Три дня спустя, в поместье герцога Рудиона.

— Это возмутительно!

В обычно безмятежном поместье герцога Рудиона, где редко можно было услышать громкие голоса из-за кроткого нрава герцога, раздался редкий шум.

Мужчина, читавший слова, написанные на высококачественной бумаге, — что было необычно для поместья Рудион, — отложил её и слегка наклонил голову.

— В чём дело?

Даже в этой чрезвычайной ситуации мужчина сохранял изящные и безупречные манеры аристократа.

— Вы спрашиваете, потому что действительно не знаете, ваша светлость? — в отчаянии воскликнул Делано, обычно сдержанный помощник герцога.

— Брак с леди Базилией! Если оставить в стороне тот факт, что она не с Севера, её репутация настолько скандальна, что о ней слышали даже на другом конце империи. И это ещё не всё! Все в империи знают, что она питает чувства к Его Высочеству, наследному принцу!

В отличие от взволнованного Делано, выражение лица Эвклида оставалось неизменным, на губах играла лёгкая усмешка.

— Значит, ты хочешь сказать, что мы должны отказаться от этого предложения руки и сердца?

— Что? Ну…

— Дворецкий, сколько времени и денег у нас осталось, чтобы заплатить графу Бирсу в этом месяце?

— Сумма составляет 750 золотых. У нас осталось десять дней, сэр, — ответил дворецкий, не в силах скрыть своего огорчения.

Северные земли, которыми правил герцог Рудион, имели пересечённую местность и суровый климат, что затрудняло передвижение торговых караванов. В результате продукты питания и предметы первой необходимости продавались по гораздо более высоким ценам, чем в других регионах.

Большая часть припасов закупалась через графа Бирса, который руководил единственной торговой компанией на Севере. Около десяти лет назад граф поднял цены до почти грабительского уровня.

Естественно, жители территории начали протестовать, и герцогу Рудиону пришлось лично вмешаться.

В конечном итоге, семья герцога согласилась покрыть часть расходов на закупку и распределение, что с каждым месяцем увеличивало их финансовое бремя.

Ситуация могла бы улучшиться, если бы поместье Рудион создало собственную торговую компанию, но у них не было каких-либо заметных особых товаров для продажи. Более того, они должны были соблюдать приказы лорда-основателя.

Расходы на распределение графа Бирса были значительными, но настоящей проблемой был долг, накопленный за многие годы.

Несмотря на различные усилия по возрождению Севера, такие как инвестиции в шахты и землю, все предприятия потерпели неудачу, и семья погрязла в долгах.

Семьи, которые инвестировали или давали деньги в долг, были в основном местными или северными семьями с тесными связями, поэтому они брали лишь небольшие проценты, но будущее оставалось неопределённым.

Делано, как помощник герцога, понимал ситуацию лучше, чем кто-либо другой.

«Но как бы то ни было, как он мог жениться на такой скандальной женщине!»

Хотя, возможно, было бы приемлемо, что семья Базилиев была достаточно богата, чтобы жить экстравагантно — никогда не надевая один и тот же наряд дважды, — её резкий и вспыльчивый характер, наряду с её частыми припадками, были невыносимы!

Ходили даже слухи, что она часто посещает чёрный рынок, посещая аукционы, где продаются незаконные товары и рабы!

— Я категорически против этого брака. Как герцог Базилий мог предложить такое?

— Разве ты не говорил, что она, несмотря на слухи, кажется хорошим человеком? — спросил Эвклид лёгким тоном, наблюдая, как Делано дрожит от негодования.

Делано не мог скрыть своего разочарования, кипя от злости.

Всего несколько дней назад он наконец встретился с герцогом Базилием, проницательным политиком и безжалостным бизнесменом, известным своей хладнокровностью.

Несмотря на свою ледяную внешность и устрашающую репутацию, герцог Базилий оказался невероятно прямолинейным человеком.

Он даже выразил удивительное желание открыть филиал торговой компании Базилиев на территории Рудиона и вместе заниматься прибыльными предприятиями.

— Я действительно думал, что он приехал сюда с чисто деловыми намерениями.

— Разве я не говорил тебе, что это не так? Открытие филиала здесь не обязательно выгодно для семьи Базилиев.

— Но я думал, что это имеет смысл! На самом деле, я думал, что это давно пора сделать!

Эвклид наконец тихо рассмеялся, наблюдая за удручённым выражением лица своего помощника.

Но даже Эвклид не мог полностью отмахнуться от предположений Делано.

В конце концов, было действительно странно, что торговая компания Базилиев, которая распространяла своё влияние за пределы империи на весь континент, не имела ни одного филиала на территории Рудиона.

Ходили слухи, что герцоги-основатели Базилий и Рудион были заклятыми врагами, хотя оба служили национальными героями.

Эвклид снял очки, лёгкая улыбка исчезла с его лица, и спокойно сказал:

— Как бы то ни было, мы должны быть благодарны. Герцог Базилий отнёсся ко мне достаточно благосклонно, чтобы сделать это предложение.

Делано хотел возразить, как они могут быть благодарны, когда он пытается сбыть с рук такую непокорную дочь, но не мог сказать этого по совести.

В конце концов, если брак состоится, семья Базилиев пообещала, помимо открытия филиала, передать значительную сумму денег в качестве приданого.

То, что больше не придётся полагаться исключительно на графа Бирса в плане поставок, было многообещающе, но согласованная сумма приданого… Она была просто слишком велика, чтобы от неё отказаться.

«Наверное, поэтому герцог нарушает негласное правило, что герцогини обычно бывают северянками, и рассматривает этот брак».

По правде говоря, Делано с радостью принял бы предложение и даже поклонился бы в знак благодарности, если бы другой стороной не была леди Базилия.

— Но…

— И разве это не удача?

— Простите? Что вы имеете в виду?

Делано, выглядящий расстроенным, моргнул, когда Эвклид игриво улыбнулся.

— Я слышал слухи, что принцесса Базилия восхищается Его Высочеством наследным принцем, но никогда не было разговоров о том, что они находятся в отношениях. Так что, даже если они поженятся, у Его Высочества не будет причин затаить обиду.

— Это действительно удача?

Конечно, быть в плохих отношениях с королевской семьёй — пугающая перспектива!

— Какое это имеет значение? Для принцессы, вероятно, существует только Его Высочество наследный принц!

Она может думать так даже после свадьбы.

Мысль о том, что леди Рудион будет бесстыдно бегать за наследным принцем, ужаснула Делано, и он энергично замотал головой.

— В любом случае, это может быть к лучшему…

И поэтому он не услышал горькое бормотание Эвклида себе под нос.

Успокоив своё выражение лица, Эвклид обратился к дворецкому:

— Пожалуйста, подготовьтесь к отъезду в столицу как можно скорее.

— Будет сделано, милорд.

— Ваша светлость!

— Вы хотите ещё что-то сказать?

Всё ещё недовольный предложением руки и сердца, Делано в отчаянии повысил голос, но онемел перед Эвклидом, который снова надел очки и был готов просматривать документы.

Всякий раз, когда его господин принимал это выражение лица, совершенно лишённое веселья, он, казалось, излучал ещё более внушительное присутствие, чем сами члены королевской семьи. Он излучал ауру, которая заглушала любую мысль о том, чтобы оспорить его решение или сказать что-либо против его воли.

«Что такой человек, как он, женится на такой, как…!»

Скрывая свои тревожные мысли, Делано искренне надеялся, что принцесса Базилия — хороший человек, вопреки слухам. И даже если это не так, он молился, чтобы она была тронута благородным и добрым герцогом, стоящим перед ней.

— Поздравляю вас с помолвкой, ваша светлость, — быстро добавил дворецкий, наблюдавший за настроением.

— Леди Марианна и юный мастер Диор также будут в восторге от этой новости. В конце концов, у них появится тётя.

Поскольку он потерял родителей в столь юном возрасте, это будет его первый член семьи за долгое время, что сделает его ещё более дорогим.

Эвклид прочитал подтекст в словах дворецкого, не в силах выразить своё согласие, но попытался ответить улыбкой.

На лбу Эвклида появилась лёгкая трещина.

Прежде чем кто-либо заметил это, он заставил свои губы снова изогнуться вверх и сказал:

— Спасибо за поздравления. Теперь нам предстоит многое сделать, так что вы все можете идти.

Ни Делано, ни дворецкий не заметили ничего странного, поклонились и вышли.

Как только дверь кабинета закрылась, Эвклид поспешно достал платок и прикрыл им рот.

Его лицо побледнело, когда он посмотрел на кровь, которой был испачкан платок.

«Какое это имеет значение? Для принцессы, вероятно, существует только Его Высочество наследный принц!»

Вспомнив слова своего помощника, Эвклид горько улыбнулся.

— Я искренне надеюсь, что это так. Приношу свои извинения племянницам и племянникам, но этот брак долго не продлится.

В этом шёпоте, слишком тихом, чтобы кто-то мог его услышать, промелькнуло искреннее намерение.