Император решил, что на этот раз, когда Кайден вернётся, нужно устроить самое пышное празднование победы за всю историю. Нет, подумал он, будет ещё лучше провести охотничий турнир и фестиваль, щедро распределив большую часть военных трофеев. Будь то дворянин или простолюдин, личная выгода в конечном счёте важнее всего для каждого.

— Поскольку Евгения вышла замуж, многие дворяне будут безрассудно претендовать на роль тестя наследного принца, полагая, что у них появился шанс.

Это в равной степени относилось и к аристократам, выступавшим против войны и постоянно выдвигавшим возражения. Пока они заняты интригами, простолюдины, поддавшись праздничному настроению и набив животы, воспоют хвалу императорской семье.

Император, предвкушая победу Кайдена, поглаживал подбородок, обдумывая, как поднять настроение подданным.

— Хм, на этот раз, возможно, даже в северных регионах…

Именно в этот момент, пока он был погружён в размышления, камергер быстро принёс бумагу и перо. Император нацарапал сообщение Кайдену. Он намеренно избегал упоминания ситуации в империи или нерешённых проблем на севере, о которых ещё не сообщал подробно. И всё же ему было неловко отправлять письмо в таком виде.

Между прочим, разве он не был сильно разгневан на Кайдена после известия о замужестве Евгении в прошлый раз? Оглядываясь назад, нынешняя проблема с Севером могла бы и не возникнуть, если бы Кайден просто согласился жениться на герцогине Базилиан, не будь он таким упрямым.

От этих мыслей его вновь охватил гнев. Поэтому император добавил приписку, полную недовольства: «Как ты и желал, Евгения вышла замуж за другого, так что перестань колебаться и заверши эту войну как можно скорее. Возвращайся без промедления».

После возвращения сына император намеревался добиться того, чтобы Кайден женился на племяннице герцога Базилиана без каких-либо возражений, как и было обещано. Эта мысль слегка подняла настроение правителя, как и смутная надежда, что приезд принца улучшит ситуацию.

Как только чернила высохли, император небрежно сложил письмо и передал его слуге.

— Доставьте это срочное послание наследному принцу.

Несколько дней спустя, в южном регионе королевства Арухин.

В глубоком каньоне, у подножия опасно крутого утёса, был разбит лагерь империи Элиос. Кайден, которого в империи считали героем войны, а во вражеских странах — кровожадным захватчиком или Рыжеволосым жнецом, вошёл в шатёр командующего. Он только что переоделся в чистую одежду, резко контрастируя с образом безжалостного воина, скачущего на чёрном скакуне по полю боя ещё мгновение назад.

— Ваше высочество, командиры подразделений скоро прибудут на стратегическое совещание.

Кайден кивнул на слова своего адъютанта и осмотрел карту, разложенную на столе в центре шатра.

— Ваше высочество!

В шатёр ворвался виконт Триа, заместитель командира второго имперского рыцарского ордена и командир четвёртого отряда. При обычных обстоятельствах никто бы не осмелился так бесцеремонно войти к наследному принцу. Но это было поле боя.

— Засада? — в голосе адъютанта слышалось недоверие, словно он не мог поверить, что их хорошо укреплённая база, место для которой тщательно выбирали больше недели, раскрыта.

Виконт Триа поспешно покачал головой.

— Нет, вовсе нет! Враг не нападал.

— Тогда что же привело вас сюда в такой спешке?

— Ну…

Адъютант, уже готовый броситься в бой, расслабился, в то время как виконт Триа нерешительно взглянул на наследного принца. После короткой паузы он вспомнил цель визита и выпрямился:

— Я только что получил письмо от жены!

Кайден недоверчиво усмехнулся.

— Я знал, что вы преданы супруге, но неужели вы пришли сюда, чтобы похвастаться этим перед командованием?

— Нет, вовсе нет! Я бы так не поступил.

— Тогда что? Ваша жена наконец прислала известие о беременности? — зная, как сильно чета Триа жаждала ребёнка, Кайден спросил это полушутя-полусерьёзно. Если новость была настолько значимой, волнение виконта было вполне объяснимо.

— Ах… Это было бы прекрасно, но, к сожалению, нет. На самом деле, пришли хорошие новости для вашего высочества!

— Для меня?

Кайден слегка склонил голову набок, не в силах представить, какие хорошие новости может прислать ему жена виконта Триа, комфортно проживающая в столице. Видя замешательство принца, виконт озорно усмехнулся.

— Ха-ха, похоже, вы понятия не имеете! Ну, я был так же шокирован, когда прочитал письмо.

— Хватит юлить, переходите к делу, — нетерпеливо поторопил его адъютант.

Виконт Триа рассмеялся:

— Ладно. Мне не терпелось поделиться, поэтому я и примчался сюда, — затем, обращаясь прямо к Кайдену, он выпалил: — Принцесса Базилиан вышла замуж, ваше высочество!

— …

В шатре воцарилась тишина.

А? Это не та реакция, которой он ожидал. Виконт Триа с недоумением посмотрел на принца. Внезапно Кайден издал тихий, недоверчивый смешок. Очевидно, он счёл новость либо глупым слухом, либо шуткой.

Когда лицо виконта Триа покраснело от досады, адъютант осторожно уточнил:

— Вы сказали, что принцесса Базилиан вышла замуж?

— Да, именно так!

— Вы имеете в виду недавно удочерённую племянницу герцога Базилиана?

При упоминании недавно признанной племянницы герцога виконт Триа фыркнул.

— Вы, должно быть, шутите. Разве я примчался бы сюда с докладом о таком пустяке? Я говорю о леди Евгении! Кажется, она вышла замуж вскоре после нашего отбы…

— Заткнись.

Резкий голос Кайдена оборвал его. С окаменевшим лицом принц холодно уставился на виконта.

— Как ты смеешь нести такую чушь?

— Это не чушь! — чувствуя, что под сомнение ставят слова его жены, виконт Триа возмутился. — Моя супруга ясно написала, что леди Евгения действительно вышла замуж. Если не верите, спросите у лорда Базилиана, пусть он подтвердит...

Однако виконт Триа не смог закончить фразу. Не потому, что засомневался, а потому, что выражение лица кронпринца стало настолько угрожающим, что он потерял дар речи. Пока виконт колебался, Кайден продолжал отмахиваться от его слов, считая их абсурдными сплетнями.

— Евгения замужем? Невозможно.

С момента их первой встречи с той дерзкой и странной юной Евгенией в императорском дворце Кайден не мог представить никого другого своей кронпринцессой или будущей императрицей. И был уверен в обратном. Евгения, вышедшая замуж за другого мужчину? Казалось, естественный порядок мира перевернулся.

— Должно быть, это недоразумение.

И всё же сердце бешено колотилось, а горло сжало спазмом. Он закрыл и снова открыл глаза, но наваждение не исчезло. Кайден изо всех сил пытался сохранить самообладание и твёрдо произнёс:

— Евгения никогда бы меня не бросила. Её чувства не могли угаснуть так просто.

Услышав это, виконт Триа пришёл в полное замешательство. Что это было? Что вообще происходит? Конечно, многие поначалу сомневались в новостях о замужестве принцессы Базилиан… Но эта непоколебимая вера наследного принца была пугающей. Он выглядел как человек, абсолютно уверенный, что его возлюбленная никогда его не предаст.