Верно. Каким бы состоятельным ни было семейство, казалось странным, что гардероб обычной знатной дамы забит столь дорогими магическими артефактами. Но даже после этого открытия я продолжала игнорировать многочисленные подсказки, ведь мне не хотелось углубляться в размышления об этом. Иногда возникало смутное чувство, будто я упускаю что-то важное, но я убеждала себя: столкновение с правдой не принесёт ничего хорошего. Однако теперь пришлось признать очевидное.

Евгения… оказалась не просто заурядной, глупой злодейкой. Она владела торговой гильдией, столь влиятельной, что Делано только качал головой от удивления. Несмотря на то что она была основана менее десяти лет назад, гильдия приносила баснословные доходы с каждого вложения и яростно конкурировала с Базилианской торговой гильдией.

В то же время она управляла отрядом наёмников, который при её желании мог бы превратиться в могущественную гильдию убийц — такую, с которой не рискнула бы связываться даже императорская семья.

— Госпожа?.. — окликнул меня заместитель «Золота» с тревогой на лице, пока я молчала, пытаясь привести в порядок свои сумбурные мысли.

Хотя я наконец и признала истину, я изо всех сил старалась не выдать своих чувств. Медленно разомкнув губы, я произнесла:

— Вы молодцы, что смогли оказаться здесь.

На самом деле я не знала, что сказать, поэтому выбрала самые безопасные слова. Но и заместитель «Золота», и представитель «Чёрных» вздрогнули и уставились на меня ошарашенными глазами.

— Энн говорила, что госпожа стала мягче…

Услышав тихое бормотание, я рефлекторно обернулась к Энн, стоявшей позади. Раньше она хотя бы изобразила бы смущение, но теперь, даже будучи пойманной на разговорах за моей спиной, она сохраняла откровенно гордое выражение лица.

«Дело не в том, что я становлюсь мягче, а в том, что со мной стало проще иметь дело, не так ли?»

Я мысленно выругалась и снова отвела взгляд, а представитель «Чёрных» укоризненно посмотрел на заместителя главы «Золота».

— Разве ты не знаешь, что в душе командир всегда была добрейшим человеком? Когда нашему клану Эдхим после распада страны стало некуда податься, именно командир приютила нас!

— Ха! Кто этого не знает? Даже когда меня ложно обвинили в растрате и посадили в тюрьму, только благодаря командиру меня освободили и реабилитировали! Она даже позаботилась о том, чтобы наши семьи и дети из трущоб могли есть, учиться и жить без забот... Просто она не из тех, кто прямо говорит «вы молодцы» или «отлично сработано», так что это было неожиданно.

Из их разговора я узнала о настоящей Евгении больше, чем мне хотелось бы. То ли от смущения, то ли от неловкости я почувствовала, как вспыхнуло моё лицо — словно я только что услышала комплимент, адресованный лично мне.

— Кхм, — я откашлялась, давая им знак замолчать. Они тут же склонили головы.

— Мы приносим извинения, госпожа.

— Мы приносим извинения, командир.

Затем, переглянувшись с таким видом, будто хотят что-то добавить, они нерешительно заговорили:

— Э-э, поздравляем с замужеством…

— Да, поздравления немного запоздали, поскольку всё произошло так внезапно…

Они что, ждали, что я что-то расскажу им о своём замужестве? В их словах чувствовалось странное предвкушение. Но когда дело касалось моего брака с Эвклидом, я даже не хотела притворяться Евгенией, поэтому вместо лжи просто кивнула:

— Благодарю за поздравления.

Осознав, что объяснений не последует, они вздрогнули и снова склонили головы. Затем по очереди начали докладывать о цели визита: ежемесячный доход гильдии «Золото», состояние управляемых ими предприятий, результаты инвестиций, вопросы от филиалов по всей империи и распределение фондов.

Слушая подробные отчёты, я вновь поражалась масштабу организации. Евгении сейчас всего двадцать два года. Как, чёрт возьми, ей удалось создать такую махину и управлять ею в столь юном возрасте?

«Наверняка герцогский дом Базилиан об этом и не подозревает».

Даже если забыть о наёмниках, для создания торговой гильдии нужно собрать капитал, найти помещение, набрать людей, разработать стратегию, определить рынки сбыта... Тот факт, что человек, способный провернуть всё это в тайне, воспринимался окружающими как глупая злодейка с ужасной репутацией, приводил в недоумение.

«На этом фоне даже одержимость наследным принцем кажется чем-то невероятным».

Но труднее всего мне было поверить в оригинальную историю. Хотя у меня и были смутные подозрения насчёт планов Евгении вместе с этими тайными организациями, я не могла быть уверена ни в чем, так как больше не доверяла книжному сюжету.

— На этом мы завершаем обзор задач и результатов за этот месяц. И, наконец… — в этот момент, после относительно краткого, по сравнению с «Золотом», доклада, представитель «Чёрных» осторожно взглянул на меня: — Также есть отчёт касательно главы. Возможно, он станет неактуальным, если зачисление в Рыцарский орден подтвердится, но по протоколу следует доложить, поэтому мы привезли его с собой.

Представитель указал на то, о чём я даже не задумывалась, и незаметно перевёл взгляд на Ричарда, который молча сверлил меня глазами из своего угла. Я тоже посмотрела на него. Наши взгляды встретились — его багровые глаза, полные напряжения, заставили меня испытать острое чувство дискомфорта. И тут я кое-что осознала.

«Евгения знала истинную личность Ричарда».

Сначала я думала, что она купила его просто из-за цвета глаз, как у наследного принца. Но нет. Она знала, что Ричард — незаконнорождённый сын бывшего императора, брошенный на нелегальном рынке и воспитанный как боевой раб.

«Так… он сводный брат нынешнего императора? И дядя кронпринца?»

Это было настолько абсурдно, что я лишилась дара речи. Я вновь убедилась: Евгения действительно замышляла нечто ужасное, как восстание. Впрочем, это не было сюрпризом: в оригинале после развода она исчезла, а не вернулась домой, и позже вторглась в императорский дворец. Ричард тогда отомстил, убив императора, а наследный принц заточил Евгению в темницу за измену. Герцогский дом Базилиан, в свою очередь, лишился всех богатств и титулов и столкнулся с наихудшей участью, которая только могла выпасть семье основателей.

Когда я впервые прочла эту часть, я думала, что это просто типичный финал для «злодейки». Но теперь, зная скрытую правду, я понимала: обвинения имели под собой почву.

«Хотя, похоже, герцогский дом Базилиан был втянут в это не по своей воле».

Тем не менее, не все загадки были разгаданы.

Ричард, самый загадочный из всех, направился ко мне.

— Хозяйка, — как и при нашей первой встрече в пристройке герцогского дома Базилиан, он опустился на колени. Возможно, так как я уже проходила через это, или, может быть, потому что ожидала чего-то подобного, я была не очень удивлена. — Разве вы не испытывали меня?

…Нет, всё же я ошиблась.

— Вы спасли меня, когда я был никем. Вы сказали мне, кому я должен отомстить. Вы сами стёрли рабское клеймо на моей руке, — Ричард говорил быстро, словно слова долго копились внутри. Я невольно посмотрела на глубокий шрам на его левой руке… — И всё же… ваше решение отпустить меня не имеет смысла, — его голос жалобно дрогнул.

«Не может быть».

Подняв взгляд, я оцепенела. По щекам Ричарда скатилась крупная слеза. Даже когда он цеплялся за меня и называл госпожой, он только ныл, но никогда не плакал.

«Евгения, что же ты натворила?» — непроизвольно выдохнула я.