Виконт Триа, всегда гордившийся своей верностью, никогда не питал симпатии к Евгении. Даже почувствовав гнетущую атмосферу, он с недовольным видом спросил:

— Ваше высочество… Почему вы так себя ведёте? Разве леди Базилиан не была одержима вами и не мучила вас без устали? Если такая женщина наконец оставила вас в покое и вышла замуж за другого, разве это не к лучшему? Я думал, вы будете рады…

В тот же миг холодное лезвие коснулось его горла. Виконт никогда не мог представить, что меч, на который он полагался больше, чем на кого-либо на поле боя, будет обращён против него собственным повелителем. Шокированный, он взглянул на принца. Но Кайден, чьи красные глаза полыхали яростью, смотрел на него с убийственной ненавистью, словно готов был разорвать на части.

— Как ты смеешь говорить так о Евгении?!

— Ваше высочество, пожалуйста, успокойтесь! — поспешно вмешался адъютант, с тревогой наблюдавший за происходящим.

На самом деле адъютант давно предвидел, что этот день настанет. Рано или поздно кто-то неверно истолкует отношения между наследным принцем и леди Базилиан и совершит роковую ошибку, заговорив о ней непочтительно. Будучи ближайшим доверенным лицом кронпринца, он долгое время наблюдал за взаимодействием Кайдена и Евгении и знал правду об их странной связи. Все — включая императора, отца Кайдена, — верили, что леди Базилиан безумно одержима принцем, а тот, в свою очередь, презирает её. Однако реальность была совершенно иной.

Хотя Кайден постоянно отталкивал Евгению резкими словами и поступками, он всё равно регулярно требовал отчёты о её благополучии и проявлял нездоровую заботу. Более того — каждый раз, когда он приглашал других дворянок в качестве спутниц или дарил им подарки, он следил, чтобы это происходило на глазах у Евгении или чтобы она непременно узнала. Он был маниакально зациклен на её реакции.

Самое странное заключалось в том, что Евгения прекрасно всё осознавала. Адъютант никогда не мог понять кронпринца, но ещё больше его озадачивала сама леди Базилиан. На словах она признавалась в любви к Кайдену, умоляла о браке и клялась быть рядом. Она даже потакала его жестоким играм — например, унижала других дворянок, осыпая их оскорблениями, словно заявляя права на принца. Она делала это, понимая: если она не вмешается, этих женщин ждёт ещё более жалкая участь от рук самого Кайдена. В конечном счёте, не будет преувеличением сказать, что многие скандалы, запятнавшие её репутацию, на самом деле были спровоцированы кронпринцем.

И всё же, несмотря на показную одержимость, она не проявляла искренней привязанности. Евгения славилась расточительностью, но ни разу не преподнесла принцу дорогого подарка — даже простого носового платка, когда он уходил на войну. Она никогда не навещала его первой, а когда Кайден сам искал встреч, едва скрывала раздражение и усталость. Бывали моменты, когда в её взгляде читалась невыносимая ненависть к самому его присутствию.

Даже адъютант, наблюдавший со стороны, понимал: Евгения скорее презирала наследного принца, чем любила. И Кайден, зацикленный на ней, не мог этого не замечать. От этого он становился только жесточе. Это были отношения, полные противоречий и обречённые на тупик.

В то же время адъютант считал, что исход предрешён. Давление императора с целью заключить союз с домом Базилиан усиливалось, и, независимо от истинных чувств, Евгения заявляла, что хочет этого брака. У Кайдена оставалось только одно решение — он не мог её отпустить.

Догадка адъютанта оказалась пугающе точной. Прямо перед отправкой на войну — точнее, сразу после того, как было отправлено предложение о браке племяннице герцога Базилиана, — Кайден заказал оправу для одного из сокровищ императорской казны: кольца с красным алмазом, подаренного ему отцом много лет назад. На всякий случай адъютант уточнил размер пальца. Кайден усмехнулся и возразил:

— Кому ещё, кроме Евгении, носить это кольцо?

Тот факт, что он послал предложение о браке к другой, но при этом готовил обручальное кольцо для Евгении, лишил адъютанта дара речи. Он понял: кузину Евгении, как и многих других дам до неё, просто использовали, чтобы спровоцировать Евгению. И он был прав. Отправляя предложение племяннице герцога, Кайден пообещал императору, что это в последний раз — после войны вопрос с женитьбой будет закрыт.

Он был искренен. Он устал от бесконечной битвы характеров. До сих пор он избегал брака, опасаясь, что, получив желаемое, Евгения без сожаления его бросит. Но терпение было на исходе. То, чего он на самом деле жаждал, было простым. Он хотел не просто слышать слова любви — он хотел, чтобы она действительно любила его. Хотел видеть теплоту в её глазах, а не холодную враждебность. Если бы она только могла дать ему это, он с радостью отдал бы ей всё — нет, он положил бы весь мир к её ногам.

И наконец-то ему показалось, что он увидел надежду.

— В-ваше высочество!..

Вот почему Кайден не мог принять новость о замужестве Евгении. Вот почему он не мог простить виконта за эту «чушь» и за то, как небрежно тот произнёс её имя. Даже зная, что обнажать меч на подчинённого — особенно командующему в разгар битвы — недопустимо, он не мог заставить себя опустить клинок.

Именно в этот момент снаружи раздался голос:

— Командир пятого батальона Алексис Базилиан. Разрешите войти?

Эти слова привели Кайдена в чувство. Быстрым движением он вернул меч в ножны.

— Войдите.

Не успел он договорить, как Алексис шагнул в шатёр.

— Приветствую ваше высочество, наследного принца… — Алексис начал опускаться на одно колено, но запнулся, не закончив приветствие. В шатре царила удушающая атмосфера, пропитанная жаждой убийства.

Интуиция его не подвела: он увидел виконта, в ужасе осевшего на пол. Моргая в замешательстве, Триа всё ещё не понимал ситуацию и бестактно обратился к вошедшему:

— Сэр Базилиан, вы же семья, так что должны знать, верно?

— …Простите? Знать что?

— Слухи о замужестве вашей сестры!

А. Значит, новости наконец достигли фронта. Что ж, это было неизбежно. Весть о свадьбе леди Базилиан должна была потрясти столицу.

Пока Алексис мысленно кивал с чувством странной гордости, адъютант, отчаянно надеясь на опровержение, спросил:

— Это просто глупые слухи, не так ли, сэр Базилиан?

— Хм…

«Евгения специально просила меня не упоминать о замужестве».

Невольно Алексис взглянул на Кайдена. Как ни крути, наследный принц наверняка обрадуется свадьбе навязчивой поклонницы, а не расстроится. Кроме того, не он поднял эту тему — вопрос уже задан, так что Евгения не сможет упрекнуть его в болтливости.

Решившись, Алексис небрежно бросил:

— Это правда. Она вышла замуж.

Затем по привычке он взглянул на лицо кронпринца — и остолбенел.

— Так это правда! Я так и знал! Моя жена чётко написала об этом в письме! — взволнованный голос виконта, полный торжества, прозвучал где-то на фоне.

Лицо Кайдена стало смертельно бледным. Словно его сердце только что пронзили насквозь.

— …Этого не может быть, — Кайден попытался снова отрицать, но голос предательски дрогнул. Следующие слова он выплюнул сквозь стиснутые зубы: — Кто это? Кто, чёрт возьми… женился на Евгении?

Он даже не мог заставить себя произнести это слово спокойно. Его голос был хриплым и грубым от шока и боли.

Алексис, на мгновение опешивший от увиденного, наконец ответил…