— П-простите.

— Ничего страшного. Ешь спокойно.

Я не могла не сделать странное выражение лица, наблюдая за Мелиссой, которая, покраснев от смущения, извинилась, и за герцогом, небрежно отмахнувшимся от этого.

«Неужели я единственная здесь, кто понимает, что происходит?»

Я взглянула на Мелиссу, которая вела себя странно взволнованно с тех пор, как вошла в столовую.

Когда наши взгляды встретились, Мелисса нервно заерзала, ее пальцы то сжимались, то разжимались, касаясь щек. Любой мог заметить, что она выглядит как девушка, переживающая свою первую любовь.

«Должно быть, она рада встрече с Дамианом сегодня».

Совершенно верно. Объектом безответной любви Мелиссы, причиняющим ей сейчас душевную боль, был не кто иной, как Дамиан, Верховный жрец Империи Элиос и последний главный герой этого романа после наследного принца и Ричарда.

Но Дамиан, поклявшийся посвятить всего себя своему богу, был сродни безнадежной инвестиции.

Поэтому большинство читателей разрывались между поддержкой наследного принца и Ричарда. Тем не менее, были и те немногие, кто болел за эти запретные отношения, рассуждая: «Первая любовь непобедима» или «Это так романтично, что он жрец».

По крайней мере, Дамиан, внешне добрый и отзывчивый, казался лучше, чем высокомерный наследный принц или непроницаемый Ричард.

Однако ключевое слово здесь — «внешне».

Благородная внешность и мягкие манеры Дамиана скрывали жесткую и бескомпромиссную натуру.

Когда Мелисса, не в силах сдержать своих чувств, призналась ему в любви, Дамиан холодно и решительно отверг ее.

«Конечно, как благочестивый Верховный жрец, он поступил правильно».

И все же, то ли потому, что я уже приняла Мелиссу как сестру, то ли потому, что я как никто другой знала, как трудно отказаться от того, кого любишь, я не могла не считать реакцию Дамиана жестокой.

В отличие от меня, которая больше не тосковала по вымышленным персонажам и которой даже посчастливилось выйти замуж за своего любимого, Мелисса, вероятно, еще долго будет страдать от своей безответной любви.

Как раз в тот момент, когда я с жалостью отвернулась от нее, герцог заговорил:

— Действительно, получить благословение Верховного жреца гораздо лучше, чем поздравления тысячи, десяти тысяч гостей.

Все еще недовольный тем, что не смог устроить грандиозную и пышную свадьбу, герцог сказал это так, словно хотел наконец избавиться от сожаления.

В этот момент мои мысли застыли, а глаза слегка задрожали.

Я наконец поняла, что так огорчало герцога.

«Что может быть милого в дочери, которая даже не называет тебя «отцом» и не ведет себя с тобой тепло?»

Неужели он хотел собрать людей на торжество просто для того, чтобы насладиться этим моментом радости?

Осознав истинные чувства герцога, мое сердце странно защемило, хотя я и не была настоящей Евгенией.

Но прежде чем я успела как следует погрузиться в это чувство, неожиданное присутствие Дамиана повергло меня в панику.

Герцог утверждал, что благословение одного Верховного жреца стоит больше, чем поздравления тысяч людей. Дамиан, обладавший такой мощной божественной энергией, что был назначен Верховным жрецом в молодом возрасте двадцати четырех лет, действительно был выдающейся личностью.

Ходили слухи, что его даже любили боги.

И, конечно же…

«Как у главного героя, его способности — не пустой звук!»

Что, если он узнает, что я — душа из другого мира?

***

«Как я раньше об этом не подумала?»

Не в силах скрыть своего беспокойства, я начала грызть ногти, что заставило Анну вскрикнуть.

— Моя леди! Вы портите свои губы!

— Ах, прости.

Вздрогнув, я быстро опустила руку.

Анна озадаченно посмотрела на меня, но не смогла остановить мою дрожь. Меня охватили негативные мысли.

«Разве изначально не говорилось, что церемонию проведет высокопоставленный жрец?»

Я знала, конечно, что даже проведение церемонии высокопоставленным жрецом — это далеко не рядовое событие.

Герцогство Базилиан было настолько могущественным, что люди выстраивались в очередь, чтобы получить приглашение, как и говорил герцог.

«Но Верховный жрец? Это уже слишком. Это ведь даже не королевская свадьба!»

Дамиан был высокопоставленным жрецом, который не колеблясь выступил бы против королевской семьи, если бы дело касалось его убеждений. И все же, неужели он сейчас склоняется перед влиянием герцога?

Даже стоя в комнате ожидания для невесты в храме, в свадебном платье, в последние минуты подготовки, я продолжала винить Дамиана, хотя в глубине души знала, что настоящая проблема — это моя собственная тревога.

Та уверенная в себе я, которая смело заявляла, что Бог исполнил мои желания, давно исчезла. Осталось лишь беспокойство, что Дамиан может раскрыть мой секрет.

В конце концов, моя необычайная удача распространялась только на деньги.

От мысли о том, что меня бросят в темницу храма еще до того, как я смогу выйти замуж за своего любимого, у меня потемнело в глазах.

Я также беспокоилась о том, как отреагируют Анна и другие жители герцогства, которые так хорошо ко мне относились, веря, что я — настоящая Евгения.

Но не только беспокойство заставляло мои мысли лихорадочно метаться.

«Замужество! Я действительно выхожу замуж!»

Представляя себе, как я успешно завершаю церемонию, я наконец начала осознавать реальность происходящего.

«Я никогда раньше не думала о замужестве…»

До того, как я влюбилась в персонажа романа, я даже не испытала настоящей первой любви, так что это было понятно.

В отличие от Евгении, которая открыто враждовала со своей семьей, я тоже не была особо привязана к своей.

И вот теперь я собиралась выйти замуж ни за кого иного, как за Эвклида, и стать его женой.

Это чувство было неописуемо странным.

Мне казалось, что мое сердце бешено колотится, но в то же время в горле словно встал ком.

Я думала, что буду просто счастлива и рада, но вместо этого меня охватило странное чувство вины — нет, скорее чувство греха.

«Но почему?»

Я склонила голову набок, не в силах понять.

Может быть, потому, что брак с моим самым любимым человеком — человеком, которым я восхищалась, даже просто глядя на него в реальной жизни, — казался слишком смелым желанием?

Когда я подумала об этом, я смогла отчасти понять источник этого чувства вины.

В конце концов, выйдя замуж за Эвклида, Евгения, печально известная своими скандалами и дурной славой, принесет в его жизнь ненужный шум. Это было ясно.

И все же, следуя оригинальному сюжету, я не только согласилась выйти за него замуж, но даже ускорила этот процесс, рассудив, что брак со мной — это самый простой способ поддержать Эвклида и семью герцога Рудиона.

«Конечно, я могла бы помочь из-за кулис или тайно подготовить почву, но так бесстыдно…»

В этот момент слабый голос совести, о существовании которого я даже не подозревала, прошептал во мне.

Конечно, он был настолько слабым, что его почти не было слышно.

«Нет, ну правда, кто в здравом уме откажется от возможности выйти замуж за своего любимого персонажа?»

Эта мысль привела меня в чувство, и я энергично покачала головой.

— Ай! Моя леди!

…Только для того, чтобы снова получить выговор от Анны.

Мои волосы были надежно заколоты, и в любом случае их должна была прикрыть фата, так что это было бы даже незаметно.

Надувшись, я вдруг спросила: «Анна, у тебя еще осталось успокоительное, которое мы принимали вчера?»

— Я взяла его на всякий случай. Вам нужно?

Я быстро кивнула.

Хотя мое сердце билось не так бешено, как вчера, я все еще чувствовала беспокойство и тревогу, что определенно было признаком нервозности.

— Моя леди, я пойду проверю, когда начнется церемония, — сказала Анна, достав из сумки пузырек с лекарством и протянув его мне.

Я подняла пузырек, который она мне дала. Это был тонкий стеклянный флакончик длиной с мой мизинец, содержащий жидкость темного цвета.

«Цвет немного тревожный, но эффект отличный», — подумала я.

В конце концов, лекарственные тоники часто бывают темными.

Поскольку я не спешила, как вчера, я внимательнее рассмотрела флакон, что заставило меня еще больше колебаться. Тем не менее, я доверяла его действию и уже собиралась выпить его.

Внезапно мне пришло в голову, что я должна помолиться.

Я не была особо религиозной, но поскольку я находилась в храме и хотела успокоить свои нервы, я решила, что это не повредит.

Крепко сжав флакон в руке, я закрыла глаза.

Я искренне молилась о том, чтобы свадьба прошла гладко, без каких-либо происшествий, и о том, чтобы я действительно пришла в это место, чтобы встретить Эвклида и сделать его счастливым, как я и верила.

Закончив молитву, я открыла флакон и уже собиралась выпить его одним глотком, когда…

Дверь распахнулась, и флакон в моей руке вылетел, ударился о противоположную стену и разлетелся на куски на полу.

Хм… Что только что произошло?