История слухов, испортивших настроение императору, началась с внезапного ареста дворянина, который, как утверждалось, управлял торговой компанией на севере.

Даже без этого происшествия самой горячей темой в столичных светских кругах в последнее время была история принцессы дома Базилиан, ставшей герцогиней Рудион. До недавнего времени все знали её как девушку, безответно влюблённую в наследного принца. Поэтому, когда разнеслась весть о том, что она внезапно вышла замуж за герцога Рудиона — затворника, почти не покидающего северный регион империи, — никто не поверил. Однако то, что казалось беспочвенным слухом, оказалось правдой.

— Теперь, когда я отправил дочь в такую даль, на душе пустота. Разве вы недавно не выдали замуж своего ребёнка? Как далеко она от столицы?

— А? Э-э, да. Это близлежащая область, всего в часе езды. Мы видимся раз в неделю.

— Завидую вам. С севера дорога сюда занимает два дня даже на магической карете.

Казалось, герцог прекрасно осознавал недоверие людей. Точнее, в этом не было никаких сомнений. Пока никто не осмеливался спрашивать о замужестве принцессы напрямую, лишь осторожно наблюдая со стороны, герцог Базилиан с холодным выражением лица, не выдававшим и намёка на упомянутую им «пустоту в душе», первым завёл этот разговор. Благодаря этому стало ясно: брак между домами Базилиан и Рудион — не выдумка.

Все были искренне удивлены этим неожиданным союзом. По правде говоря, было трудно предугадать, какая сторона уступила первой, поскольку ни императорская семья с кронпринцем, ни герцогство Базилиан с его принцессой не были лёгкими противниками.

Тем не менее многие втайне надеялись, что наследный принц в итоге пойдёт на компромисс и женится на Евгении. В конце концов, все, кроме него, желали этого брака. Несмотря на печально известные скандалы и сомнительное поведение Евгении, никто в здравом уме не осмеливался делать предложение столь завидной невесте. Большинство верило, что нет нужды навлекать на себя неприятности, учитывая, что ей суждено стать кронпринцессой, а затем и императрицей. Однако теперь, когда всё обернулось иначе, многие чувствовали опустошение и разочарование.

В то же время возникла масса вопросов. Кто первым инициировал переговоры о браке? Согласилась ли своенравная принцесса на союз добровольно? Какое приданое отправил герцог Базилиан на север? Платье и украшения какого дизайнера носила невеста? Почему церемонию провели так тихо?

Естественно, большая часть внимания была прикована к герцогству Базилиан и Евгении. Временами возникали шутки о том, что скрытный герцог Рудион, возможно, обладает такой исключительной внешностью, что принцесса Базилиан передумала. И всё же почти никто не проявлял искреннего интереса к самому «Северу».

Время шло, шумиха вокруг замужества Евгении не утихала, как вдруг в столицу пришло известие о происшествии на севере, которое привлекло всеобщее внимание. После расследования шок стал ещё сильнее. Разоблачителем оказалась не кто иная, как сама герцогиня Евгения, а Сионель из министерства финансов лично курировал проверку, — но даже это меркло перед открывшимися фактами.

Выяснилось, что на севере творилось нечто немыслимое для империи, будь то столица, восток, запад или юг: одна торговая компания монополизировала распределение почти всех основных товаров в регионе. Сама мысль о том, что такая монополия существовала с основания империи, ошеломляла.

— Север, может, и славится своей закрытостью, но это уже слишком!

Все думали одинаково. Естественно, этот монополистический контроль привёл к аномальному росту цен, что лишило людей средств к существованию.

Однако метод, использованный для решения проблемы, был просто неслыханным. Даже когда торговые компании тайно сговаривались поднимать цены, инспекторы финансового министерства вмешались бы. И всё же, вместо того чтобы подать жалобу и потребовать наказания, герцогство Рудион, владеющее северными землями, выступило посредником, выплачивая виновной компании огромные отступные каждый месяц — в течение десяти лет!

— Разве это не глупость и наивность?

— Для одной из двух герцогских семей империи это просто возмутительно.

Ранее герцогство Рудион не привлекало особого внимания, а теперь казалось, что на них и вовсе можно махнуть рукой. Их угасание выглядело неизбежным.

До этого момента император никогда не сталкивался с проблемами Севера, которые доходили бы до столицы, поэтому был слегка удивлён, но не особо встревожен. Он лишь поморщился от неожиданности, но не воспринял это как серьёзную угрозу. В конце концов, зная гордую принцессу Базилиан Евгению, маловероятно, что она упустила бы такую коррупцию. Однако вскоре ситуация начала меняться. Поползли странные слухи.

— Всё это произошло потому, что император пренебрегал Севером.

— Императорская семья игнорировала дела Севера, и герцогу Рудиону ничего не оставалось, кроме как решать всё таким унизительным образом.

— Герцог Рудион не глуп и не наивен. Он жертвовал собой и своей гордостью ради народа.

Формулировки варьировались, но вывод был один: безразличие императора, а значит, и пренебрежение Севером — вопреки его долгу заботиться обо всей империи — привели к катастрофе. Эти разговоры быстро распространились от простолюдинов до знати и в итоге достигли дворца.

Император был в замешательстве. Хотя пренебрежение Севером было правдой, это всегда делалось тихо. Никогда раньше такие вопросы не выносились на свет столь открыто. Проблема заключалась в том, что доказательства были неопровержимы.

— Если подумать, посылала ли когда-нибудь императорская семья финансовую помощь или гуманитарные грузы на север?

— Помощь? Никогда. Им даже не предоставляли налоговых льгот.

Императорская семья традиционно освобождала подданных от налогов и отправляла помощь во время бедствий. И всё же Север, известный суровыми условиями и бедностью, никогда не получал поддержки, хотя нуждался в ней больше всех.

Поначалу это воспринималось как домыслы, но факты заставили знать пересмотреть отношение к императору. Дворяне задались вопросом: если император намеренно бросил Север из-за какой-то личной обиды, что помешает ему так же поступить с другими регионами? Это осознание заставило многих лордов почувствовать, что их собственные территории однажды могут постичь та же участь.

Особенно воодушевилась фракция, выступавшая против бесконечных войн и территориальной экспансии. Улучив момент, они яростно атаковали правителя:

— Император, который должен лелеять и оберегать всю империю, притесняет Север, её неотъемлемую часть. И при этом он смеет претендовать на земли других государств?

Впервые столь жёсткая критика была направлена прямо на монарха. Только тогда император осознал серьёзность ситуации и пришёл в ярость.

— Почему никто не упоминает, как северяне сами закрылись и отказались сотрудничать?! — рычал он. Но теперь даже изоляцию Севера приписывали вине императорской семьи.

Веки императора подёргивались от бессильного гнева. И всё же вступать в открытую полемику было ему не с руки. В конце концов, факт пренебрежения отрицать было невозможно.

Император сожалел, что не пресёк слухи в зародыше. Ему казалось, что если бы он действовал раньше, возможно, смог бы подавить их распространение, — убеждение, рождённое высокомерием. И вновь высокомерие направляло его приказы: он потребовал найти тех, кто осмелился распускать такую клевету. Хотя прямых доказательств не было, император был уверен: кто-то намеренно дирижирует этим хаосом. И он решил, что, когда найдёт виновного, пощады не будет.