— Герцог Рудион с Севера.

— Герцог Рудион? — переспросил Кайден. Он никогда его не видел и не обращал на него особого внимания. Будучи северным дворянином, редко посещавшим столицу, тот вряд ли имел какие-то связи с Евгенией.

Тогда…

— Значит, этот брак устроил герцог Базилиан?

В этот момент Кайден полностью игнорировал то, насколько упряма была Евгения и как яростно она отстаивала свою волю в конфликтах с отцом. Единственное, что он помнил, — это её одержимость и упорство, которые она проявляла к нему всё это время. Вот почему он был уверен — без тени сомнения, — что Евгения никогда бы добровольно не согласилась на брак с другим. В конце концов, она была слабой женщиной, так что, скорее всего, её принудили силой или каким-то другим методом.

Кайден всегда знал: герцог Базилиан, несмотря на молчание и видимое уважение к желаниям дочери, втайне таил обиду за то, что принц отверг Евгению. Тем не менее он полагал, что герцог будет просто присматривать за ней.

«Чёрт возьми. Неужели я переступил черту, отправив предложение её кузине?»

Сожаление нахлынуло с опозданием, но он убедил себя, что должен быть способ всё исправить. Наверняка Евгения просто ждёт, пока он уладит ситуацию.

Пока он приводил мысли в порядок, Алексис осторожно, но твёрдо разрушил заблуждения кронпринца:

— Ваше высочество? Насколько мне известно, это не мой отец, а Евгения — нет, моя сестра — сама захотела этого брака.

В глубине души Алексис всё ещё злился на Кайдена за то, что тот игнорировал Евгению и сделал предложение Мелиссе, а также за то, что посмел предложить его сестре место любовницы перед отъездом. Хотя теперь это уже не имело значения, он хотел, чтобы Кайден понял, как сильно Евгения страдала и была унижена. Но принцу, казалось, было плевать.

Кайден застыл, словно громом поражённый. Внезапно он вспомнил их последний разговор. Она сказала, что собирается раз и навсегда избавиться от чувств к нему. Велела не волноваться, пообещав больше не беспокоить. А потом…

«Я собираюсь выйти замуж за другого».

Она определённо сказала это.

Конечно, он не поверил. Он думал, это просто злая шутка, отчаянная попытка вызвать ревность. Она даже упомянула, что уже отправила предложение. Вспоминая тот день, Кайден глухо рассмеялся.

— …

Нет, на самом деле ему было не до смеха. Стиснув зубы, он ощутил жгучее чувство предательства. Гнев, который он сдерживал до сих пор, вырвался наружу.

Почувствовав зловещую перемену в атмосфере, адъютант задрожал от страха. Значит, леди Базилиан действительно вышла замуж за другого, бросив наследного принца. Это было равносильно измене. Никто не мог предсказать реакцию Кайдена, а в таких ситуациях больше всех всегда доставалось самым близким помощникам.

— В-ваше высочество! Ваша рука в крови! — воскликнул виконт Триа, заметив алые капли, сочащиеся из крепко сжатого кулака принца. Всё ещё ничего не понимая и не осознавая причины такой враждебности, он инстинктивно попытался доказать свою преданность, проявив заботу. — Платок! У кого-нибудь есть платок?

Но Кайден не обращал внимания на кровь, струящуюся из ладони, в которую впились ногти, а адъютант был слишком напуган, чтобы пошевелиться. В этот момент виконт Триа заметил, как Алексис вздрогнул.

— Эй! У вас есть платок, не так ли?

Алексис, запоздало осознав бестактность ситуации, на мгновение заколебался, но затем кивнул и достал платок. Виконт Триа быстро выхватил ткань из его нерешительных рук и обмотал вокруг кровоточащей кисти Кайдена. Хотя рана была неглубокой, она находилась на ведущей руке, которой принц держал меч, что вызывало беспокойство.

Разумеется, Кайден, всё ещё скрипевший зубами от ярости, никак не реагировал. Смущённый его безразличием, виконт Триа перевёл взгляд на Алексиса. Он был не настолько глуп, чтобы снова упоминать Евгению, поэтому решил сменить тему, заметив, с каким нежеланием Алексис расстался с платком.

— Это подарок возлюбленной? Выглядело так, словно вы не хотели его отдавать.

Алексис вздрогнул, а затем возмутился так, будто услышал самую абсурдную вещь на свете:

— Возлюбленной?! Да никогда!

— Тогда кто вам его дал?

— Ну… э-э… Кхм, — Алексис прокашлялся и, помедлив, ответил со странным самодовольством: — Моя сестра дала его мне и велела вернуться целым и невредимым.

— В-ваша сестра?

Значит, леди Базилиан…

Почему именно она?!

Игривое выражение лица виконта мгновенно окаменело. Инстинктивно он взглянул на кронпринца. Как и ожидалось, стоило лишь косвенно упомянуть Евгению, как пустые глаза Кайдена вспыхнули опасным огнём. Его взгляд был прикован к бледно-лиловому платку, обёрнутому вокруг его руки. Он был совсем не похож на тот розовый лоскуток с кружевами, который принц когда-то так бережно хранил.

— Ха… Ха-ха… — наконец Кайден горько рассмеялся.

Только увидев этот платок, он окончательно осознал правду. Евгения всё спланировала. С того самого момента, как он сделал ей то унизительное предложение, она собиралась предать его. В тот день она дала ему ложную надежду — ровно столько, чтобы он поверил, что ещё есть шанс, — а сама уже готовила побег. Но как бы он ни злился, как она посмела выйти замуж за другого?

— Ни разу…

Она ни разу не уступила. Ни единого раза. Если уж на то пошло, именно Евгения всегда расплачивалась за ошибки Кайдена. И всё же это сам Кайден умолял её проявить хоть каплю искренних чувств.

Он стиснул зубы, пытаясь сохранить остатки гордости, которая и так была растоптана в пыль.

— Ух!

— Ах, ваше высочество!

Кайден сжал кулак, и аккуратно свёрнутый платок в его руке смялся, пропитываясь кровью. Алексис, переживавший за подарок сестры, и виконт, беспокоившийся о ране принца, застыли в ужасе.

Именно в этот момент в шатре появилась ещё одна фигура.

— Срочное послание из императорского дворца, ваше высочество!

Среди всей этой суматохи единственный, кто сохранил хоть какое-то самообладание, — адъютант — поспешно шагнул вперёд, принял письмо от гонца и передал его Кайдену. Сделав медленный, глубокий вдох, чтобы вернуть маску спокойствия, — хотя в глазах всё ещё плескался яд, — Кайден быстро пробежал глазами строки. Тяжёлое напряжение повисло в воздухе, когда он медленно опустил лист и объявил:

— Все текущие стратегии отменяются. Мы составим новый план с нуля. Приоритет — закончить войну как можно быстрее и вернуться.

9. Секрет дома Рудион

Тёплый полдень, залитый золотым солнечным светом. Я наслаждалась безмятежностью, держа чашку чая и глядя в окно своего кабинета.

Я ценила каждый день, прожитый в поместье герцога Рудиона с Эвклидом, всегда испытывая благодарность и счастье — даже после того дня, когда обнаружила, что Евгения является хозяйкой «Золота» и «Чёрных»!

Но сегодняшний день казался особенно мирным и тёплым. И это была не просто игра воображения. Когда я впервые приехала, из-за суровых северных ветров — столь непохожих на столичный бриз — мне приходилось кутаться в толстые меха. Но теперь погода смягчилась настолько, что мне больше не нужно было топить камин, а лёгкого пальто было более чем достаточно.

В конце концов, северный климат не так уж плох. Перед отъездом и герцог Базилиан, и даже Энн, упаковывавшая мои вещи, выражали опасения. Но оказалось, мне не о чем было беспокоиться.

И всё же истинная причина, по которой я чувствовала такое тепло и спокойствие сегодня, была совершенно иной. В душе я победно вскинула руки и воскликнула: «Я наконец выплатила все долги!»