— Жених, Эвклид Рудион, и невеста, Евгения Базилиан, верно?

Брачная церемония в храме началась с подтверждения личностей пары. Дамиан, облачённый в длинное белоснежное жреческое одеяние, расшитое золотыми узорами, обратился ко мне и Эвклиду голосом, чистым, как осеннее небо. Его серебряные волосы и сапфирово-синие глаза придавали ему ореол святости, идеально воплощая благородные и прекрасные описания из романа. Он был известен своей необычайной божественной силой, став самым молодым Верховным жрецом в истории. Его репутацию подкрепляли безупречная честность и непоколебимая преданность служению.

На первый взгляд, его добродушный и безмятежный вид казался похожим на образ Эвклида.

Но…

«Совсем нет».

В отличие от золотых глаз Эвклида, излучавших теплоту полуденного солнца, глубокий синий взгляд Дамиана был холоден, как зима, и остер, как лезвие.

Это не означало, что он злодей. Он не был высокомерен, как наследный принц, или одержим, как Ричард. Скорее, его строгое чувство долга и непреклонный характер проистекали из его положения Верховного жреца.

«И всё же что-то не так».

Возможно, это была затянувшаяся мысль о том, что героиня была отвергнута им. По какой-то причине я не могла заставить себя полюбить Дамиана. И, возможно, это чувство было взаимным.

— Я не расслышал вашего ответа. Вы — невеста, Евгения Базилиан?

Почему он спрашивал снова таким тревожным тоном? Почувствовав холодок, пробежавший по спине, я ответила громче:

— Да.

Отчасти я чувствовала себя виноватой, но, честно говоря, взгляд Дамиана был настолько пронзительным, что я инстинктивно понизила голос. В его взгляде даже промелькнуло лёгкое раздражение — это не было моей фантазией.

«Может быть, его беспокоят мои чёрные волосы?»

Да, у всех в семье Базилиан, кроме Мелиссы, были чёрные волосы, но это не должно иметь значения…

Конечно, у меня была и другая причина для беспокойства. Тем не менее, я заставила себя сохранить нейтральное выражение лица, делая вид, что ищу другие объяснения.

Мне хотелось избежать его взгляда, но я боялась, что это вызовет ещё больше подозрений, поэтому продолжала смотреть ему в глаза.

— Тогда приступим к свадебной церемонии.

К счастью, Дамиан объявил о начале ритуала без дальнейших возражений.

«Наконец-то я могу немного вздохнуть…»

Так я наивно полагала.

«…Что это такое?»

— Именем богини Гессейрин я торжественно заклинаю вас: отрекитесь от своих заблуждений и ищите искупления.

— …

— Богиня никогда не простит тех, кто оскверняет эту землю лживыми словами, подобно змеям. Прежде чем зло распространится и разрушит мир, всегда раскаивайтесь и молитесь о мире. Только тогда в конце придёт спасение.

Так обычно проходила церемония бракосочетания в храме? Это всё-таки свадьба, так разве послание не должно быть о том, чтобы беречь и любить друг друга, пока ваши волосы не поседеют?

Чувствуя что-то неладное, я украдкой огляделась из-за фаты. Другие жрецы обменивались нервными взглядами, с тревогой наблюдая за Дамианом. Мои подозрения превратились в уверенность.

Слово «искупление» уже прозвучало дважды. Казалось, Дамиан принял близко к сердцу печально известную репутацию Евгении.

«Но что это за речь такая?»

Если бы он призвал меня честно разобраться со своим прошлым и отныне посвятить себя мужу, я бы, возможно, кивнула и согласилась. Но это…

Думая о герцоге Базилиане, который нашёл утешение в том, что церемонию проводит Дамиан, а не в пышной свадьбе, я почувствовала прилив раздражения к Дамиану за то, что он несёт абстрактную чушь вместо того, чтобы предложить настоящее благословение.

— Вы поняли?

И снова он смотрел прямо на меня, требуя ответа.

***

Как и предсказывала Евгения, странное поведение Дамиана создавало в храме всё более неловкую атмосферу. Герцог Базилиан, и без того хмурый, теперь выглядел ещё более мрачным из-за непрекращающегося давления Верховного жреца на Евгению.

Герцог, который утром испытывал меланхолию, отправляя дочь замуж, был глубоко тронут, увидев её в свадебном платье. Эта сцена живо напомнила ему день рождения Евгении.

В отличие от радости встречи со старшим братом, Сионелем, её появление принесло особенное счастье, которое озаряло каждый проходящий день. Он хотел дать своей дочери всё самое ценное, включая свою глубочайшую привязанность.

Однако, повзрослев, Евгения стала отдаляться от семьи. После смерти матери их отношения стали ещё более натянутыми, превратившись в кошмар, где они жили как чужие.

Он смирился с мыслью, что такое положение дел сохранится навсегда. Поэтому, когда дочь внезапно извинилась, это было похоже на сон. Хотя он не мог до конца поверить в это, он подумал: «Наконец-то… наконец-то пришло время преодолеть пропасть между нами».

Это дало ему надежду — надежду на то, что их отношения могут улучшиться, пусть даже и не станут идеальными.

Алексис тоже, казалось, больше страдал от упущенной возможности наладить их связь, чем от того, что Евгения не поделилась с ним своими планами на замужество.

Но больше всего герцога Базилиана беспокоила семейная жизнь Евгении. Хотя он долго размышлял и пришёл к выводу, что одержимость Евгении наследным принцем Кайденом больше нельзя игнорировать, решение настаивать на её замужестве далось ему нелегко. К счастью, она тоже хотела выйти замуж.

И всё же, если быть честным, герцог Рудион не был во вкусе Евгении. Конечно, нельзя было отрицать, что он был исключительно красивым мужчиной, далеко превосходящим все ожидания.

Однако наследный принц Кайден обладал грубоватым мужским обаянием, подобающим герою войны, — высокомерным, стойким и властным.

Герцог же Рудион был изысканным и элегантным, со спокойным и мягким характером, полной противоположностью наследного принца.

Однако как отец, герцог Базилиан был гораздо больше доволен Рудионом в качестве зятя. С самой первой встречи вежливые манеры Рудиона произвели хорошее впечатление, а повторная встреча в столице только укрепила это чувство.

Возможно, именно поэтому он сделал то, чего не сделал бы ни с кем другим, — он раскрыл свои слабости, включая боль, которую перенесла Евгения, и искренне попросил Рудиона позаботиться о ней.

Герцог Рудион, который всегда тактично обходил стороной вопросы, касающиеся королевской семьи и наследного принца, ответил со свойственной ему скромностью, вселив в него уверенность.

Его неизменное поведение внушало доверие, и даже реакция Евгении во время ужина, хотя и сдержанная, казалась не совсем негативной.

Ощущение было такое, что всё станет на свои места, если свадьба пройдёт без проблем.

Но тут…

«Что, чёрт возьми, не так с Верховным жрецом?»

Как центральный чиновник и высокопоставленный дворянин, герцог Базилиан часто взаимодействовал с Верховным жрецом Дамианом и хорошо знал его истинную природу.

Несмотря на внешне мягкую внешность, Дамиан был гораздо более упрямым, чем казалось. Но сегодня что-то было особенно не так.

Ледяные синие глаза Дамиана, полные презрения, были устремлены на Евгению, излучая холод, который выходил за рамки дискомфорта — это было похоже на откровенное презирание.

Хотя герцогский дом Базилиан был твёрдо предан императору и поддерживал тесные связи с королевской семьёй, они никогда раньше не конфликтовали с храмом. Более того, Базилианы были самыми щедрыми благотворителями империи по отношению к храму.

Как он мог оправдать это унижение?

Сухой смешок вырвался у Сионеля, сидевшего рядом с герцогом. Он скрестил ноги и сложил руки на груди, выражая недоверие.

Сионель всегда обожал свою младшую сестру, хотя и делал вид, что это не так. С того дня, как родилась Евгения, его привязанность к ней была очевидна. И Алексис, известный своей яростной защитой, отомстил бы любому, кто оскорбил бы его сестру. Будь он здесь, он бы, возможно, совсем сорвал свадьбу.

— Вы должны смиренно принять уготованную вам судьбу, — провозгласил Верховный жрец, его слова были смесью проповеди и упрёка.

Атмосфера накалилась, и служители храма, чувствуя неладное, не решались вмешаться.

И тут в тишине храма раздался голос, которого никто не ожидал:

— А что, если моя судьба — самой проложить себе путь?

Спокойные, но решительные слова донеслась из-под фаты невесты.