По словам Ричарда, рождённому на нелегальном рынке и воспитанному как раб, лишь после встречи с Евгенией он узнал о своём происхождении и начал мечтать о мести.

«Она даже стёрла его рабское клеймо…»

Так значит, поэтому ему велели служить ей как хозяйке? Или, возможно, она предлагала помочь ему отомстить? Тщательно обдумав это, я поняла, какое замешательство должен был почувствовать Ричард, когда я внезапно сказала: «Теперь ты свободен».

— Я… Я думал, что хозяйка испытывает меня, чтобы увидеть, смогу ли я следовать за вами, не колеблясь, до самого конца, — голос Ричарда дрогнул, а по щекам потекли слёзы. — Разве не поэтому вы дали мне этот плащ?

А? Плащ? В замешательстве склонив голову, я наконец обратила внимание на чёрный плащ, наброшенный на плечи Ричарда.

Нет, не только Ричард. Заместитель «Золота» и представитель «Чёрных» — все были одеты одинаково: плащи с вышитым золотым узором пламени на левом рукаве. Та же вышивка, что я видела на чёрном мешочке в гардеробной. Тогда я не придала этому значения, но теперь инстинктивно почувствовала значение этого символа.

Застыв, словно лёд, я уставилась на золотое пламя. Почему-то было трудно отвести глаза. Показалось, будто на мгновение я разучилась дышать.

— Я с таким трудом нашёл штаб наёмников и думал, что наконец смогу встретиться с вами, хозяйка. Но почему?..

Меня вывел из ступора обиженный голос Ричарда. Честно говоря, до последнего момента я не могла полностью понять его чувств, поэтому на тренировочной площадке лишь молча смотрела в ответ на его обвиняющий взгляд.

Но, услышав слова представителя «Чёрных», я осознала: Ричард решил, что моя фраза о свободе была проверкой, и, чтобы доказать свою верность, он возглавил наёмников. Конечно, я даже не знала о существовании «Чёрных» и не планировала брать их под крыло герцогства Рудион… В любом случае, когда наёмнический отряд внезапно принялся сдавать экзамен на рыцарей, он, должно быть, почувствовал себя по-настоящему брошенным.

— Кхм.

Стоявший позади Грессель неловко кашлянул. Затем он переглянулся с представителем «Чёрных», словно спрашивая, не стоит ли им остановить поток жалоб Ричарда.

Немного помедлив, представитель «Чёрных» осторожно заговорил:

— Командир, честно говоря, я тоже был шокирован и сбит с толку. Состав бойцов значительно улучшился, и после того как мы разгромили гильдию убийц, доминировавшую на нелегальном рынке, все ожидали, что мы начнём всерьёз захватывать подпольный мир. Но рыцарский орден… — озабоченно пробормотал он.

Хотя они проделали весь этот путь и сдали экзамен по моей просьбе, он всё ещё выглядел растерянным. После короткой паузы я приподняла бровь и холодно спросила:

— Так вам что-то не нравится?

— Что? Н-нет! Честно говоря, я рад служить вам в рыцарском ордене, а не в подполье. Остальные чувствуют то же самое!

— Если кто-то не хочет следовать моим приказам, пусть уходит в любое время. Передай остальным.

— К-как вы можете говорить такое?!.. — представитель «Чёрных» побледнел и быстро опустился на колени рядом с Ричардом. — Прошу прощения, я больше никогда не буду подвергать сомнению ваши решения.

Хотя я сохраняла невозмутимый вид, такой реакции я и ожидала. Я не до конца понимала природу их преданности, но если даже Грессель, которого я встретила совсем недавно, был готов пожертвовать жизнью ради Евгении, то эти люди точно не уйдут, даже если приказы будут противоречить их желаниям. И я произнесла эти слова намеренно — чтобы их услышал Ричард.

— Ричард, — когда я назвала его по имени, его плечи дрогнули. — Когда я отпустила тебя, это не было испытанием. Это была моя искренность.

— …

— Будь то месть или свободная жизнь, я хочу, чтобы ты делал то, чего желаешь сам.

Если он пришёл ко мне в надежде, что я помогу ему отомстить, то ошибся. Что ещё важнее, я не стану держать рядом человека, который отказывается выполнять мои приказы. Поэтому я вполне логично полагала, что Ричард без колебаний покинет меня.

Но затем…

— Чего я хочу? Тогда… Пожалуйста, позвольте мне служить вам всю оставшуюся жизнь, хозяйка.

— …Что?

— Вы даже можете приказать мне забыть о мести. В конце концов, без вас, я так и остался бы рабом, не смеющим даже мечтать о расплате, — тихо пробормотал Ричард. Он вытер слёзы и посмотрел прямо на меня ясными глазами. — Я буду повиноваться вам, поэтому, пожалуйста, просто позвольте мне остаться рядом.

— …

Я лишилась дара речи. Я никак не ожидала, что он откажется от мести ради того, чтобы быть со мной. В памяти всплыл образ Ричарда из оригинальной истории — того, кто отчаянно искал любви и цеплялся за героиню, несмотря на предательство. Мне стало страшно давать ему разрешение.

Но я сама обратилась за помощью к герцогу Базилиану, даже планируя полностью разорвать с ними связи, если потребуется. Я была готова использовать всё, что могла, даже если для этого приходилось игнорировать совесть. Если я могла использовать семью Евгении, которую она так презирала, не было причин отказываться от её торговой гильдии и наёмников.

Честно говоря, даже сейчас я не до конца понимала истинную цель Евгении. Это было не просто восстание. Мотивация казалась неясной. Подозрения вызывало лишь глубокое отвращение, которое я ощущала при взаимодействии с её семьёй и кронпринцем.

Но пока у меня не было намерения копаться в целях Евгении.

«Всё равно сейчас нет способа это выяснить».

Возникло смутное предчувствие: если я продолжу двигаться вперёд, правда в конце концов откроется сама собой, как и сегодня. К счастью, «Золото» и «Чёрные» не были нацелены на восстание, а значит, если я готова принять их, нет нужды отвергать и Ричарда, готового повиноваться.

«Хотя я признаю, что само его присутствие по своей природе опасно».

Теперь, когда я осознала хрупкость отношений между домом Рудион и императорской семьёй, Ричард мог стать мощным козырем в наших руках.

«Что ж… Будь то восстание или борьба за независимость, и то, и другое требует средств и военной силы».

Хотя стабильность и исход этих путей сильно различаются, основа остаётся той же. В оригинальной истории Евгения потерпела крах, но я не повторю её ошибок.

Приняв решение, я медленно вдохнула и выдохнула.

— Ладно, хорошо, — сказала я, и на лице Ричарда, до этого напряжённом, отразилось явное облегчение.

— Хозяйка, — окликнул он меня, слегка покраснев. Когда я озадаченно посмотрела на него, он совершенно серьёзно спросил: — Тогда… отдать вам мои глаза?

Я вздрогнула от неожиданности. И не только я: заместитель «Золота», представитель «Чёрных», Грессель и даже Энн — все выглядели шокированными.

«С-сумасшедшая Евгения! Только не говорите мне, что она потребовала его глаза в уплату за снятие клейма?!»

Подавляя шок, я твёрдо ответила:

— Нет, в этом нет необходимости.

Игнорируя явно расстроенное выражение лица Ричарда, я повернулась к остальным.

— Есть кое-что, что вы должны сделать.

Теперь, когда под моим началом были две полезные организации, пришло время заставить их работать.

— Распустите кое-какие слухи в столице…

Неделю спустя.

Слухи, охватившие столицу, повергли дворец в хаос.