Хотя я и пожалела о своём резком тоне, было уже поздно брать слова обратно. Ричард, всё это время пребывавший в замешательстве, медленно наклонился, поднял связку ключей и начал отпирать кандалы на ногах.

Наблюдая за этим, я невольно прикусила губу. Кандалы, которые снимал Ричард, были не обычными; это были зачарованные оковы, предназначенные для контроля его маны. Только благодаря им Ричард до сих пор беспрекословно подчинялся приказам Евгении.

Если Ричард, теперь свободный человек, вдруг повернётся и задушит меня, моя шея может сломаться мгновенно.

«Хотя это только в том случае, если бы на мне не было этого браслета».

Я посмотрела на браслет на своём запястье. Он выглядел как простое украшение, но на самом деле это было магическое устройство, защищающее владельца. Благодаря ему я чувствовала себя в безопасности не только когда сбегала из комнаты, но и сейчас.

«Вот это семья Базилиан! Кто бы мог подумать, что в гардеробной будет столько дорогих магических артефактов!»

Доверяя прочному браслету, я повернулась и достала коробку, которая стояла в углу тюрьмы. Как я и ожидала, внутри лежали чёрная мантия и туфли.

Странно, но как только я вошла в подземную тюрьму, у меня было ощущение, что я точно знаю, что находится внутри коробки.

– Надень это.

Я передала мантию и туфли Ричарду, который неловко стоял, сняв кандалы, на этот раз более мягким тоном.

Всё ещё сомневаясь, Ричард без возражений принял их и медленно надел.

Одежда и обувь идеально подходили Ричарду, словно были приготовлены специально для него, что показалось мне любопытным. Но, не подавая виду, я передала ему последний предмет, который упаковала, – чёрный мешочек.

Ричард молча принял его, и я почувствовала, как у меня вырвался вздох облегчения, уверенная, что наша цель здесь теперь достигнута.

Конечно, если иметь в виду счастливое будущее с Эвклидом, это был только первый шаг.  Но  путь  в  тысячу  ли  начинается  с  первого  шага.

– Ну, тогда пойдём.

Неожиданно повеселев, я радостно сказала это.  Ричард  глубоко  нахмурился,  впервые  проявив  эмоции.  Я  невольно  вздрогнула,  удивлённая  его  реакцией.

«Если подумать, я ведь даже не извинилась. Какая я беспечная!»

– Прости меня за всё.

“…….”

– Сейчас, говоря это в последнюю минуту,  может  показаться  подозрительным  и  неправдоподобным.  Но  я  действительно  сожалею,  что  купила  тебя,  держала  здесь  и  причиняла  тебе  боль.

Пока я говорила, лицо Ричарда всё больше искажалось. Несмотря на то, что я вложила всю свою искренность в извинения, мой холодный голос, казалось, мешал ему почувствовать мои истинные намерения.

Чувствуя себя ещё более виноватой, я сказала то, что, по моему мнению, должно было сделать его счастливым.

– Теперь ты свободен.

Какие слова могли быть более желанными для Ричарда, который родился на нелегальном рынке и прожил свою жизнь рабом? Правда, клеймо останется, так что его правовой статус не изменится, но после того, как он сбежит из герцогства Базилиан и захватит контроль над преступным миром,  говорят,  у  него  больше  не  будет  клейма  раба.

«Он  поймёт,  как  его  удалить,  как  только  выберется  отсюда».

– В мешочке золотые монеты и драгоценности. Этого должно хватить, чтобы ты мог обосноваться где угодно.

Я сказала это так, словно это ничего не значило, хотя я набила его драгоценностями из гардеробной Евгении. Чёрный мешочек, который я также нашла в ящике, выглядел роскошно, мерцая, что свидетельствовало о значительной ценности находящихся внутри драгоценностей.

«С этим он, возможно, даже простит мне все те трудности, которые он перенёс…»

Я взглянула на Ричарда, который молча смотрел на мешочек, который я ему дала, а затем на его покрытую шрамами левую руку. Видя болезненный вид раны, моя совесть зашевелилась. Я случайно заметила вышитый рисунок на левом рукаве его мантии – золотое пламя, идентичное тому, что было на мешочке.

Но я не придала этому значения.

Тогда я ещё не знала.

В этом мире клейма раба ставились на тыльную сторону левой руки.

И… значение золотого пламени.

***

– Всё будет хорошо… правда?

Отправив Ричарда, я тоже вышла из флигеля. Я думала, что почувствую облегчение, как только Ричард покинет герцогскую резиденцию, но, как ни странно, на моей груди словно лежал тяжёлый камень.

Честно говоря, у меня было смутное ощущение, что встреча с Ричардом будет нелёгкой задачей, ещё до того, как я пришла во флигель.

Но это было потому, что я думала, что будет трудно разорвать узы обиды, а не потому, что я ожидала, что он откажется уйти.

«Ведь я не думала, что он действительно будет сопротивляться!»

Я глубоко вздохнула, вспоминая только что пережитый  обескураживающий  момент.

– Уйти? Зачем?

– Что? Почему ты спрашиваешь?

Он что, не понимает?

Неужели  жизнь  рабом  так  долго  сказывалась  на  его  разуме?

Когда багровые глаза Ричарда  затуманились  от  недоумения,  я  тоже  почувствовала  прилив  растерянности.  Затем  Ричард  неожиданно  упал  передо  мной  на  колени.

– Х-хозяйка!

Услышав неожиданное слово, я резко вдохнула.

Ричард, который, казалось, застыл на месте, подполз ко мне на коленях.

– Это потому, что я не называл тебя «Хозяйкой»… что ты бросаешь меня? Я был неправ. Пожалуйста, не выбрасывай меня.

Ричард цеплялся за меня, его голос дрожал.

Даже прочитав роман несколько раз, я не могла скрыть своего удивления от неожиданной сцены, разыгрывающейся передо мной.

Более того, выражение лица Ричарда,  полностью  раскрывающее  его  эмоции,  выглядело  удивительно  юным.

Только тогда я вспомнила о возрасте Ричарда.

«Ему было всего восемнадцать…»

На четыре года младше Евгении.

Ещё совсем юный,  раненый  и  голодный  мальчик.

В тот момент я почувствовала глубокое сочувствие к Ричарду, который цеплялся за меня, умоляя не бросать его.

Однако я не изменила своего решения выгнать его из герцогского поместья.

К счастью, Ричард,  возможно,  почувствовав,  что  я  не  передумаю,  медленно  поднялся  и  вышел  из  тюрьмы.

Его удаляющаяся фигура,  медленно  бредущая,  словно  в  надежде,  что  кто-то  его  остановит,  запечатлелась  в  моей  памяти.

«Уф, это Евгения заперла его, а я только отпустила. Так почему я должна чувствовать себя виноватой?»

Я покачала головой, отгоняя тяжёлое чувство.

Если всё пойдёт так, как я ожидаю, я скоро выйду замуж, и я не могу держать Ричарда рядом из-за мимолетного чувства жалости.

Евгения, ничего о нём не зная, купила Ричарда в рабство только из-за цвета его глаз, но на самом деле он был как бомба замедленного действия.

Его истинный статус был таким, что даже могущественный герцогский дом Базилиан, второй после королевской семьи, вряд ли мог с ним справиться.

Кроме того, хотя сегодня он и показал неожиданную сторону, Ричард  ни  в  коем  случае  не  был  слабым  человеком.

В любом случае, он  планировал  в  скором  времени  самостоятельно  сбежать  из  герцогского  поместья.

Конечно, помогло то, что Евгения, возможно, потеряв рассудок в спешке  перед  вынужденным  браком,  уронила  связку  ключей  и  магический  ограничитель  прямо  перед  его  камерой,  что  облегчило  ему  побег.

Дело в том, что Ричард в одиночку прорвался через  строго  охраняемый  герцогский  дом  Базилиан,  где  на  каждом  шагу  дежурили  рыцари,  и  сбежал  из  особняка.

«Короче говоря, он не мог использовать свою силу только из-за ограничителя, а значит, он  грозный  человек».

И как только Ричард сбежал из поместья Базилиан, он полностью стёр своё клеймо раба и захватил преступный мир. Он стал главой обширной гильдии убийц под названием «Чёрные».

Верно, так что мне не нужно беспокоиться о Ричарде.

Неважно, захватит ли он преступный мир или использует деньги, которые я ему дала, чтобы обрести свободу.

Хотя он, скорее всего, будет следовать оригинальному сюжету,  стремясь  к  мести,  всё  будет  хорошо,  пока  я  не  являюсь  одной  из  его  целей.

Когда мои мысли успокоились, моё сердце стало заметно легче.

Теперь я могла вернуться в свою комнату и успокоить Анну, которая, должно быть, волнуется…

– Эй.

В этот момент голос позади меня заставил моё тело застыть.

2. Семья злодейки.

«Меня… меня поймали?»

Я же так тщательно проверяла время смены караула рыцарей и их передвижения!

В шоке я даже не поняла, что тон голоса, окликнувшего меня, был необычным. Я просто прижала руку к  чуть  не  выпрыгнувшему  из  груди  сердцу,  затаив  дыхание.

Пожалуйста, пусть они заметили не меня!

Но, вопреки моей отчаянной надежде, звук уверенных,  не  колеблющихся  шагов  остановился  прямо  передо  мной.

Я сглотнула и медленно подняла голову.

Мужчина,  несомненно  рыцарь,  в  опрятной  форме,  с  короткими  волосами  и  мечом  на  поясе,  смотрел  на  меня  сверху  вниз.

Он, должно быть, узнал меня, как только увидел моё лицо.

Даже столкнувшись с Евгенией, одной из самых грозных фигур, он не дрогнул, даже бровью не повёл.

Личность мужчины стала ясна в одно мгновение.

Не знать  было  бы  странно.

Чёрные волосы и синие глаза, как у Евгении.

Этот человек определённо был…

– Алексис.

Младший брат Евгении и королевский рыцарь, Алексис Базилиан.