Однако…

— Что? Не знаете? Не можете разобраться?

Император, приказавший своим подчинённым выяснить источник слухов, был ошеломлён их докладом. Судя по всему, тот, кто стоял за всем этим, действовал настолько скрытно, что ищейки даже не смогли выйти на след.

— Базилиан! А что насчёт семьи Базилиан?

Если бы герцогские дома Базилиан и Рудион не заключили брачный союз, несправедливость на севере, возможно, никогда бы не вскрылась. Герцог Базилиан, каким бы холоднокровным он ни казался, на самом деле был человеком, глубоко заботящимся о своей семье. Учитывая, что герцог Рудион стал его зятем, вполне вероятно, что он будет относиться к нему так же бережно, как к собственной дочери, — при условии, что не возникнет никаких серьёзных проблем.

— Если подумать, в прошлый раз он действительно отпустил саркастичное замечание.

Что-то абсурдное о том, что на севере, возможно, прольётся дождь из золота. Вероятно, именно поэтому он отнёсся к проблемам зятя как к своим собственным. Или, может, он был взбешён действиями торговой гильдии графа Бирса и, считая императора первопричиной, решил взять дело в свои руки…

Но даже когда мысли императора метались в гневе, он не подозревал герцога Базилиана по-настоящему. Этот человек был слишком принципиальным для торговца. Если бы он собирался устраивать неприятности, то действовал бы напрямую, а не прибегая к таким грязным закулисным интригам. Нет, человек с его богатством и властью не стал бы так мелочиться.

— Со стороны дома Базилиан не замечено никакой подозрительной активности. Скорее всего, это дело рук третьей стороны, — подчинённый, как и ожидалось, покачал головой, отвергая подозрения в адрес герцога.

Значит, третья сторона.

— В таком случае, это могли быть те, кто недавно уничтожил гильдию убийц.

— Вряд ли, — обеспокоенно пробормотал император.

Даже без этой новой проблемы внезапный крах гильдии убийц, долгое время доминировавшей в подпольном мире, доставлял немало хлопот. Теневой мир, несмотря на незаконную деятельность вроде чёрных рынков, игорных домов и рабских аукционов, имел свой собственный баланс и порядок, удерживавший хаос в узде. Но теперь, с исчезновением лидера гильдии, воцарилась анархия. Если бы в результате борьбы за власть появилась новая фигура или организация, контролировать подполье через них было бы проще.

Проблема, однако, заключалась в том, что гильдия была уничтожена, а виновники исчезли без следа. Из-за этого управлять преступным миром стало куда сложнее, чем во времена существования гильдии.

Это само по себе было головной болью, но у императора имелась и другая забота, действовавшая ему на нервы: незаконнорождённый ребёнок предыдущего императора. Из мести к предшественнику нынешний император лично выбросил младенца, последнего представителя той династии, на нелегальный рынок сразу после рождения. Он полагал, что ребёнок погибнет, и больше не вспоминал о нём. К его удивлению, позже выяснилось, что он каким-то чудом выжил. И всё же император оставил его в покое, надеясь, что тот умрёт позже, успев вдоволь настрадаться. Он хотел, чтобы этот ребёнок жил, не зная ни своего происхождения, ни причин своих бед, ни того, на кого направить месть.

Но затем, к ужасу императора, ребёнка выставили на аукцион после того, как один из торговцев чёрного рынка получил взятку. Сила ребёнка, выжившего в качестве боевого раба, была неоспорима. В сочетании с его поразительной внешностью неудивительно, что кто-то захотел его заполучить.

Однако личность покупателя оставалась загадкой. Императора особенно интересовал тот, кто потратил на аукционе целое состояние, перебив все ставки. Он пытался провести расследование, но после падения гильдии убийц был вынужден его приостановить.

— Наверняка это не один и тот же человек.

Не было никаких улик, связывающих эти два события, так что делать поспешные выводы было бы преждевременно — это лишь усугубило бы ситуацию. И всё же мысль о том, что неизвестная сила, способная действовать так скрытно, может быть той же, что распускает слухи о севере, не давала покоя.

— Вряд ли это кто-то с севера.

Там не хватало ресурсов для такого влияния; они были слишком заняты элементарным выживанием.

— Проклятье. Кто, чёрт возьми, осмелился?.. — император, скрипнув зубами, ударил кулаком по подлокотнику. Думая, что хуже уже не может быть, император вздохнул и спросил: — А что насчёт результатов суда?

Сегодня состоялся суд над дворянином, устроившим беспорядки на севере. Зал был набит битком: и простолюдины, и дворяне жаждали услышать о бедах Севера от самого виновника.

Подчинённый замешкался с ответом.

— Как и ожидалось, суд признал его виновным и вынес суровое наказание за угрозу общественному благополучию. До казни все причастные будут сосланы на рудники. Дворянский титул аннулирован, а все конфискованные активы... были переданы герцогскому дому Рудион по предложению Министерства финансов.

— Тц.

Обычно такие средства переходили в имперскую казну, но поскольку дом Рудион был пострадавшей стороной, а Север обладал автономией, никто не счёл решение странным. На фоне слухов о жестокости императора возражения были исключены.

— Даже без золотого дождя их казна теперь будет переполнена.

Император не мог скрыть раздражения. Активы семьи Базилиан уже пополнили богатство Севера, а теперь они и вовсе начнут процветать.

Пока он размышлял, подчинённый неуверенно заговорил:

— Однако…

— Что ещё?

— Ну…

— Да говори уже!

Вздрогнув от гневного крика, подчинённый поспешно ответил:

— Граф Бирс — тот самый преступник — на протяжении всего процесса заявлял о своей невиновности. Он настаивал, что действовал не один. Более того, он утверждал, что средства, выделенные домом Рудион... Он говорил так, словно выполнял чьи-то приказы или заключил сделку. Его возмущение казалось настолько искренним, что трудно было заподозрить ложь.

— И? Кого он назвал соучастником?

Любопытство императора пробудилось. Неужели действительно был кто-то ещё, кто желал краха севера так же сильно, как он сам?

Однако…

— Ну… несмотря на всё своё негодование, он так и не смог назвать имя.

— Что?

— У него словно язык отнялся. Даже когда он готов был взорваться от злости, он держал рот на замке, пока едва не упал в обморок от натуги. Словно тот, кто стоял за этим, был ему не по зубам.

— …

Император почувствовал головокружение и схватился за виски. Неудивительно, что подчинённый вёл себя так нервно и постоянно косился на него. Он-то думал, слуга боится его вспыльчивости, но дело было в другом.

— Чёрт возьми…

Последствия суда были очевидны и без личного присутствия. Все решат, что за действиями графа стоит император. Но на этот раз, в отличие от прошлого умышленного пренебрежения, он действительно не имел к этому никакого отношения! Император ощущал лишь разочарование и глубокое чувство несправедливости. Но и открыто заявить о своей невиновности он не мог.

Простонав от досады, он сжал голову руками. Это была серьёзная проблема.

— Нужно что-то менять.

Повестку, а главное — атмосферу в обществе, нужно было срочно сменить. К счастью, у императора была идея, как отвлечь внимание от Севера.

— Кайден… Есть вести от кронпринца?

Перед отъездом Кайден обещал завершить войну с королевством Арухин максимум за три месяца. Изначально император планировал отправить его на герцогство Димондра сразу после победы, но это было тогда, когда внутри империи царила стабильность. Учитывая нынешние беспорядки и недовольство короной…

— Отправьте гонца к Кайдену. Пусть немедленно заканчивает войну и возвращается.