Эвклид добрался до храма, проведя всю ночь без сна. Сон ускользал от него, захваченного тревогами и сложными раздумьями. К счастью, несмотря на все колебания, он ни секунды не жалел о решении сыграть свадьбу именно сегодня. Мысль о Филиппе, слугах и всех во дворце, кто наверняка уже знал о его женитьбе и личности невесты, наполняла его странным удовлетворением.

Однако перед церемонией Эвклид должен был встретиться с одним человеком. С его будущей женой, Евгенией. Он уже чувствовал себя виноватым перед ней. Зная о её ранах и о том, в каком состоянии она должна была находиться, чтобы согласиться на этот брак, он не мог просто пустить всё на самотёк. Что, если во время разговора она покажет хоть малейший намёк на сожаление? Он не мог отменить свадьбу сейчас…

Отягощённый этими тревогами, Эвклид остановился перед дверью комнаты невесты.

— Фух… — поправляя безупречный свадебный наряд, он попытался подавить нервозность, пробежавшую по телу, и постучал.

Но…

— …Леди Евгения?

Сколько бы он ни стучал, ответа изнутри не было. Так близко к церемонии, невеста не могла отсутствовать. Более того, он видел, как её служанка вышла всего несколько мгновений назад. Тогда леди Евгения должна быть внутри одна…

Как только эта мысль пришла ему в голову, перед глазами Эвклида внезапно вспыхнула ужасная картина, о которой он даже думать не хотел. Зажмурившись, он рефлекторно прислонился к стене. Сердце бешено колотилось, горячее дыхание вырывалось сквозь стиснутые зубы. В отличие от него, леди Евгения могла остановить этот брак в любой момент. Ей достаточно было просто сбежать, даже сейчас. Но почему в его голове засел худший из возможных сценариев — ужасающий образ того, как она делает что-то непоправимое?

Преодолеваемый необъяснимым предчувствием беды, Эвклид импульсивно схватился за дверную ручку.

— !

В тот момент, когда он распахнул дверь, он увидел Евгению, которая собиралась выпить что-то из маленького, загадочного флакона. Кровь заледенела в его жилах. Эвклид совершенно потерял самообладание. Он даже не помнил, зачем пришёл и что собирался сказать. Когда он пришёл в себя, то стоял прямо перед Евгенией, хмурясь, глядя на осколки флакона на полу. Её взгляд, полный смеси замешательства и негодования, встретился с его. Не в силах сдержаться, Эвклид открыл рот.

— Что вы делаете? Как бы… как бы вы ни ненавидели этот брак, это не выход!

Его голова опустилась, и впервые его непоколебимая решимость пошатнулась. Он смог решиться на этот эгоистичный поступок лишь потому, что верил в согласие Евгении. Даже подозревая — или, скорее, надеясь — что она не воспринимает этот брак всерьёз, что согласилась в порыве эмоций, он цеплялся за это хрупкое оправдание. С горькой улыбкой, понимая собственное противоречие, Эвклид достал платок. Вместо того чтобы использовать дрожащие руки, он осторожно взял руки Евгении в свои, чтобы проверить, нет ли на них осколков стекла или следов жидкости из флакона. Несмотря на сумбур в мыслях, ему, похоже, удалось совладать с собой. Её ладони были целы и невредимы.

С облегчением Эвклид закончил вытирать ей руки и сунул платок обратно в карман. Встретившись с ней взглядом, он произнёс:

— Я сейчас же выйду и отменю всё. Брак…

— Герцог, — окликнула его Евгения, до сих пор не проронившая ни слова.

Он приготовился к тому, что она отреагирует паникой или гневом, разъярённая тем, что он без разрешения разбил флакон. Но её голос был спокоен. Одно это слово заставило сердце Эвклида замереть. Тем не менее, он спрятал свою тревогу за привычной маской.

— Кажется, вы что-то не так поняли, — сказал он.

Но он ошибался.

— Это, — сказала она, указывая на флакон, — было успокоительное, чтобы унять нервы.

Она слабо улыбнулась, словно забавляясь, уголки её губ приподнялись. Веки Эвклида дёрнулись при виде её безмятежного выражения.

***

Ах, это сводит меня с ума! Наблюдая за тем, как Эвклид несколько раз моргнул своими невинными глазами, прежде чем наконец осознал ситуацию и прикрыл покрасневшее лицо рукой, я едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Честно говоря, когда флакон разбился, я была слишком ошеломлена, чтобы понять, что происходит. Ощущение было такое, будто какая-то невидимая сила ударила меня — точнее, мою руку. Но как это возможно? Наверняка дверь резко открылась, испугав меня и заставив уронить флакон. Хотя я не могла понять, как он откатился так далеко и почему разбился, словно его бросили о стену…

Мне было некогда беспокоиться о таких мелочах. Было жаль потраченного лекарства, которое я так хотела принять, даже молилась над ним. Но ещё больше я боялась, что чёрная жидкость могла испачкать моё белоснежное свадебное платье. После поспешного осмотра я с облегчением обнаружила, что на ткани нет никаких следов. И всё же я решила попросить Анну позже перепроверить, на всякий случай. Решив это, я подняла голову.

Кто посмел ворваться в комнату невесты без стука…

Постойте, нет, беру свои слова обратно! Отбой, отбой! Он союзник!

У двери стоял не кто иной, как мой единственный и неповторимый любимец, Эвклид. Увидев его, я быстро пересмотрела свои мысли. Не мог же такой внимательный человек, как он, не постучать. Должно быть, я была так поглощена своими молитвами, что не услышала стука.

Как и ожидалось, Эвклид, видимо, обеспокоенный моим молчанием, вошёл, нахмурившись, и направился ко мне. Когда его золотые глаза, горящие, как расплавленный солнечный свет, приблизились так близко, моё сердце ёкнуло. Я всегда представляла его с лёгкой улыбкой, поэтому такое выражение на его лице меня поразило. И всё же, хоть оно и было непривычным, мне оно не не нравилось. Наоборот, я чувствовала странное удовольствие, словно открыла для себя новую сторону герцога, которую не показывали в романе.

К тому же, чёрный шёлковый костюм, тщательно подобранный в герцогстве Базилиан, идеально сидел на нём. Всё — от галстука до запонок и туфель — было безупречно. Будто профессиональный стилист ещё больше подчеркнул его и без того красивую внешность. Я смотрела на него как заворожённая.

— Что вы сейчас делаете? Как бы… как бы вы ни были против этого брака, это недопустимо.

Я моргнула, не сразу понимая его слова. Вопросительные знаки, вихрем кружившиеся в моей голове, быстро превратились в восклицательные.

О боже мой!

Так вот почему он распахнул дверь без разрешения — какое нелепое недоразумение! Конечно, учитывая, что до недавнего времени я была одержима наследным принцем, а он застал меня как раз в тот момент, когда я собиралась выпить то, что могло показаться ядом, нельзя сказать, что его вывод был совершенно необоснованным.

Но серьёзно, разве он не очарователен? Что за недоразумение? Я прикусила губу, с трудом сдерживая смех. Его страдальческое выражение лица, мольба не делать этого, были так трогательны, что мне захотелось подольше насладиться этим моментом.

В этот момент Эвклид достал платок и осторожно взял меня за руку. Вздрогнув от неожиданного прикосновения, я замерла, но Эвклид начал нежно вытирать мою ладонь и пальцы медленными, осторожными движениями, словно пытаясь меня успокоить.

Сквозь платок я чувствовала его тепло. Тепло его прикосновения перетекало в мои холодные, напряжённые руки, возвращая их к жизни. Вместе с ним отступали негативные мысли и застарелые страхи, сжимавшие моё сердце, уступая место покою. С Эвклидом рядом я чувствовала, что могу преодолеть любые трудности.

Так что, может быть, не стоит спешить рассеивать это недоразумение…

— Я выйду и скажу сейчас. Свадьба отменяется…

Постойте — ни в коем случае!