Я избегала его пристального взгляда и слегка опустила голову.

— Я верю, что отец сделает мудрый выбор, но всё же, семья со слишком низким статусом…

— Евгения, — вдруг окликнул меня герцог, когда я замялась, чувствуя себя несколько смущенной.

— Не нужно говорить подобных вещей. Ты дочь герцога Базилия, что бы ни говорили другие.

— …Правда?

Когда я посмотрела на герцога в ответ на его очевидное заявление, он прочистил горло и продолжил:

— У семьи есть своя гордость. Мы никогда не выберем кого-то ниже наших стандартов.

Казалось, мои намерения были ясно поняты — если я не могу стать кронпринцессой, то я хотя бы хочу стать герцогиней.

— Да, это верно. Если их статус подходит, то богатство не имеет значения. В конце концов, вы позаботитесь о том, чтобы я не страдала, предоставив щедрое приданое и свадебные подарки, верно?

Я сказала это, чтобы ещё больше укрепить свои позиции, и, возможно, чтобы выманить немного больше денег, если это возможно.

Несмотря на то, что я переродилась не обычной благородной юной леди или служанкой, а дочерью самого богатого герцога в империи, удача, похоже, благоволила мне и в этом мире, но перестраховаться никогда не помешает.

Герцог, пойманный моим сверкающим, решительным взглядом, кивнул и пробормотал:

— Д-да, конечно.

Хотя я уже знала из романа, насколько великолепны приданое и свадебные подарки Евгении, было приятно ещё раз услышать подтверждение.

Тем не менее, внешне я сохраняла грустную улыбку. Теперь, когда я сказала всё, что хотела, и получила желаемый ответ, я была готова повернуться и выйти из кабинета.

“…”

Но мои ноги не двигались.

По какой-то причине я чувствовала желание сказать что-то ещё.

Когда любопытный взгляд герцога упал на меня, мои губы сами собой зашевелились.

— Я признаю, что до сих пор вела себя безрассудно.

— Евгения.

— Я также была жестока по отношению к семье.

“…”

Видя, как герцог смотрит на меня с неописуемым выражением лица, тяжёлое чувство, подавленное чувство вины, которое тяготило меня, начало нарастать.

— Этого больше не повторится.

Какие бы ошибки я ни совершала, Евгении, о которой ты так беспокоился и которую так лелеял, больше нет.

Хотя я могла бы извиниться, у меня не хватило смелости сказать правду.

Чувствуя себя трусихой, я быстро повернулась, чтобы выйти из кабинета.

В этот момент…

— А…?

Внезапно у меня закружилась голова, и моё тело накренилось в сторону.

— Евгения?

— Е-Евгения!

— Немедленно позовите врача! Евгения…!

***

После того, как Евгения упала в обморок.

Слуги, открывшие дверь кабинета и обнаружившие герцога, отчаянно ищущего врача, испытали странное чувство дежавю, хотя это было редкое зрелище.

Ничего не поделаешь; подобная ситуация произошла меньше недели назад.

Разница на этот раз заключалась в том, что Евгения тихо потеряла сознание.

— У неё лоб горит! Вы позвали её сюда, не зная, что она больна?

— Тихо, Алексис. Отойди в сторону.

— Где врач? Пришёл ли врач?

— Отец, пожалуйста, успокойся. Врач придёт прямо в комнату Евгении.

В отличие от прошлого раза, вокруг взволнованного герцога появились новые лица.

Сионель, быстро несущий Евгению в её комнату, следовал за Алексисом.

— Я прописал ей лекарство, так как она сказала, что чувствует себя немного неважно. Вам не нужно слишком беспокоиться, — сказал врач, поспешивший в комнату Евгении, пытаясь успокоить их, и герцог наконец расслабился, опустившись на стул, прежде чем снова закричать:

— Как она могла простудиться, если целыми днями была заперта в своей комнате?

И Анна, и Алексис, знавшие о короткой прогулке Евгении, вздрогнули от этих слов.

Сионель, глядя на свою бледную, вспотевшую сестру, нахмурил брови.

— Может ли это быть следствием её предыдущего несчастного случая?

— Простите? Вовсе нет! Как я уже докладывал герцогу, это был всего лишь небольшой ушиб на лбу. В тот раз она упала в обморок просто от гнева, который испытывала.

Анна слегка поджала губы при словах врача.

Небольшой ушиб, и правда. Этот инцидент стал причиной того, что она потеряла часть памяти — ужасное происшествие!

Хотя это казалось маловероятным, она не могла не задаться вопросом, не был ли врач герцога некомпетентным.

Судя по всему, она была не единственной, кто сомневался в этом, поскольку голос герцога прогремел:

— Тогда почему Евгения в таком состоянии?

— Ну, я полагаю, что это может быть связано с тем, что тело и разум леди сильно ослабли…

Пока врач неуверенно колебался, лицо герцога исказилось в гримасе, готовой начать читать ему нотации.

— О, значит, ребёнок болен, и ты уходишь из дома! Представь себе, что ты просыпаешься после обморока и не находишь рядом никого из родных — разочарование и боль, которые она, должно быть, почувствовала! Неудивительно, что её состояние не улучшилось, а, наоборот, ухудшилось! — сердито закричал Алексис на герцога.

— Что? Разочарование? Боль? — лицо герцога выражало недоумение, поскольку эти слова были слишком нехарактерны для Евгении.

В этот момент, когда Сионель хотел что-то сказать, он услышал тихое «Ах».

Заметив тихий звук, Сионель повернулся к служанке.

Пойманная под взглядом не только герцога и Алексиса, но и молодого лорда, Анна осторожно произнесла:

— На самом деле, когда юная леди проснулась, она действительно спросила, почему не пришёл герцог. Когда я сказала ей, что он уехал, её глаза наполнились слезами, и она посмотрела на дверь.

— …!

— …!

Герцог и Сионель, ошеломлённые, посмотрели на лицо Евгении в унисон.

— Видите? Я же говорил! — торжествующий голос Алексиса эхом разнёсся в их ушах.

***

В кабинете воцарилась тяжёлая тишина, когда вернулись герцог Базилий и Сионель. Наконец герцог нарушил её.

— Она… Евгения… она искала меня и даже чувствовала себя обиженной. Я с трудом могу в это поверить. Я только надеялся, что она не устроит сцену, как в прошлый раз, сказав, что лучше умрёт…

Он был искренен. Его сердце всё ещё ёкало при воспоминании о том, как Евгения, разъярённая, узнав о его предложении руки и сердца Мелиссе, в ярости ударилась головой о стену, и кровь хлынула у неё изо лба, когда она упала в обморок.

Даже находясь вдали от столицы, он постоянно получал новости о своей дочери. Хотя сообщения о том, что Евгения остаётся спокойной, успокаивали его, он чувствовал, что это затишье перед бурей.

И по возвращении, когда к нему пришла служанка, он понял, что настал этот момент.

Как всегда, он ожидал, что она закатит скандал.

Поэтому, зная, что ей это не понравится, он позвал Сионеля, не желая снова видеть, как она калечит себя.

Но потом…

— Отец…

Сионель не стал насмехаться над изумлением герцога, как будто он был родителем, впервые услышавшим от своего ребёнка слово «папа».

По правде говоря, он испытывал то же самое.

Евгения, которая с детства ненавидела свою семью, держала отца, его самого и их младшего брата Алексиса на расстоянии вытянутой руки, обращаясь с ними почти как со смертельными врагами.

«Она сдерживала слёзы, даже когда умерла их мать, и только в своей комнате давала волю чувствам…»

Внешне спокойный, как всегда, Сионель боролся со сложными эмоциями, вызванными слезами сестры.

— Мне сказали, что с её здоровьем всё в порядке… — скептически пробормотал герцог, заметив, что Евгения ведёт себя не так, как обычно.

— Помолвка наследного принца с Мелиссой, должно быть, стала для неё шоком, — ответил Сионель.

Герцог стиснул зубы от гнева на наследного принца, который унизил его дочь.

Его гордая Евгения! Сколько усилий она приложила, чтобы завоевать расположение принца?

Конечно, он знал, что привязанность Евгении к принцу была чрезмерной. Но она была знатной леди из благородной семьи основателей.

И всё же он сделал предложение Мелиссе, её кузине, а не ей!

— Грустно, что Евгения пострадала, но, в конечном счёте, это к лучшему.

Герцог согласно кивнул.

Хотя он и беспокоился о том, как убедить её выйти замуж, теперь она, похоже, была не против этой идеи. Лучше и быть не могло.

— Мы должны немедленно приступить к организации свадьбы Евгении.

— Немедленно… ты имеешь в виду?

Хотя он уже всё решил и был полностью готов организовать её брак, он засомневался, когда пришло время действовать.

— Отец. Евгения так же упряма, как и капризна. Сейчас она, может быть, и чувствует себя преданной, но мы не знаем, когда она может передумать.

— Это правда, но…

— Более того, нет недостатка в подходящих кандидатах.

Герцог вспомнил высокого, элегантного молодого человека с мягкими манерами. В рассуждениях его старшего сына не было ни единого изъяна.

— Да, мы должны действовать быстро.

Прежде чем Евгения передумает.

С мужчиной, равным по положению дому Базилиев, тем, кто не откажет ей, несмотря на её репутацию и окружающие её слухи.