Мужчина приподнял бровь, глядя на меня с странным выражением.

— Неужели это не Алексис?

Внезапно почувствовав, как моя уверенность испаряется, я запаниковала, но, к счастью, Алексис усмехнулся, приподняв уголок рта.

— Я слышал, тебя посадили под домашний арест. Что ты здесь делаешь? Неужели приказы отца для тебя теперь пустой звук? Ты просто поразительна, Евгения Базилия.

Каждое его слово резало слух, но, чувствуя облегчение от того, что не ошиблась, я молча сжала губы.

Хотя, конечно, мне было немного жаль.

«Черт возьми, я просто хотела пройти незамеченной».

Я планировала проскользнуть в главное здание, а затем подкупить стражника у двери, чтобы он молчал. Ему наверняка тоже не хотелось бы, чтобы стало известно о моем побеге из комнаты, поэтому я думала, он согласится.

«Но из всех людей я должна была наткнуться именно на него…»

Я вздохнула, чувствуя глубокое разочарование.

Затем насмешливое выражение лица Алексиса вдруг сменилось недоумением.

— Постой, почему…?

— …?

— Я слышал, ты билась головой о стену, как сумасшедшая. Ты действительно свихнулась?

— Что?

Не слишком ли он груб, даже для него?

С того момента, как я столкнулась с Алексисом, меня начало грызть необъяснимое раздражение. Но я сдерживалась, терпя его замечания, поскольку во всем была виновата сама.

— Свихнулась? Ты совсем забыл о рыцарском благородстве? Разве так можно разговаривать со старшей сестрой?

Я ожидала, что он презрительно фыркнет и огрызнётся, но выражение лица Алексиса снова странно изменилось.

На этот раз Алексис, выглядящий более озадаченным, чем когда-либо, сделал шаг вперёд, оказавшись прямо передо мной. Он наклонился, пристально изучая моё лицо.

— Что ты задумала?

Неужели это то самое инстинктивное отвращение, которое испытывают настоящие братья и сестры?

Я нахмурилась, отстраняясь, но Алексис продолжал внимательно наблюдать за мной, а затем вдруг спросил:

— Что ты только что сказала?

Евгения отнюдь не была низкой, но Алексис, будучи намного выше, своим нависшим присутствием вселял в меня страх и раздражение.

— Я что-то не так сказала?

— …Не то. Что ты сказала?

— Хмф. Я спросила, не забыл ли ты о рыцарском благородстве.

— А после этого?

После этого?

Не понимая, к чему он клонит, я склонила голову и повторила свои слова.

— Разве так можно разговаривать со старшей сестрой?

— Ха! Старшей сестрой? Ты только что назвала себя моей старшей сестрой?

— Ну да.

Неожиданно смутившись, я запнулась. Затем, разозлившись на собственную нерешительность, я смело повысила голос.

— Именно! С самого начала ты… разве так положено обращаться со старшей сестрой?

Тем временем выражение лица Алексиса стало совершенно растерянным, и я начала ломать голову.

Неужели Евгения не была его старшей сестрой? Нет, это не может быть правдой. Алексис определённо был на два года младше Евгении.

Но реакция Алексиса была настолько холодной, что я почувствовала, как во мне растёт страх.

Я была единственным ребенком в семье. Хотя у меня были двоюродные братья и сестры, я не была особенно близка с ними, поэтому не имела представления об отношениях между родными братьями и сестрами.

И всё же, исходя из того, что я знала, поведение Алексиса казалось слишком неуважительным.

Надув губы от недовольства, я заметила, как Алексис свирепо посмотрел на меня, а затем грубо провёл рукой по волосам.

— Когда я вообще обращался с тобой как со старшей сестрой? И когда я не взрывался, когда меня так называли?

Я знала, что у них сложные отношения, но до такой степени?

Удивлённая этим неожиданным откровением, я опешила.

«Может ли он на самом деле понимать, что я не Евгения?»

Честно говоря, я планировала быть осторожной только с Анной; я не думала, что кто-то ещё, особенно семья Базилия, что-то заметит.

И всё же я вдруг почувствовала себя неловко, вспомнив, что семья есть семья.

— Евгения Базилия, — недовольно окликнул меня Алексис.

Не в силах заставить себя снова попросить его называть меня «старшей сестрой», я бросила на него взгляд, как бы спрашивая, почему он так смотрит на меня, отчего его выражение лица стало ещё серьёзнее.

— Ты действительно сильно ударилась головой? Ты просто сидишь, даже когда я обращаюсь к тебе официально.

— …Конечно! Я ударилась головой и даже потеряла сознание; ты думаешь, со мной всё в порядке?

Охваченная страхом, что он может раскрыть мою личность, я бесстыдно крикнула в ответ.

— Конечно, ты понятия не имеешь, ведь ты ни разу не навестил меня.

— Эй, это…!

— Так что не притворяйся, что тебе есть дело!

После этого моего последнего, ледяного и пренебрежительного заявления между нами повисла тишина.

Создавалось ощущение, будто по комнате пронёсся холодный ветер.

— Уф!

Это не было иллюзией.

После моей недавней борьбы с Ричардом в подземной тюрьме моё тело уже промерзло насквозь, а теперь, когда подул настоящий холодный ветер…

«О нет. Кажется, я сейчас чихну!»

Это был очень серьёзный момент, и я только что произнесла исключительно жестокую фразу.

Но чихать здесь? Это неприемлемо; абсолютно нет.

К счастью, казалось, что никакой слизи не выйдет, но мой нос так чесался, что я сходила с ума.

Преисполненная решимости защитить свою гордость, не говоря уже о поддержании своего «евгениеподобного» достоинства, я крепко сжала кулак и сморщила лицо.

И каким-то образом, яростно нахмурившись, мне удалось сдержать чихание…

Затем, прищурившись, я мельком увидела, как Алексис смотрит на меня со странно пустым выражением.

В его взгляде читалось явное удивление и замешательство.

«О… неужели он заметил?»

Что я сейчас неловко сдерживаю чихание!

В этот момент разразился настоящий кризис.

Поспешно прикрыв лицо рукой, я резко отвернулась.

А потом…

— Апчхи!

…В конце концов я всё-таки чихнула.

Благодаря тому, что я крепко зажала нос, звука не было, но мои плечи заметно дёрнулись, и скрыть это было невозможно.

«Черт возьми, всё в порядке. Говорят же, что любовь и чихание не скроешь».

Я пыталась утешить себя, но меня захлестнула волна смущения.

— Эй, ты…

В этот момент Алексис, казалось, хотел что-то мне сказать.

«Этот жестокий болван, он пытается унизить меня?»

Решив больше не терпеть позора, я развернулась и поспешно убежала.

Ну, я говорю, убежала, но на самом деле я бросилась к главному зданию, демонстрируя свой гнев каждым быстрым шагом.

Тогда я этого не осознавала, слишком занятая подавлением своего смущения.

— Подожди… Неужели она плачет, потому что расстроилась, что я не пошёл её проведать…?

Я бы никогда не подумала, что Алексис будет бормотать что-то настолько абсурдное, глядя на мою удаляющуюся фигуру.

***

— Апчхи!

Черт возьми. Меня всё-таки поймали.

Поймала не кто иная, как противная простуда!

— Вообще-то, у меня было предчувствие, что это произойдёт… Апчхи!

Если бы я знала, то вчера послушала бы Анну, когда она велела мне одеться потеплее.

Теперь было слишком поздно сожалеть.

Оставив Алексиса позади, я направилась прямо в главное здание, напугав изумлённого рыцаря у входа, и нырнула в постель.

Я выпила тёплый чай, который приготовила Анна, и плотно закуталась в одеяла, надеясь согреться, но даже с наступлением рассвета озноб не прошёл.

Когда я проснулась утром, горло саднило так, будто его разрывали на части, а головная боль, которая уже беспокоила меня, кружила голову.

Даже в моём полусонном состоянии шум снаружи привлёк моё внимание. Я натянула одеяло на голову, моргнула затуманенными глазами и подошла к окну.

— О нет, они уже здесь?

На самом деле, причина, по которой в особняке с утра царил шум и хаос, заключалась в том, что было получено сообщение: герцог, отсутствовавший в столице, вскоре вернётся.

Перед особняком, выстроившись, чтобы поприветствовать его, стояли слуги, среди которых виднелись Алексис и героиня Мелисса.

Почувствовал ли он мой взгляд в тот момент? Алексис повернул голову к моему окну.

Было слишком далеко, чтобы он мог меня заметить, но мне показалось, что наши взгляды встретились, поэтому я инстинктивно отступила.

«Не то чтобы я вспомнила, как мне было стыдно вчера…»

пробормотала я, пытаясь оправдаться перед собой.

«Чем больше я думаю об этом, тем больше злюсь. Это меня наказали домашним арестом, а не его».

Хотя вчера я говорила эти вещи необдуманно, оглядываясь назад, я действительно чувствовала себя обиженной.

Я могла понять отсутствие герцога и его сына Базилии, поскольку их не было в столице. Но Алексис? Он ежедневно ездит из особняка во дворец.

Даже если к Евгении относились как к чужой, разве он не мог хотя бы раз навестить меня после того, как я потеряла сознание?

Честно говоря, я даже думала, что он может погнаться за мной вчера, но вместо этого он даже не попытался меня остановить.

Конечно, может быть, он просто был раздражён тем, что я закатила истерику, когда проигнорировала приказ герцога… но всё же.

Было ясно, что он не испытывает никакого интереса к Евгении.

«И всё же, вот я здесь, и мне больно».

Может быть, это потому, что я чувствовала себя больной, но я не могла не обижаться, хотя он и не был моей настоящей семьёй.

В то же время, как ни парадоксально, я хотела, чтобы Алексис не чувствовал себя виноватым за то, что я сказала вчера, и продолжал игнорировать меня, как всегда.

И, по возможности, закрыл бы глаза на мой маленький бунт вчера.