бы скомпрометировать дом Рудион. Вместо этого он делал загадочные заявления, которые идеально накладывались на мои слухи, заставляя публику подозревать императора как главного кукловода.

Этот доклад поступил от Энн, которая сейчас работала усерднее всех под предлогом выполнения моих поручений, так что в достоверности сведений сомневаться не приходилось.

«Император, должно быть, в ярости от такой несправедливости».

Мало того что мои слухи и без того усложнили ему жизнь, так теперь ему пришлось расхлёбывать последствия масштабного недоразумения. Это был непреднамеренный, но мощный удар. Мне удалось снова унизить его, и это доставляло невероятное удовлетворение.

«Не знаю, что Эвклид сделал с графом, но… Вот почему он мой любимчик!»

Я не могла скрыть восторга и широко улыбнулась. В любом случае, с исчезновением компании Бирса Северу срочно потребовался новый поставщик. К счастью, герцог Базилиан быстро сориентировался и открыл здесь филиал своей торговой гильдии. А следом, с моего одобрения, своё представительство основало и «Золото».

Чтобы восполнить нехватку рабочих рук, мы решили нанять простых северян, в одночасье потерявших работу после краха компании Бирса. Благодаря этому экономика региона стабилизировалась без серьёзных потрясений.

— Всё действительно налаживается.

Не успела я опомниться, как не только расплатилась с долгами, но и пополнила казну. Мы немедленно начали ремонт поместья и наём персонала. А совсем недавно было принято окончательное решение о том, что отряд «Чёрных» официально вступит в рыцарский орден герцогства Рудион, решив давние проблемы с безопасностью.

«Но это только начало. Я не собираюсь останавливаться на достигнутом».

Глядя на сад поместья — всё ещё такой пустынный по сравнению с пышными клумбами Базилиан, — я погрузилась в размышления, вспомнив момент, когда впервые попала в этот мир, и твёрдо решила устелить путь своего любимого персонажа цветами. Эта решимость никуда не делась. Учитывая, в какой яме находилось герцогство, мы только сейчас добрались до стартовой линии.

«Теперь я начну по-настоящему зарабатывать деньги и искать способы сделать Эвклида счастливым».

И если по пути наши отношения станут ближе, будет просто замечательно!

— Хм…

Ещё минуту назад я была всем довольна — долги погашены, враги наказаны, проблемы решены. Но стоило подумать об Эвклиде, как возникло странное чувство пустоты, будто чего-то не хватало. Я рассеянно постучала пальцами по чашке, вспоминая насыщенные событиями две недели.

«Мы провели вместе кучу времени, и атмосфера была совсем неплохой, так почему же…»

Почему между нами всё ещё чувствуется неловкость, будто мы ни на шаг не сблизились?

Я серьёзно задумалась над причиной, когда в дверь постучали.

— Супруга?

За вежливым стуком последовал тихий голос. Я мигом забыла о тревогах, отставила чашку и бросилась к двери. Но перед тем как открыть, затормозила у зеркала, быстро поправила причёску и разгладила складки на платье. С тех пор как я испортила нашу первую встречу своим ужасным видом, я уделяла внешности особое внимание перед каждой встречей с любимым.

«Тем более что этот визит действительно важен!»

В последний раз окинув взглядом платье, тщательно выбранное для этого случая, я нацепила на лицо выражение не слишком нетерпеливое, но тёплое и приветливое, и распахнула дверь.

Открывшаяся картина заставила меня застыть на месте.

— Тётя!

— Мы тоже идём!

Я моргнула, глядя на радостных детей, а затем перевела взгляд на Эвклида.

— Учитывая, куда мы направляемся, я подумал, что было бы неплохо взять их с собой, — пояснил он.

— …

В словах Эвклида не было ничего предосудительного. В конце концов, мы шли в ту часть поместья, где висели портреты предков Рудиона и семьи Эвклида! В то самое место, которое я представляла идеальной декорацией для естественного, непринуждённого свидания.

В этот момент меня осенило. Я поняла, почему, несмотря на всё время, проведённое вместе, наши отношения с Эвклидом так и не сдвинулись с мёртвой точки.

«Мы с Эвклидом… почти никогда не оставались наедине».